僕はスープン准将 3

後編

　二人を乗せたエアカーは、トランジメナー湖を見下ろす丘上の駐車場へと滑り込む。

　首都圏から一時間のトランジメナー湖は、丘陵地帯に囲まれた湖。首都圏への水の供給や、灌漑用水の為に人工的に作られた湖の一つだ。

　車の扉を開くと、湖の上を渡ってきた風が、僕とシェリルの間を吹き抜けていく。

　「街の近くに、こんなところがあったんですね」

　大きく伸びをしたシェリルが、思いのほか大きな声を上げた。

　「ああ、人気も少ないから、のんびりできる。日々ストレスに苛まれている僕には、ぴったりのスポットだよ」

　僕の言葉に、シェリルは不思議そうな顔をする。

　「ストレス? 貴方もそんなものを感じるのですか」

　「本気で聞いてるの」

　「はい。だって順調に出世街道を上っているじゃありませんか。どこにストレスが」

　出世すること自体がストレスなんだよ。

　「偏見だ。毎日がストレスとの戦いだよ。僕は君と違って、繊細な生き物なんだ。ちょっとした事で泡を吹く」

　「私と違っては余計な一言です」

　「余計かな? 」

　「余計です」

　「だけど、神経が図太いじゃないか。いくら揉めたからと言って、ブルーリボン連隊の横っ面は引っ叩かないと思うんだ。少なくとも僕には無理だ」

　「それは、忘れてください」

　「明日までは無理」

　耳の先まで赤くなるシェリルを見て、僕は意地悪な笑顔を浮かべた。

　「性格悪いな」

　シェリルが小声で毒づく。

　「そういう設定のキャラですから、苦情はゲームの制作委員会までどうぞ」

　「キャラのせいにしないでください。今のは本来の貴方の人格だと思います」

　「バレたか」

　「バレバレです。それにしても、泡を吹くというのが、比喩的表現でないところが悲しいですね」

　「完全に同意する。そうならないためにも、ここの景色を見て落ち着きを取り戻すんだ」

　僕は大きく深呼吸をして見せると、シェリルも同じように深呼吸した。

　「確かに気持ちのいいところです」

　「気に入ったかい」

　「ええ」

　「そいつは良かった」

　些細なことだが、我がことのように嬉しくなってしまった。

　僕たちは湖をめぐる遊歩道へと足を向けた。

　湖畔には水鳥が戯れ、釣り人が静かに湖面に向かっている。

　時の流れが、ここだけゆっくりだ。

　小鳥のさえずりを聞きながら遊歩道を進むと、この湖で唯一の展望台へとたどり着く。

　展望台と言っても、緩やかな傾斜を描く芝生の斜面に、いくつかのベンチが設置されただけの簡素なものだ。平日の昼下がりのせいか、僕たちの他には誰もいなかった。

　「はい。どうぞ」

　僕は途中で買い求めたアップルパイを一切れ、シェリルに手渡す。

　「ありがとうございます」

　「どういたしまして」

　お腹がすいていたのか、それとも微妙な間が開くのを嫌ったのか、シェリルはアップルパイにかぶりついた。

　「甘くて美味しい。酸味も程よいですね」

　僕も続いて頬張ると、シェリルの感想が真実であると確認できた。

　「本当に美味しいや」

　「これは、よく買うんですか」

　「いいや、今日初めて買った」

　僕は二口目へと突進した。

　パイを売っていたのは、近所の農家のおばあちゃんらしき人が営んでいた店だ。

　工業製品の食糧であふれるこの世界では珍しいことに、手作り感満載の不格好なパイだ。

　こんなの食べる前から美味いに決まっている。

　「へー。よく買っているのかと思いました。美味しいですし」

　「一人で食べるには大きすぎるよ」

　「確かに、少し大きいですね」

　シェリルも二口目へと突入した。

　嘘です。

　男一人でアップルパイを買うのに、心理的抵抗があっただけです。

　僕は一人焼肉はできない人です。

　その後、僕たちは湖面を見下ろすベンチに腰掛け、長い間話し込んだ。

　前世の事、意識が目覚めてからの事、これからのゲームの進行の事。そして、その対策。思いつく限りのことを話した。

　前世の彼女が、帝国側の美青年コンビのファンだと知った時は、脳裏に「B」と「L」の二文字が浮かんだけど、僕はそれを口にしなかった。

　口にしたら、今日が僕の命日になる予感がしたんだ。　

　我ながら賢明な判断。

　こんなところで死にたくない。

　二人で話し合った結果、幾つかのことが決まった。

　これからは緊密に連絡を取り合うこと。同じ境遇の人を探すこと。悲劇を回避するために、軍の内外で仲間を集めること。これは、有名キャラには限らず、思いつく限りの仲間を集める。

