クロエ・モーリアの非日常

第一部：第６章（グーサノイド城内―謁見の間）

32.強引な幕引き

「ちょっと待って、どこから突っ込んでいいか分かんない」

　クロエは珍しく…もしかしたら生まれて初めて、心底混乱していた。凶器を突きつけていたイーニッドも、仕事など忘れ果て、クロエを抱き寄せて震えている。「こんな話を聞いて、生きては帰れない…」という呟きに、そうだねと同意しておく。綺麗な顔が歪むのを眺めていると、妙に冷静になった。ノアの話を振り返ってみる。

「まずアンナって何者？　紫の呪いが本当なのも驚き。いやそれより、呪いを転嫁って何、どうやるの、あり得ない。精霊相手に誤認させるってこと？　世界に喧嘩売ってるの？　それを成したノア君の研究ってなんなの？　当時十一歳って言わなかった？　あとアラン君！　あの感じで徹頭徹尾被害者って意外すぎるよ、可哀そう。…ああそれに…ノア君って本当に剣を使うんだ。本人の口から聞いても…なんだろう、うん、わかんないや。実の父親をひと刎ねっていうのもなかなかだね。いやそれより、人間真っ二つは確実に魔術だよね？　ノア君は魔術使えないんでしょう？　え、まさか剣技ってやつなの？　そんなことある？　――それにロリさん…ロリさんって…」

　広大な謁見の間に、興奮した声が響いている。指折り数える様は微笑ましいが、内容を聞けば台無しである。声音は徐々に小さくなり、ふっと黙り込んだ。

　そうして、一通り考えを巡らせた。満足すると、戸惑いがちにイーニッドの腕を揺すった。

「ねえ、ノア君は差し障りのない話をするって言ったよね？　これが差し障りのない話なの？　お姉さまはどう思う？　変なのって私？」

「…いや、確実に向こうだろうな」

「だよね！　良かった。これまでの人生、どちらかというと非常識に分類されてきたんだけど、今日からは胸を張って常識人を名乗れるよ」

「…常識人かは、わからんが」

　過去の虐殺現場で、拘束され、刃物を突きつけられ、当事者から話を聞かされる――そんな状況で平然としているのは、常識的とはいえないだろう。そう思ったが、口にするほどの気力はなかった。それに、

「ところで、ポーさんはどうしたんですか？」

　自国の王の方が、明らかに異様であった。優しい物腰で、何気なく会話を再開している。そしてクロエも、ためらいなく応じる。

「ポー？　ここには出てこられないんじゃないかな。どうして？」

「ポーさんがいれば、縄をかじって切ってもらえないかと」

「縄に拘るね」

「普通は気になりますよ」

「ノア君に普通を語られたくはないね」

「そんな…」

「逆にノア君は、自分のことを普通だと思ってるの？」

「取るに足らない石ころのようなものかと…」

「取るに取れない強烈な彗星だよ」

　ノアは肩を落とした。そのまま、元凶へと視線を向ける。「…ローレンス、満足しましたか？」

　昔語りにうっとりと聞き惚れていたローレンスは、満面の笑みで首を振った。

「いけません、いけませんね。欲張ってしまう。随分と張り合いがありますからな。モーリア嬢がいると安心するのですかな？」

「…否定はしません」

「どういうこと？」

「陛下はこうお考えなんですよ。――もし狂っても、モーリア嬢なら自分を殺せるに違いない」

「お強いと言っていましたからね」と、いらぬ補足をする。

　イーニッドは存在感を消すべく、大きな体を必死に縮こまらせていた。それでも、さすがに気になったのか、顔を覗かせてクロエとノアを見比べている。

「いやいやいや、私いつの間にそんな重たい責務を負わされてるの？　…待って。もしかして…この国の人が、やたらに私を歓迎してたのって、まさか…」

「そういう人間も多いですな」

「本当に歓迎してくれている方だってたくさんいますよ！」

　慌てて取り成しているが、そんなことはどうでもいい。今日まで居心地の良い隠れ里と思っていた場所が、人外魔境のごとき場所と知れ、目眩がしてくる。

「…とりあえず、回避の為に努力はして」

　とはいえ、クロエの方も一般人とは言いがたい。熟考の結果が、ほぼ肯定の響きだったことにイーニッドは目をむいている。ノアは何度もうなずいて、実に嬉しそうに、

「はい！」

　と返事をした。とても素直なのだが、手応えがない。クロエは早々に後悔した。

「…それで？　ここで魔術が使えないのは、結局どうしてなの」

「…流してはもらえませんでしたか。――お話ししたのは確かにきっかけなのです。ですが、これ以上は、ちょっと。…殺しすぎて穢れて、なんて思っておいては頂けませんか？」

「これより大変な事実が隠されてるの…？」戦慄である。

「いえ、それほどは」

「こんなに信用できない正直がこの世にあるんだね…私、なんだか疲れてきたよ…」

「お疲れですか！？　ローレンス、いい加減にしてください。いくらなんでも度を過ぎています！」

「ああ、もう少し、もう少しだけ…」

「…お姉さま、ところで、例の聖痕ってやつは」

「…先ほどの話の最後で、ノア様に殺されかけた傷だろうな」

　うわあと顔を見合わせる。ため息などでは吐き出せない鬱屈。なんだか無性に、大声を出したくなった。

　それにしても、この話はいつまで続くのだろうか。始めは面白がりもしたが、いい加減にうんざりしてくる。常には力技で通せてしまうだけに、無力のままならなさが深く身に染みた。疲れてきたのも本当だし、手足の拘束も負担になってきた。

