今年僕に起きた三つの奇跡について(1)
「鈴木君の夢は何ですか？」
突然話しかけられたので、その声が自分に向けられているのだと気づくのに、しばらく時間がかかった。
ファミレスでのバイト中、休憩時間。いつものように、スマホを眺めていた。
しばらくの沈黙。はっとして慌てて答える。
「はぁ、えっと、何もないですかね。」
って、ばかみたいな答えだな。
そっと声の主を確認する。
川崎さん。女性。二十代前半？年齢は僕の勘。ちょっと美人？これは僕の好み。マスクしてるから目元しか分からないけど。
今まで休憩時間がかぶっても話しらしい話しはした事がない。最近、女性と話していないのもあって僕はどぎまぎした。
「ふーん。鈴木君何歳だっけ？」
「十九です。」
「若っ！いいなー。高校の時は夢あった？」
夢！？夢と呼べるほど、大層なものは思いつかないなぁ。
「えっ、そーですね。無いですかね。」
再び沈黙。なんなんだ。
「ふーん。」
僕は内心焦っていた。とっさに気の利いた返事が出来なかった自分が、恥ずかしかった。
でも、夢が無いのは事実。自分のつまらなさがあらわになって、いたたまれない。
「すみません・・・。」
取り敢えず、謝ってみたりして。
川崎さんはクスッと笑った。
「弟がね、まだ高校生なんだけど。最近、学校サボりがちで。家にこもっていて。
母親がね、弟に言うのよ。若いのに夢は無いのか。さぼってないで、進みなさいって。
それを聞いて思ったわけよ。夢って皆んな持ってるものかな？という事があっての市場調査でした。」
「はあ。」
わざと気の無い返事をした。もやっとする話しだ。
「弟さん、ほっといて欲しいでしょうね。かわいそうに。」
川崎さんは少し眉を上げた。目が笑った。今回の返事は当たりだったのかもしれない。
ぼんやりそんな事を考えていたら、ふと思い出したフレーズがあった。僕の想いとシンクロした言葉。
「僕に一人で生きていく力があれば あとはもう必要ないでしょう。」
口に出して、しまった、と思った。
恥ずかしい。恥ずかしいすぎる。
歌詞はこの後、「全てを手放したいがための戯言でしょうか？」と続くのだがそこまで声に出さなくてよかった。
「何？鈴木君の夢？すごい、立派な夢かがあるじゃない！」
くすくすとマスクの中から笑い声が聴こえてくる。
悔しくなって僕も聞いた。
「川崎さんの夢は何なんですか！？」
「私？私は素敵な花嫁さん。うそです。漫画家です。」
どちらも嘘だろう。ふざけている。
バイトの帰り道。すっかり夜になっている。日曜日だからかいつもより道ゆく人が少ない。自転車をこぐ僕に触れる爽やかな風が、初夏を感じさせた。
そう言えば女子とまともに話したのは高校卒業以来かもしれない。いや、高校でもまともには話していないか。川崎さんとも今まで、仕事以外に話した事がなかった。
というか、人とたわいもない会話をすること自体が最近ない。
コロナ禍とはいえ、やばくないか？去年は浪人して一年間、外に出たとしても予備校くらいだった。今年は浪人二年目。バイトを始めたのも先月からだ。しかたないよな。
いやいや、思い返せば中学三年から息を潜めて生きて来たのだ。高校の時だって、そんなに仲のいい奴もいなかった。そうやって生きてきたのは自分の意思だ。
「僕に一人で生きていく力があれば あとはもう必要ないでしょう。全てを手放したいがための戯言でしょうか？」
好きなバンド、ラビットの新曲のフレーズ。
この歌詞を聴いた時、今僕の気持ちだと感じた。
早く家を出たい。早く自立したい。
僕に一人で生きて行ける力があれば、それでいい。
本当は去年家を出たかった。だけど、浪人中である事とコロナのせいで二の足を踏んだ。
