16話 復活のポテトサラダ
目が覚めると、見慣れた木の天井が見えた。カーテンの隙間から外を覗く。朝日が眩しい。
精霊の話を聞いた後の記憶がない。倒れた後、ここまで運ばれたのだろう。
「はあーあぁぁぁぁぁ……」
冬の精霊には頼れなくて、やっぱりここは異世界で、私が元の世界に帰れなくなった事。いろいろな事実がこんがらがって、これからどうしたらいいのかがわからない。
目覚めても、ずっと布団の中でゴロゴロしているだけ。本当は、すぐにでもカーチャに挨拶した方がいいのはわかってる。わたしはフィギュアスケートが平均よりうまいだけの女子高生だ。いきなり見知らぬ地で働くなんてできっこない。言葉は喋れるけど、読み書きもできないし。スケートを教えたり見せたりしても、とても継続してお金を稼げるとも思えない。
「ううう……これからどうしよう……」
布団の中で芋虫みたいに丸まる。
コンコンとドアがノックされ、カーチャが顔を出す。
「うう……」
「目が覚めたのかい？まあ、今回は二日でよかったよ。あんた、丸一日と半分眠っていたんだ」
カーチャが心配そうに声をかけてくれる。カーチャはいつでも優しい。こんな、不審者のニートを文句の一つも言わず養ってくれるのだ。でも、彼女は私のお母さんではないし、ここは私の家でもない。無条件に、いつまでも優しくしてくれるわけではない。
「うえええええ。お母さん、お父さーん。助けて。帰りたいよ。かえりたい」
わかっている。こんな駄々をこねたって、状況が良くならないことぐらい理解している。でも、感情が制御できない。
カーチャは布団の上から、私を優しく撫でてくれる。
「ごめんよ、こんなおばあちゃんしかいなくてさ……私が精霊様ならあんたを家に返してくれるかも、って適当な事を言ったからあんなに頑張っていたんだよね。ごめんね。でも……」
「うう……ごめんなさい。働くから追い出さないで〜……」
涙が溢れて止まらないけど、やっとちゃんとした事を言うことができた。
「そんな事気にしなくてもいいんだよ。ずっとここに居ていいからね。前も言ったろう、あたしは村長だし甲斐性もあるんだ」
ポン、ポンと子供をあやす様な手の動きに、どうしようもなく優しさを感じる。
「ふえええええええええん」
私はカーチャの胸に飛びつき、思いっきり泣いた。
散々泣き喚いてすっきりしたら、今度はお腹が空いてきた。丸二日何も食べていないのだ。
ぼさぼさの頭のままフラフラと居間へ向かうと、テーブルの上にいろんな雑貨が置かれていた。ぬいぐるみや、木の実。木の枝。ジャムの小瓶。ドライフルーツ、毛糸のコースター。
「あんたが落ち込んでいたから、みんなが心配して持って来たんだよ」
カーチャが言うには、氷娘の伝承の一つに、恋に破れた氷娘が自分の涙で溶けて消えてしまう、と言うのがあるそうだ。
「恋はしてないから、溶けることはないけどさ……」
「ほれ。靴もあるよ」
布の袋の紐を解くと、中から艶々の黒い革の編み上げブーツが出てきた。仕事が詰まっているだろうに、きっとわたしの靴を優先してくれたのだ。
「ほら、服もある。上着も。あたしの編んだ靴下も、帽子も、手袋もある。元気になったら、また踊ってくれればいいんだよ」
「ぶえ〜」
沁みる。みんなの優しさが沁みすぎる。
「オリガが持ってきた服もある。ベルベットのワンピースさ。明日はこれを着て滑っておくれ。あたしもスピンってのをやってみたいからさ」
「うん」
みんなに心配をかけてしまった。元の世界に帰る手立てがない以上、ここで頑張っていくしかない。出来ることなんてスケートしかないけれど、自分なりにやっていこう。
「さて、朝ご飯にするか、ってとこなんだけど、まだ芋しかふかしてないんだよ」
たはは、とカーチャは頭をかきながら笑った。
「なら、わたしにも手伝わせて！」
