闇の女王は真紅の絆を辿る

第七話 帰郷そして別離

７－１ 新生活

第二章【大魔王と勇者】はじまります。

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　スペランザ城が魔王ランダステンの封印から解放され、城郭防壁など全機能が復活して半月が過ぎた。

　城内の片付けと清掃に三日かかり、それから国政機能や各兵団拠点の引越しが行われ、交易拠点の設置など経済機能の再立ち上げが開始する。あえてスラム街に偽装してあった街並みを、元の美しい街に戻す工事も始まった。

　前当主、魔王ランダステンと妃リーヴィーの密葬も行われた。城に所縁(ゆかり)のある者は全員、仕事以外は服喪中である。

　魔王レグルスはライラヴィラの両親の密葬の後、仕事を片付けてくると自国のソレイルヴァへ帰った。

　ライラヴィラはスペランザの次期魔王として、城内に生活の場の私室と仕事場の執務室が置かれ、毎日慌ただしく動き回っていた。

　魔王としての立ち居振る舞いの特訓も受けた。

　侍従長ベルントと侍女長ミリィの厳しいツッコミに辟易(へきえき)しつつも、自分のために助言してくれてるのだと頑張った。

　安易に頭を下げない。姿勢を美しく堂々と振舞う。

　誇り高き言葉を使うこと。民を安心させるためにも、弱さを見せてはいけない。

　人界でのダークエルフゆえの、肩身の狭い隠遁(いんとん)暮らしとは真逆で、戸惑うことが多かった。

　賢者がこっそりリュックに入れてた帝王学の本も、ライラヴィラは熱心に何度も読んだ。魔界では平民ではなく王族、もう一国の魔王同然なのだ。

「失礼します。よろしいですか」

　執務室にノックして入ってきたのは、珍しいことに鍛治師マウニだった。

「姫様の武具に専用の加工をさせて頂ければと思いまして、参りました」

「専用って？」

　魔王だった父が残してくれた武器は一級品ばかりなのに、まだ何があるんだろうと考えた。

「姫様は魔界を統べる大魔王と為(な)られました。代々の大魔王様だけに使用を許される紋章を利用することで、深淵の鍵から生まれる常闇(とこやみ)の力に耐えられる武具防具に仕立てることが可能です」

「常闇の力？」

「はい。それこそが大魔王様のお力でございます」

　そういえば深淵の魔女ゲルナータが言っていたような気がする。近いうちに教えると聞いた。

「それでなくとも姫様は魔力が突き抜けて高く、度々武具を破壊してるとか、なんとか、あ、失礼しました」

　こんなことを言うのは一人しかいない。

「レグルスから聞いたのね？」

「はい。困っておいでだと耳にしまして」

　ライラヴィラはレグルスも相当な世話焼きだと思った。

　いつも私のことをお節介と言うのに、人のこと言えないじゃない。

「ぜひ、お願いするわ」

　さり気ない心遣いがとてもありがたかった。

　ライラヴィラは城の武具庫、兼、鍛冶場に案内されて立ち入った。

　そこには開城前に城下町で見せてもらったのとは別の、真新しい武具が所狭しと並べられている。

「新たにこの中からお好きなのを選んでください。紋章の加工は基本的に新品にしか出来ませんので」

　マウニに促され、ひとつずつ手に取って魔力の流れを確かめてみる。ペアになっている長剣四本と短剣二本、杖を一本選んだ。

　どれにも古代魔界文字が入っているようだった。

「この杖は『調和を守りしもの』って、書いてある……」

「姫様にはお分かりですか。これらも全て、魔王様が姫様の為に遺(のこ)されたものです」

　マウニはライラヴィラが選んだ武器を作業台に慎重に並べていく。

「では姫様、深淵の鍵から紋章を武具に転写してくださいませ」

「えっ？」

　転写なんてしたこともないし、聞いたこともないと戸惑った。

「ああ、大丈夫です。深淵の鍵の魔力を意識し、武具にそれを放っていただければ」

　ライラヴィラは鍛冶師から助言を受けて、やってみることにした。

　自らの体内にある『鍵』を意識する。

　それが持つ魔力の波動を目の前の武器へと。

　すると並べられてた武器が台から浮き上がり、深淵の紋章が映った。

「よぉーっし！　はっ、ふっ」

　マウニが掛け声と共に、小さいハンマーで映された魔力を打ち込んでいく。

　リズミカルな心地良い音が室内に響く。

　その音を聞きながら、紋章に意識を集中する。

「姫様、止めてもらって大丈夫です」

　ライラヴィラは波動を放つのを止めた。

　武具が台の上に降りて、輝きを放つ。

　見ると刀身や宝珠の中に闇の深淵の紋章が見えた。

「出来上がりました！」

　鍛冶師は打ち上がった剣をライラヴィラに差し出した。

　彼女は二本の長剣をそれぞれ手に持ち、少し振ってみた。

　まるで身体の一部のような馴染み具合だった。

「もう魔力に耐えられなくて、壊れることは無いと思います」

「ありがとう、素晴らしいわ」

　ライラヴィラは短剣と杖も受け取り、剣と短剣はペアを一本に重ねて収納した。

　◇　◇　◇

　レグルスが魔王としての仕事の合間を縫って、様子を覗きにスペランザ城へと訪れた。侍従に案内されて、執務室に入ってきた。

「頑張ってるじゃないか。おまえもそうしていると、魔王らしくなったな」

　彼は応接用ソファーに深く座ると、ライラヴィラにいつもの満足気な笑みを向けた。魔王の執務室で座る姫君は居心地に慣れず、緊張していた。

「まだこれからよ。やっと国政機能の引っ越しが終わったわ」

　ライラヴィラは椅子を回転させて背中側の窓の外を眺めた。城下の街並みが目に入る。全体が工事中で、防音防災の覆いが被されている建屋が殆どだ。

「元のスペランザの姿は知らないのだけど、元に戻すのには時間が必要だし、資金が必要になるから経済活動に力を入れたい。国から出た人たちを再び迎え入れる準備もしなくては。住居が全然足りないし、働ける場所も作らないと」