歌の中の主人公は一人で生きて行くのではなく、二人で生きて行く出会いがあったようだ。僕の人生、そんな出会いは一度もない。
「恋愛なんて、めんどくさいだけだろ。」
心の中で思うつもりが、うっかり声になっていた。
やばい。こんな事聞かれたら、ただの痛い奴だ。自転車でよかった。マスクもしてるし。
こんな時、マスクというのは便利だと思う。コロナは嫌だけど、マスク文化は僕みたいな人間には顔が隠せて都合がいい。
誰も僕の事なんて見ていないのは知っているけど。
自転車を玄関の脇に止め、鞄から鍵を出し、戸を開ける。気配をなるべく消して中に入る。
リビングからテレビの音と、かすかな話し声が聞こえてくる。
「おかえりなさい。」
気配を消していたはずなのに、今日も気づかれた。
「はい。」
しかたないので、いつものように返事をして二階の自分の部屋に早足で向かった。
部屋に入ると取り敢えず、除菌シートで手を拭き、マスクをはずし、机に向かう。参考書とスマホ、どちらを手にしようか悩み、結局スマホに。
そのまま、不動産サイトを開く。チェックをしていた物件が残っているか調べたり、新しくいいところがでていないか確認したり。
見ているといつの間にか時間が流れていく。
コンコン、と部屋の戸がノックされた。
「夕ご飯、置いておくね。」
「はい。」
とだけ返事をし、足音が遠のくのを待つ。人の気配が無くなると、そっとドアを開け、床に置いてあるお盆を部屋の中に入れた。
翌日の月曜日もバイトだった。
予備校を夕方に抜け、バイト先に向う。ファミレスのスタッフ用駐輪場に自転車を止め、スマホで時間を確認する。少し早く着いてしまったようだ。
ここでこのまま時間を潰そうか、それとも店に入ろうとか迷っていると、こちらに近づいてくる人の気配がした。
気配を無視して顔を上げずにスマホを見ている僕に
「すみません。」
と、その近づいて来た人物が声を掛けてきた。
まじか！
視界に入るのは、その人物の腰から下だったが、あきらかにスカートであり制服だ。
しかも声がアニメ声でかわいい。
動揺しているのがバレないよう、冷静に冷静に顔を上げる。
やはり制服。しかもシャツにだぼっとしたニットベストというスタイル。近くの女子校の物だ。
顔はマスク着用なので、目元だけ見える。肩より少し長い髪を後ろでひとつにまとめていた。
「あの。少しお時間よろしいでしょうか？」
お、お時間！？女子校生が僕のお時間を求めている！？動揺が体内を駆け巡る。
あれか、新しいバイトか。そうだな、それが真っ当だ。それか道に迷ったか？いやいや、学校の近所だぞ、ここは。
頭の中は小さなパニックを起こしているのに、それを顔に出さずに(出ていないと自分で信じている。)冷静に冷静に返事をする。
「少しなら。何ですか？」
よしっ！声のトーンはおかしくない。
「・・・あの、ですね。」
そう言って、女子高生は斜め下に視線を移した。
やばい。何だか分からないけどやばい。
心臓がドキドキしてきた。変な期待が高まる。
「何？新しいバイトの人ですか？店長なら中に居ると思うけど。」
少しの間にも息苦しさを感じて、取り敢えず思いついた事を言葉にしてみる。
「えっ！違うんです。すみません。」
女子校生はそのまま、黙り込む。
本当に何なんだ。こんなの勘違いしてしまうじゃないか！手のひらや鼻の下に変な汁が出てきたぞ。いや、汗なんだけど。
ふと、少し離れた車の影に同じ制服の女子校生が二人見えた。
初めは僕の勘違い通り、これは告白シーンで、車の影に隠れているのは告白を応援する友達なのかと思った。
それにしては、彼女達の動きがおかしい。明らかにこちらを見て笑っている。
その姿を見て、僕は一気に冷静になって来た。嫌な予感がする。もう店に入ろう。面倒な事になりそうだ。