流石にこのままニート続行はヤバい。せめて家の手伝いぐらいはしよう。急いで汚れてもいい服に着替え、台所へ向かう。カーチャは今日のメニューをキャベツのスープ、パン、芋にしようとしていたらしい。芋、と聞いてわたしはある物を思い出す。
「ねえ、マヨネーズない？」
「まよねーず？」
カーチャの反応でわたしは落胆した。この反応は、この世界にないやつだ。
「ないんだね……」
「あんたの国のソースかい？うちにあるもので作れないのかい」
マヨネーズを作る？考えた事がなかった。確か、卵と、油と、塩こしょう？あと、酢？多分、この家にもあるはずだ。材料を揃えてもらい、うろ覚えでマヨネーズを作る。うまくいくのかものすごく不安だったけれど、思いのほか上手くできた。味見をしてみる。なんか違う感じもするけど、これは方向的にはマヨネーズだ。うん。
「どれ」
カーチャがひとさじ味見をする。味見って割には一口が多かった気がするけど。
「ふむ」
わたしはドキドキしながらカーチャの感想を待った。サワークリームとか、チーズがあるからマヨネーズもウケると思うんだけど、どうだろう。
カーチャは神妙な顔をして、もうひとさじ口に入れた。目を閉じ、何事か考え込んでいたと思ったら、パッと笑顔になった。
「おいしいじゃないか！これは何にでも合いそうだ。材料も簡単だし、すぐ出来る。なんで今まで気がつかなかったんだろうね！？」
「そ、そうかな？」
カーチャの反応はお世辞ではないみたいだ。
「そのままパンにつけて食べたり、魚とか、肉とかにも合うし。茹で卵と混ぜたり。でも一番は野菜かな。芋を細かく潰して、和えるの。他の野菜もあれば入れたりするけど」
「ふんふん。なるほどね。芋を潰して…ちょっとピクルスでも混ぜてみようか」
ピクルスや、ハム、ゆで卵を細かく刻む。芋はカーチャが潰す。材料が揃ったら、マヨネーズと和える。見た目は立派なポテトサラダができた。その他、キャベツのスープと、黒パン。二人で向かい合って、食事をする。
「うまい！これはいける！今すぐ隣にお裾分けに行きたいぐらいだよ」
「え、そ、そうかなー？」
カーチャが気に入ってくれたみたいで良かった。パンにポテトサラダを挟んで食べる。うん、美味しい。きっと他の村人にも受け入れられるだろう。服や靴もそうだけど、どうせなら日本の事をどんどん喋って、村が発展する様にすればいいのかな。友達が貸してくれたファンタジー小説も、確かそんな話だったし。
「このソース、すぐできるからさ、もう一回作って、皆にお裾分けしようじゃないか」
「うん。精霊様にも、捧げ物してみようかな。あの子にも、失礼な事しちゃったし」
すっごい美形だけど、存在感の薄かったあの子。本当に人間なんだろうか？アリ……なんだっけ？カーチャは微妙な表情をしている。
「どうかしたの？」
「教会で、イリーナの話を聞いただろう？あの子の方がずっと綺麗だけど、確かにイリーナの面影があったな、と思ってさ」
カーチャの年齢はわからないけど、昔から村に住んでいる人は知っていて当然だよね。
「イリーナはあたしの姪なんだ。兄の娘なのさ」
「え、じゃああの子、カーチャの親戚なの！？」
「多分ね。まあ、ずっと心の隅にはあったんだ。でも、息子が何度探しに行っても出てこなかったからさ、会いたくないんだろって言われちまって。そうなのか、ってずっと考えない様にしていたんだよ。イリーナも、何も話してくれなかったし。アレクセイって名前なのも、あの時初めて知ったんだ」
悲しげに目を伏せたカーチャはいつもより二回りぐらい小さく見える。それにしても、衝撃の展開だった。カーチャとあの子じゃ、申し訳ないけどとても血縁関係がある様に見えない。
「そうなんだ……」
「そうなんだよ……」
「じゃあますます、マヨネーズを大量生産しなきゃね。精霊様がいるとは言え、山に1人でいて、カーチャのご飯が食べられないのはかわいそう。食べたら気に入って降りてくるかもしれないし」
「そうだね。よし、そうしようか」
カーチャがにかっと笑ったので、私もつられて笑った。
