３
「僕、回転寿司って、実は、初めてなんです」
「えっ？ 嘘？ でもさっき大喜びだったじゃない？」
「はい。いえ、その、コンビニとかしか食べた事なくって。家、あんまり外食とかしないんですよ」
「じゃあ、尚のこといっぱい食べなきゃね」茶話矢は天使の様な笑顔。
樫木は恐縮しながら頭を下げた。「す、すいません。なんか、催促したみたいになっちゃって」
「いいのいいのー」茶話矢は樫木の背中を二階叩いた。「大将、大トロ一つー」
樫木は緊張していた。初めての場所は、どこでも緊張する。しかも、隣に好きな人がいて、なおかつ夜というこのシチュエーションときたものだから、最早、心臓麻痺で、このまま死んでしまうのではないか、と危惧してしまうぐらいの、鼓動の高まり具合だった。トランスとハウスミュージックが、同時に、右耳と左耳のヘッドホンで、最大音量で鳴り響いている様な感じに近い。
樫木と茶話矢は、店の奥のカウンター席に座っていた。茶話矢は、樫木の右隣に座っている。檜の模様をした、椅子や、カウンターが、今までに見た事がなく、とても新鮮。目の前には、熱帯魚が泳いでそうなガラスケースがあり、そこには色んな、魚の切り身らしきものがあった。何故、らしきという表現かというと、ガラスケースは水滴がふんだんについていて、中が良く見えなかったからだ。店内は、ほとんど満席に近いぐらい、客がいた。大半は、サラリーマンと、ＯＬだ。カップルが一組、大学生らしき客も、二組いた。これは、樫木にとっては、かなり意外だった。こんな時間に、回転寿司屋は、繁盛しているイメージ等なかったからだ。
店の大きさは、駅から少し離れたコンビニくらい。つまり、狭くも広くもない。壁は、メニューと、寿司の写真でいっぱいだった。あと、ビールを持っている水着のレースクイーンみたいな女性のポスターがあった。樫木は、店の前では、そのポスターを見た事
があったが、実際に中で入って見たのは、これが初めてだった。
「ここ、夜中の四時までやってるんよ」茶話矢は、ティーパック入りの空の湯飲みを、蛇口の様なものに押し当てる。
「え、ここからお湯が出るんですか？」樫木は目が点になる。
「合理的でしょ」茶話矢は、湯飲みを手元に引き寄せる。
「こちら、中ジョッキと、コーラになります」店員が、横から控えめに言った。
「よーし、じゃあ、乾杯しよっか」
「は、はい」樫木は、急いで瓶のコーラを、コップに注ぐ。開けたばかりのコーラからは、白い煙の様なものが出ていた。
「もうー、急がなくていいんだからさ」茶話矢は、ジョッキを左手に持った。「かんぱーいっ」
「か、かんぱーい」
茶話矢は、ジョッキを、五秒間程、口の前に固定させていた。どんどん液体が少なくなっていく。まるでガソリンだ。「いやー、やっぱビールはいいよねー。うん、今日も変わらずうまいっ」茶話矢は机にジョッキを置いて、樫木に振り向く。「樫木くんは、お酒飲めないの？」
「カクテルは、ちょっと飲んだ事あります。ビールは、まだないですね」樫木は、コーラを一口飲みながら言った。
「ちょっと飲んでみるかい？」茶話矢は微笑む。
「え、ええ」樫木は、一瞬で、間接キスを連想してしまった自分を恥じた。どれだけ恋愛経験がないのだろうか、俺。「じ、じゃあ、ちょっとだけ」
樫木は、恐る恐るビールを飲んだ。「うーん、ちょっと苦いです」眉が中央に寄る。
「最初は、誰だって、そんなもんっすよー」茶話矢は樫木からジョッキを受け取る。「これが、段々美味しくなっていくんだから。って、あ、ほら、樫木くんの大トロきたよ。さあ取った取った」
樫木と茶話矢は、このお店に入ってから、まだ数分しか経っていない。よって、これが初めての食事となる。
茶話矢は、穴子を取りながら、後ろにいる店員に、振り向いて手を挙げて注文をする。「すいませーん、枝豆と、塩辛一つ下さーい」
樫木は、ゆっくり動く大トロの皿をを震えた手で掴み、自らの前まで引き寄せた。「おお。これが、噂に聞く大トロですね」
「樫木くん、あなた、外国の人じゃないんだから」茶話矢はジョッキを片手に笑う。
「では、いただきます」樫木は、醤油をつけ、いざ参らんと、大トロを口の中に入れた。
茶話矢は、穴子に醤油をつけながら、樫木に聞いた。「どう？ どう？ 味の方は？」
「お、美味しいです」樫木は、うっすら涙目になっていた。
「ち、ちょっと、樫木くん。それ、幾らなんでも、オーバーすぎじゃないっ？」