僕はバイトに行く事を女子校生に伝えようと口を開きかけた。とたん、先に彼女が声を出す。
「あのっ。私と付き合ってください。」
女子校生は下を向いたままだ。
僕はすっかり冷静になっていたので、その言葉を聞いても何も感じなかった。反対に下を向いている女子校生を哀れに思えた。
「これって、罰ゲームか何か？」
驚いて彼女は顔を上げた。
「向こうで爆笑してる友達が丸見えだよ。ってか、あれ友達？いじめられているんじゃないよね？」
彼女は力強く首を振った。
その反応からすると、嫌な予感の方が当たっていたようだ。
あっちの女子校生二人の存在に気づいていなかったら、あほな男になるところだった。ふぅ、危なかった。
「そんならいいけど。あんまりタチの悪い事しない方がいいよ。他人巻き込んで。人を傷つけたり、恨まれたりするから。」
みるみる女子校生の眼から涙目が溢れてきた。
「ごめんなさい。ごめんなさい・・・。」
手で顔を覆って泣き始める。
ちょっと待ってくれ。泣きたいのはこっちなんだ。僕の淡い期待をどうしてくれるんだ。
なす術もなくおろおろしていると、こちらに向かって歩いてくる川崎さんが見えた。今日もシフトが一緒らしい。
助かった。一緒に店に入ろう。
僕はすがるように川崎さんを見た。にも関わらず、川崎さんはこちらを一瞥して、
「よっ、鈴木君。青春だね！」
と軽く手を上げ、前を通り過ぎる。
いやちょっと待て、川崎。それは無いだろう。これがどんな場面であれ、それは無い。
「いやっ、一緒に入りますよ。もう時間だし。」
僕はこの機会を逃してはならないと食いついた。それなのに、
「いやいや、鈴木君。世の中にはバイトより大切な物は山ほどある。気にしないで続けるように。私が店長に伝えておくから。」
もっともらしく真面目な顔をして言ってるけど、あんた何なんだ。キャラ設定もよく分からない。
困惑して固まっている僕に、女子校生の可愛らしい声が聞こえた。
「すみません。お仕事前に。ご迷惑をお掛けして本当にすみませんでした。」
彼女は深々とお辞儀をして、そのまま駆け去ってしまった。
友達の前をも通り過ぎて駆けて行くので、残された女子校生二人も、慌てて追いかけて行く。
何なんだ、本当に。
僕はぼーぜんと彼女達が去って行くのを見送った。
「鈴木君、素晴らしいね。今度参考にさせてもらうよ。」
と、川崎さん。
何のだよ。そしてさっきから何のキャラだよ。
その日はバイトの間もずっと、その事件が頭の中を巡っていた。
自分の行動を思い返し、あれはあの言葉で間違っていなかった、僕もやればできるじゃないかと自分をほめたり、いやいやもう少し気遣いのある対応をしたらよかったのでは、と反省したり。そもそも、こんなにこの事を自分で引きずっているのは、経験値が少ないからだ、と自分を下げたりと、僕の脳内は忙しい。
それに加え、川崎さんがバイト中、隙あるごとに、
「鈴木君、もてもてだよね。うらやましい。」
やら、
「鈴木君、青春フラグが立ったねー。」
やら、何度違うと説明しても、はやしたててくる。
「川崎さん、小学生じゃないんだから、いい加減にして仕事に集中して下さい！」
僕が思い切って注意すると、寄り目をするという、本当に小学生男子みたいな反応をした。
そんなやりとりが不快では無く、むしろ楽しくも感じて不思議な気がした。
すごくバカにされていると思うのに、悪意は感じない。友達とふざけ合っている感じだ。
昨日まではほぼ話した事のない年上の女性と、こんな気軽なやりとりができるようになるとは思わなかった。
変な人だけど、川崎さんの人柄なんだと思う。変な人だけど。
