その空に未来を捧ぐ

第七章

あたたかな雨

　私は、とてつもなく残酷なことをしたのかもしれなかった。

「なんで……」

　信じられない。信じたくない。そんな顔をしたエミリアが、上半身を起こした。彼女はまだ、自分の数字を見ていない。けれど、私の数字が減っている意味をきっと理解したのだろう。いまにも叫び出しそうな顔をして、こちらを見ている。

「――――ごめん」

　私は目を伏せた。エミリアは恐らく、これを望んでいなかったはずだから。

　これは、私が勝手にしたことだ。彼女に確認もせずに。もしも確認したら、彼女が拒否するのは目に見えていたから。

　私の一言でおおよそのことを把握したらしいエミリアは、その瞳を曇らせた。

「っ……カトレア！」

　エミリアは叫びながら、ベッドから足を下ろした。立ち上がる彼女の手首を、私は強く引っ張る。こちらに向けられる青色に、私は首を振った。緩く笑って、カトレアに教えてもらったことを――エミリアにとっては最悪だろう事実を伝える。

「この魔法も、一方通行なんだって。私からエミリアに余命を『移す』ことはできても、エミリアから私に『戻す』ことは、できない」

　私の数字は、増えない。

　エミリアの瞳がどんどん揺らいでいく。それを直視できなくて、私はまた目を伏せた。

「――……嘘だ」

　頭上から、冷たい雨のような言葉が降ってくる。その声には、期待も希望もなかった。楽しさも嬉しさも、ない。

　あるのは、大きな絶望だけだった。

「……ごめん」

「カトレアがお前をだましただけだ。戻せるに決まってる」

「あの人が、そんな嘘をついてどうするの？」

「……仮に戻せないなら。それを知っていて、どうしてあいつは」

「私が頼んだの。カトレアは何も悪くない」

「――っ！」

　掴んでいた手が振り払われ、どん、と肩を叩かれた。……二回、三回、四回。叩けば叩くほど、彼女の力は弱くなっていった。

「――なんで、なんで、なんで！」

　それと反比例するように大きくなっていた声は、やがてその勢いをなくした。私の肩に拳を乗せ、俯いたままでエミリアは小さく吐き出す。

「……なんで、こんなことをしたんだ」

　脚から力が抜けたように、彼女はそのままぺたりと床に座り込んだ。両手で顔を覆い、細い肩を震わせる。ちょうど朝日が入り込んでいる位置に彼女の髪があるせいで、金色の髪はこの場にそぐわないくらい、綺麗に輝いていた。

「ごめん」

　私は何度、この言葉を使うことになるだろう。計算もできないことを考えながら、エミリアの隣に跪（ひざまず）いた。彼女は俯いたまま、小さく首を振っている。

「エミリア。私は……」

　私は、とても残酷なことをしたのかもしれなかった。

　死に怯える時間を、一か月から二十一年に延ばしてしまったのかもしれない。

　恐怖と戦う時間を、二十一年も与えてしまったのかもしれない。

『他人の余命を貰った』という考えが、彼女にとってどれだけ重いのかも分からなかった。

　それでも、

「私は、エミリアが死ぬのが、怖かった……！」

　彼女の数字の少なさが。一秒ずつ減っていく数字を見るのが。彼女が削れていくのが。いつか手を繋げなくなる日が来るのが。私は怖くてたまらなかった。

　耐えきれなかったのはエミリアではなくて、私の方だったんだ。

　ぱたた、と床に雫が落ちる。私は両目をこすった。

　泣く権利なんてないくせに。エゴを押し付けただけのくせに。酷いことを、したくせに。

　夜空から降る雨は、ただ天候が悪いだけだ。何の意味もない。

「……あたしが」

　泣きじゃくりながら、エミリアが声を出した。

「あたしが、変なことを言ったから。弱音を吐いたから。だからお前」

「違う。私が勝手に決めたの」

「あたしのせいだ」

「……違う」

「お前に未来を与えたいと言いながら、あたしがっ……あたしがいなければ」

「違う！」

　彼女の肩に両手をかけて、こちらを向かせる。ぐらぐらと揺れる青空を、私は見据えた。

「初めて会った時。エミリアは、与えられてばかりだって言ったよね。だから私に未来を与えたいって」

　エミリアは頷く。二粒、雨が落ちた。

「――私はもう、与えられてたんだよ」

　だって、そうだ。私はオークションに出された時、死を意識していた。覚悟はできていなかったけれど、そんな未来しか予想できていなかった。事実、そうだ。あのオークションは、私ではなく私の余命を出品されたようなものだった。十三億と言ったあのおじさんに落札されていたら、私の未来は変わっていた。

「あの時エミリアが私を引き取ってくれなかったら、私はもう息をしていない。他の人に買われていたら、私はあの日、確実に死んでたの。――ねえ。エミリアは最初から、私にくれてたんだよ。四十二年以上も」