　トランジメナー湖に夕日が射したころ、僕たちは帰路へと付く。

　帰りの車内は行きとは違い、和やかな空気であったことを報告しておくことにするよ。

　自分の執務室に戻った僕は、シェリルのために、ありもしない調書を捏造する羽目になったことだけは、頂けないけどね。

　翌日、出勤すると、お偉方から呼び出しかかった。

　これは、昨日の事がバレたのか。

　肝を冷やして出頭すると、警備部長と見知らぬ上官が並んで座っていた。

　「スープン少佐。ゆっくりできたかね」

　見知らぬ上官が、ニヤリと笑う。

　「はっ」

　どうしてバレたのだろう。

　いや、バレたのなら仕方がない。言い訳しないで謝ろう。

　しかし、僕が謝罪の言葉を口にする前に、警備部長が重々しく宣った。

　「少佐。貴官には、新しい任務が与えられる」

　新しい任務?

　口が半開きで固まる。

　もしかして仕事をサボったことはバレてない感じですか?　なら、黙っていよう。

　「はっ。新しい警備計画でしょうか」

　「違う。警備には関わりない」

　警備に関わりないのか。話が見えないな。

　まぁ、新しい警備計画なら、わざわざ呼び出さずに、命令書一本で終わるお話ですよね。

　僕が内心で首をかしげていると、見知らぬ上官が口をはさむ。　

　「いえいえ警備部長、新しい任務ではなく、本来意図した任務です。彼はそのために憲兵隊へ派遣されたのですから」

　「少佐は正式に、憲兵隊所属のはずだが」

　「勿論、書類上はそうですが」

　目の前で上官二人が、言い争いを始めそうな雰囲気。

　居心地悪いな。

　「ともかく、スープン少佐には、軍情報部、第11情報室の室長をやってもらう。警備部の立場はカバーだと考えてくれたまへ」

　カバー。

　それは情報部の用語。

　偽りの身分ってことですか。なんだ、結局、情報部の所属のままだったのか。

　そう結論付けようとすると、警備部長から修正が入る。

　「カバーではない。警備部の隊長職は兼務したまへ。プラスαで室長職だ」

　「だ、そうだ。少佐。これまでとは違い忙しくなるな」

　二つの役職を兼任か。

　そんなこともあるんですね。

　ああ、それでゆっくりできたかと聞いてきたのか。

　もしかして、ここ数か月の暇な勤務は、休暇みたいなものだったのかな。

　それなら、初めから告げてほしい。溜まっている有休を消化したのに。

　「質問してよろしいでしょうか」

　僕は恐る恐る手を上げる。

　「なんだね」

　警備部長がギロリと睨んできた。

　今日は殊の外ご機嫌斜めだ。

　「その、第11情報室はなんなのでしょう。情報部内の部局では、第9情報室までしかなかったはずですが」

　「当然の疑問だな。第11は新設の情報室となる」

　「貴官には古巣の情報部と協力して、軍内部の不穏分子の調査を命ずる。摘発に関しては心配いらない。そちらは査察部の管轄だ」

　「不穏分子となりますと、小官は共和国軍内の帝国スパイを調べればよろしいのでしょうか」

　「そうなる」

　「あの、帝国のスパイの調査は、国家情報局(FST)の管轄であったと記憶しておりますが」

　「軍内部は別だ。これは憲兵隊の所管である。FSTの小役人に出る幕はない」

　「はぁ」

　縦割り行政万歳。

　僕は天井に目を向ける。

　なんとも、厄介な任務を与えられたものだ。FSTとただ被りの業務。揉め事しか起こらない予感に満ち満ちている。

　やっぱり、共和国軍は馬鹿なのかもしれない。

　「第11情報室の主な対象は、帝国のスパイと、それらに勧誘された共和国軍人が主たるものとなる。その為のスタッフも用意している。入れ」

　見知らぬ上官がインターフォンに向かって命じると、後ろの扉が開き、足音が僕の隣で止まった。

　「スープン少佐殿。此度、第11情報室付きは拝命したしました。ブリュンヒルト中尉であります」

　振り向いた僕に対して、赤みがかった金髪の女性士官が、消え入るような小さな声で挨拶してきた。

　僕にはその女性に見覚えがあった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　第三部。終わり

---

最後までお読みいただき、ありがとうございます。