それから半月ほどたった土曜日。その日も僕はファミレスでバイトしていた。
本当はキッチンが希望なんだけど、ホールの人手がたりないからとなかなか移れなかった。
川崎さんもホールだ。あの告白事件以来、よく話すようになっていた。
コロナで皆んな行くところが無いからか、夕食の時間帯はそれなりに混み合う。
順番待ちをしていたグループを、空いた席に案内するため声を掛けた。
「ミヨシ様。ミヨシ様どうぞ。」
どうやら家族連れらしい。中年夫婦と中高生くらいの娘との三人だ。
席まで案内し、その場を離れた。すると娘が席につかず、こちらに向かってくる。
トイレかな？と振り向いた時、聞いた事のある、あの可愛い声がした。
「あの、この間はすみませんでした。」
ドキッ！この声は！心臓が高鳴る。
私服だし、髪はおろしているし、顔にはマスクだし、で全然気づかなかったけど、告白事件の女子校生だ。
「ああ。」
僕の心臓とは真逆の、落ちついた声が出てほっとする。
「あの後直ぐに謝りたくて、何度か来たんですがタイミングが合わなくて。」
この間も思っていたが、なかなか丁寧な話し方をするコだ。
「厚かましくも、家族でご飯食べに来てしまって、すみません。」
ペコリと頭を下げる。
髪がサラッと肩から落ち、僕の心臓を刺激する。しっかりしろ！何でもかんでも、意識するんじゃない！
「全然。気にしないで、いつでも食べに来てください。」
なんとかそう答えた僕に、彼女は嬉しいそうに眉を下げて微笑んだ。
マスク越しでも笑顔は分かるもんだなー、と感動している僕に、彼女はまたペコリと頭を下げた。
「お仕事中、失礼しました。鈴木先輩、本当にありがとうございます。」
もう一度、お辞儀をして彼女は席に戻って行った。
ん？鈴木先輩？なんだその呼び方？名前は名札で分かるとしても、先輩とは？女子校で流行っている呼び方なのだろうか。
気になったけど、聞き返す事も出来ない。
店内は間隔を開けている事もあり満席で、配膳も慌ただしい。そんな忙しい中、川崎さんが
「ひゅーう♪」
と、よく分からないかけ声で冷やかしてくる。
「なんなんですか。やめて下さいよ。」
「あのコ、よくうちの店に来るコだよねー。いつも家族で来てるよね。」
「そうなんですか？」
「制服の時は気づかなかったけど、確かにあのコでしょ。」
どうやら、先程の会話を聞いていたらしい。抜け目のない人だ。
「鈴木パイセン。ひゅーう♪」
「だからやめて下さいって。」
「後輩だったの？」
「違うでしょ。彼女女子校じゃないですか。ほら、働いて！」
川崎さんはぶーぶー言いながら仕事に戻る。
全くしょうがない人だ。
しばらくバタバタと働いていたが、しょうがない人である川崎さんは、隙をついてまた話し掛けてきた。
「ところで鈴木君。今日バイト終わった後時間ある？」
「はっ？まぁ家に帰るだけなんで。何ですか？」
「君に伝えておかないといけない事があってね。黙っていようか悩んでたんだけど、面白い、いやっ、興味深い？いや、まあ何と言うか耳にしておいた方がいい事案があるので、ちょっと話しをする時間をちょうだいよ。」
引っかかる言い方だ。聞かずに帰るのもありだけど、やっぱり気になるよな。
「分かりました。いいですよ。だから働いて、働いて。」
そう言って僕は、再び川崎さんを追い払った。
バイト後、川崎さんと二人で小さな公園に行く事にした。緊急事態宣言中なので、飲食店は早くしまってしまう。ゆっくり話せる場所がそこしか思いつかなかったのだ。
滑り台とブランコとベンチだけの小さな公園だ。
僕と川崎さんは自販機で飲み物を買い、ベンチに座った。コロナ禍なので近すぎるとまずいかなと思い、座る距離はとってある。
「それで話しって何ですか？」