　全てが狂人の気分次第など、終わりがないも同然だ。

「…ねえ、ロリさん。付き合いきれないんだけど」

「なんと。この素晴らしい時を提供してくださったのは、他ならぬモーリア嬢ではありませんか」

「身に覚えがなさすぎるんだよ」

「この機会、逃す手はありませんぞ。陛下が聖地にやってきたのは、あの日以来始めてなのです！　ここに、陛下が、立っているなんて…！　これほどの感動は他にありますまい！　目に焼き付けておくべきですぞ！！」

「聖痕の次は聖地ね…。盛り上がってるところ悪いんだけど、誰も共感してないんだよ」

「どうも世人は悦びへの理解に欠けますな」

「ノア君、お宅の宰相閣下どうなってるの？」

「すいません。仕事ができるのも、犬のように忠実なのも確かなんですが…。わずかな期間に復興ができたのも、彼の力があればこそですし…」

「犬のようにって」

「駄犬ですが」

　申し訳なさそうに言うが、そこではない。

　クロエは納得した。

「ノア君も相当やばい」

「へ！？　どのあたりでしょうか！　直します、直しますから！　これと一緒は嫌です！！」

　ここに来て一番の必死さを見せるノアだが、羽虫のように払いのけられてしまう。

　癇癪じみた荒い仕草に、焦りも忘れて固まった。

「ポー！」と、声を張り上げる。「根性見せなよ。何があっても後始末つけるって、自分で言ったんじゃん」

　ノアとイーニッドは、何のつもりかとクロエを見やった。ローレンスは己の世界に浸っていた。クロエは舌打ちをして、思い切り息を吸い込む。

「《―――――！！》。精霊が契約破ってどうすんの！」

「ク、クロエさん、今のは…」

「ポーの名前だよ」

　吐き捨てた、直後。

　薄氷の砕けるような音が、身の内深くで鳴り響く。ノアは立ち尽くした。血の気が引き、総毛立つの感じた。鼓膜を震わせはしない。それでいて、聾するほどの大音声。――風のような感触。訝しく見れば、空気が凝り、何か巨大な存在が湧き出てくる。確かに、そこに在るのが分かる。常人の目には映らない。だが、思い知る。畏れ、惹きつけられる。それが、圧倒的に完成された存在だからだ。緻密に組み上げられた、神聖で華麗な、全の化身。

　『何か』の存在に圧された空間で、人間は呼吸にすら惑う。

　だが、そうではない者もいる。

「《この聖地とやらを浄化しておしまい！》」

　空気が震え、誰もが察した。――ため息だ。

　ため息をつきながら、どんどん、どんどん、圧縮され、ねじけて、空間はひび割れる寸前となり、虹を飲んだような理解しがたい艶を帯びる。

　爆発した。

　光に似た、透明なエネルギーが、弾けて、部屋全体を飲み込んだ。その途上で縄が霧消し、クロエはふんと息をついて立ち上がる。大きく伸びをすると、金色の筋が宙を裂くのが目に入る。眉を顰めた。

「私でも引くくらい力技だね」

　労えよ！　と。一音ごとに距離の飛ぶ、奇妙な声が叫んだ。それは間違いなく、白い子狐のものだった。微風がクロエの頬を撫で、耳元でささやく。――ちょっと寝てくる。

　漏れ聞いたノアが、不釣り合いな日常の囁きに、目を白黒させている。

　金色はゆるゆると舞い、やがて、消えた。しんと、静まった。

　ノアは立ち尽くしている。ローレンスは昏倒している。イーニッドは姿をくらませた。

　蝋燭は消えていたが、先ほどの力が不思議なほの明るさを残していた。深呼吸をする。大掃除の後のように、さっぱりとして、清々しい。埃っぽさも、気持ち悪さも消え、ついでに玉座まで塵となった。クロエは見なかったことにした。ふいと人差し指を立てると、小さな炎が灯る。

「マシにはなったけど、相変わらず使いづらいね。あれだけやってもまだダメって、どんな怨念で呪われたらこうなるの」

「あの、クロエさん…？」

　躊躇いがちな呼びかけに、顔を向けることで応じる。ノアは失礼しますと手を取り、縄の跡を痛まし気に見やった。

「少し、擦り剝けていますね。痛むでしょう。早く手当てをしましょう」

　はっとして逆にわしづかむ。「治癒魔術？　治癒魔術みせてよ。最近見てないんだもん」

「もちろんです。妙なことに巻き込んでしまいましたし、できる限りのお詫びをしますよ。他に必要なものはありますか？」

　クロエは考え込み、大きくうなずいた。

「お茶」

「お茶？」

「ノア君がいれたお茶が、一番おいしい」

　ノアは目を丸くしていたが、やがて、綻ぶようにして笑った。「すぐに用意しますね」

　二人は何事もなかったかのように去っていく。ローレンスは当然のように捨て置かれる。こっそり見届けたイーニッドは、諦念に満ちた虚ろな顔で、主を回収していった。