「おまえは良くやっている。いきなり国家元首に担ぎ上げられたんだ。だから全てを自分でやろうとするな。臣下を頼れ。人を大事にしろよ」

「ええ、もちろん。私一人でなんて無理よ」

　ライラヴィラは亡くなった両親の国を継ぐ覚悟は決めたが、ただ気になっていたことがあった。それは生まれ育った、森に囲まれた里のこと。

「レグルス、私、一度……人界(ライトガイア)へ戻りたいのだけど、無理かな」

　彼は少し黙っていたが、腕を組んで口を開いた。

「はっきり言うが、無茶だ。今のおまえは魔族で、スペランザの正統たる次期魔王だ。しかも人界の連中が最も忌み嫌い、討伐すべしと躍起になってる、魔界でたった一人の大魔王なんだぞ」

「そうよね、やっぱり」

　ライラヴィラから溜息(ためいき)が漏れる。どう考えても難しいことは承知している。それでも——。

「最後に爺さまや勇者村(サンダリット)のみんなに会いたい。それに魔界に完全に引っ越しするには、村の自宅に置いたままの、大切なものはこちらに持ってきたいの」

「おまえが勇者村育ちってのが、そもそもややこしいんだな。よりにもよって魔界の魔王の娘と知りつつ、あの賢者フォルゲルってジジイはおまえを育てたんだろう。でなければ『王たる者』なんて本を、読めって渡さない」

「でもきっと、言えなかったんだろうと思う。ただでさえ私は、人界では肩身が狭かった」

「まあ、ジジイに恩があるのは理解するが」

　ふたりで話をしていると、侍従長ベルントが扉をノックして入ってきた。

「姫様、今後の予定について相談があります」

　ライラヴィラは仕事のことだと、姿勢を正した。

　その場にいたレグルスも座ったままで耳を傾ける。

　侍従長から告げられたのは、両親の喪が明けた後の、ライラヴィラの魔王戴冠式について。準備に時間が必要で、水面下で準備したいとのことだった。

「もうひとつ、ご相談したい事が。城の地下にある『ミラリスゲート』の管理についてです」

　ライラヴィラはまさかそんな所にゲートはあるとは知らず、思わずその場で立ち上がった。

「ゲートが、ここの地下にあるの！」

「姫様、落ち着いてくださいませ」

　ベルントに諭されて、ライラヴィラは着席した。

　座ったものの、落ち着いてなどいられなかった。長く暮らした人界への門が、こんな近くにあるとは。

「下手に開けますと、いつ人界から何者かがやって来るかわかりません。ランダステン様がご存命でいらした時は、普段はゲートは封印しておき、必要な時だけ利用されておりました」

　レグルスは怪訝(けげん)な顔を見せる。

「そもそも人界の連中が来る可能性のあるゲートが、なぜ魔王城の地下にあるんだ？　普通は安全を考慮して、城から離すものだが」

　ベルントが魔王にすぐ答えた。

「人界のエルフであった魔王妃リーヴィー様が、いつでも故郷の人界へ帰られるようにと、魔王ランダステン様がゲートの上に築城なされたからでございます」

　ライラヴィラはその話を聞いて、強く心が揺さぶられた。

「で、では私が育った人界に、たまに、こっそり行くのに使っても……」

「姫様」

　重い声で告げたベルントが姫君を凝視した。

「リーヴィー様は国の当主ではなく、あくまで当主の配偶者であったから許されたようなもの。姫様はまもなく、ここスペランザの魔王となられるのですぞ。しかも姫様は今まさに、魔界をいずれ統べることになる深淵の鍵の宿主、大魔王なのです。どうかご自分のお立場を良くお考えになってください」

「ああ……」

　ライラヴィラはやっぱりダメかと肩を落とし、頭を腕で抱えて俯(うつむ)く。

「一度だけ、三日間で戻る」

　レグルスが言った。

　その声を聞いてライラヴィラは顔を上げた。

「それならいいんじゃないか。人界での身辺整理も必要だろうし、最後に会っておきたい友人もいるだろう。

　ただし、自分が大魔王だとバレたら絶対ダメだ。

　そもそも魔界でも、まだおまえが大魔王になった事は公表されていない。深淵の浸食暴走が無くなったから、魔界の民は新しい大魔王が誕生したことに、何となく気付いてるだろうが」

　レグルスの助け舟にライラヴィラは視界が開けた気がした。

　彼の意見を聞いて、ベルントは渋々承諾した。

「身辺整理の為なら仕方ありませんな。では姫様の戴冠式の衣装や鎧の採寸などございますので、明後日以降にご出発なさいませ。そして必ずや、人界に着いてから三日後にはお戻りください」

「ありがとう！　約束は守るわ」

　レグルスが厳しい口調で続けた。

「三日経って魔界に戻らなければ、大魔王に何かあったと判断して、俺は人界に報復に行くからな。覚悟しておけよ」

「報復って、その……」

「そのくらい、おまえは魔界では大事だという事だ。忘れるな」

「……わかった」

　ライラヴィラは改めて自分の立場が重大であることを自覚した。