僕はそうそうに切り出した。川崎さんといえども、夜の公園で女性と二人なんて緊張するのだ。
「タカヒサ君？」
ドキッ。
突然、川崎さんが僕を下の名前で呼ぶ。
「何ですか、いきなり。」
「そうか、やっぱり鈴木君がタカヒサ君か。」
「は？本当に何なんですか？」
川崎さんはいつものように意味が分からない。
取り敢えず落ち着こうとさっき買ったコーヒーを一口飲む。川崎さんも買ったりんごジュースを一口飲んだ。
りんごジュースなんて可愛らしい物を選ぶな、と思っていたら、
「やっぱり夜はビールがいいなー。」
と、つぶやいている。
「それで話しって何ですか？」
僕はもう一度尋ねた。
川崎さんは、眉を上げて
「そうそう、こないだ金髪の男が君を探していたのよ。」
と言った。
どうやら僕が休みの日に、店に金髪の男が来て、この店に『鈴木隆久』たる人物が働いていないか聞いてきたらしい。川崎さんは僕の下の名前を知らなかったので、いるかもしれないし、いないかもしれない、と答えたそうだ。
川崎さんに聞いた時点でその金髪頭は運が悪い。
僕はその金髪男が誰なのかすぐに思いあたった。
坂上太一だ。小、中、高校とずっと同じ学校だった奴だ。
僕がシフトに入っている日も友達とファミレスに来ていた。チラチラと僕の方を気にして見ていたのも知っていた。僕の方は気づかないふりをしたけど。
太一とは昔、仲が良かった。小学校の頃は毎日のように遊んでいた。中学に入ってからも、よくつるんでいた。
そう、中学三年のあの出来事までは。
あの日からほぼ口を聞いていない。
ファミレスで僕が働いているのを見かけたけど、僕が無視を決め込んでいたので、本人か不安になったのだろうか？
そう言うところが昔からバカだと思う。分かるだろ普通。マスクしてたって。
だいたい僕だと分かったところで、何をするつもりなんだ、今さら。頭も金になってるし。
「いいですよ、ほっといて。害は無い奴ですから。」
僕はため息をつきながら川崎さんにそう伝えた。
「ふーん。探されているの知ってたんだ。鈴木君はモテるんだね。」
そう言って、僕の顔をじっと眺める。
その口元にマスクが無く、僕はドキッとした。
よく考えたら、マスクを外した状態で顔を見るのは初めてだ。目元は美人だと思っていたけど、全体のバランスも取れている。
僕もマスクをあごにずらしているのを思い出し、恥ずかしくなって、そっとマスクを持ち上げた。
顔にさほど自信がない。
「昔の彼氏？」
僕が他の事に気を取られて、黙っているのをいい事に、また適当なことを言ってくる。
「何でそうなるんですか？」
僕はまたため息をつく。
「面白そうだから。なんだ、彼の片想いか。切ないね。」
「高校の時、彼女いましたよ。」
「鈴木君、やるじゃない。」
「僕じゃないですよ！太一にですよ！」
真面目に返答しているのがバカらしくなってくる。
そして、僕に彼女がいなかったのが、ばれてしまったじゃないか。
僕は顔を見せないよう、横を向いてコーヒーを飲み干し、ベンチから腰を上げた。
「話しも済んだので帰りますね。」
マスクでしっかり顔を覆い、川崎さんを見る。
「鈴木君、素晴らしいね。」
僕はムッとした。
「バカにしてるんですか？」
「違うよ。本当に感心してるの。参考にさせてもらうよ。」
だから何の参考にするんだよ！？
「今度は一緒にビール飲もうよ。公園呑み会。」
「僕、未成年ですけど。」
本当は後二ヶ月もしたら二十歳になるのだけど、黙っておこう。ややこしそうだ。
「なんだ、つまらない。」
川崎さんはそう言って頬をふくらませる。
ちょっと可愛いとこが、しゃくにさわるなぁ。しかたない。
「コーヒーでよければまた付き合いますよ。」
そう言って、僕は公園を後にした。