「――ちが」

「違わない。私はもう貰ってた。あなたから、未来を」

　屁理屈だと言われてもいい。それでも。

「だから、私はそれを少しでも返したかった。すっごくわがままな方法だけど」

　それでも私は、彼女に死んで欲しくなかった。

「――……半分くらいしか、返せなかったけど」

　私の言葉に、エミリアは顔を歪ませた。彼女の左腕が動いて、私はぶたれる覚悟をする。けれど、違った。

　エミリアは、私の数字を掴もうとした。

　頭上にあるそれを、何度も何度も掴もうとする。はっきりと見えていて、平等に減っていく、その数字を。

　けれども彼女の手は、ただただ宙を掴んだ。

　知っているはずなのに。この数字は絶対で、掴むことなんてできなくて、止めることもできなくて。

　この世界で生きてきた彼女なら、そんなこと知っているはずなのに。

「……エミリア」

　それでも彼女は掴もうとする。止めようとする。

「エミリア」

　それでも、数字はひとつずつ減っていく。残酷に、平等に。

「エミリア」

　無我夢中で動いていた彼女の手が、止まった。腕が下ろされ、口元がぐうっと歪む。歪んだ口で何か言いかけて、けれどそれは言葉にならなかった。言葉は悲痛な叫び声になって、私の耳をつんざく。

　アルコールの力を頼っても取れなかった最後の一欠片が取れたのだろう。叫び声と共に、大粒の涙がこぼれ落ちていった。「酔った」と言い訳した時とは、比べものにならないくらいに。きっと、子供でも滅多としないような泣き方だった。

　十八年。彼女が一人で耐えてきた時間が、濃縮されたような雨粒だった。

　抱きしめようとしたら、思いきり拒絶された。エミリアは叫ぶのをやめて、腕を突っ張り私を拒否する。

「……幸せにならなきゃいけない、なんて義務のように思わないで」

　拒否されたまま、私はエミリアに声をかけた。エミリアは俯いたまま、身体を大きく震わせている。彼女が嗚咽を漏らすたびに、涙が一粒ずつ床に落ちた。

「私の分も幸せにならなくちゃとか、毎日ずっと笑顔でいなくちゃとか、そんな苦しいこと考えないで。悲しい時や苦しい時は、泣いていいんだよ。誰かを頼っていいんだよ。――無理して笑うのも、泣くのを我慢するのも、とてもつらいことだから」

　エミリアから小さな声が漏れて、腕の力が抜けた。ゆっくりと彼女の身体をこちらに寄せる。今度は、拒絶されなかった。支えを失った彼女の身体は、たやすく私の腕におさまる。力強く抱きしめてもまだ、彼女の身体は震え続けていた。あるいは、私も震えているのかもしれなかった。悲しみも苦しみもつらさも、伝染してしまうから。

「……でもね」

　続きを言うべきか少し悩んだ。けれど言いたかった。私は、わがままだから。

「重いと思われるかもしれないけれど……できる限り、笑っていてほしいと思う。無理やりじゃなくて。心から笑える時間が少しでも多ければいいなって、そう思う。――好きな人にさ、不幸になってほしいなんて思わないよ」

　少しだけ泣き止み始めていた彼女の身体がまた大きく揺れて、小さな悲鳴が空気を震わせた。私の肩のあたりは酷く濡れていて、けれどそれはとてもあたたかかった。

　青空から降る雨は、どこまでも清らかで、とても優しい。

　私はそれを知っていた。教えてもらったから。

　誰よりも強く、けれどとても弱い、彼女に。

「……あのね、エミリア」

　輝いている金色の髪を梳かすようにしながら、私は声を出した。

「エミリアは鏡を見てないから、気付いてないと思うけど。私の余命、エミリアより五分長いの。ちょうど五分。秒単位で『移せる』って教えてもらったから、五分ずれるように調整してもらったんだ」

「――……なぜだ？」

　囁くような彼女の声は、がらがらに掠れていた。私は微笑む。

「手。繋ぐって約束したでしょ」

　私の腕の中で、エミリアの身体がびくりと動く。

　ここに来る直前、神様ではなく私に言ってくれた願いごと。

「もしもエミリアが私のことを要らなくなってさ、離ればなれになる時が来たとしても。エミリアが死ぬ前に、手を繋ぎにいくよ。眠る時みたいに。エミリアがちゃんと眠るまで、しっかり握りしめておく。……嫌だったりしたら、やめるけど」

「お前、馬鹿じゃないのか」

　エミリアはようやく顔をあげた。寝起きでもなかなか見られないような、いままでで一番ぐしゃぐしゃの顔を。それでも、それすらも綺麗だと思えるから、彼女はずるいと思う。

「あたしが」

　そこまで言って、少し言いよどんだ。けれど今度は、私の目をまっすぐに見て、言いきる。

「あたしが、お前のことを要らないと言う日が来ると思っているのか？」

　半分だけ笑ったその顔は、けれどやっぱり泣いていた。目を閉じると、雨が降る。私は人差し指で彼女の涙を拭った。

「……分からないよ、そんなの」

「いや、分かりきってる。あたしには分かる」

「素敵な王子様が現れて、結婚するかもしれないじゃない」

「お前以上に素敵な奴なんか現れるか、馬鹿」

　意表を突かれた。私は思わず、意味もないまばたきを繰り返す。

「……エミリア、女に興味があったの？」

「ない。挨拶にキスをする習慣も、初対面の女とキスをする趣味もない」

「え、じゃあ、いまのは何」

「……お前、本当に馬鹿じゃないのか」

　エミリアが眉間にしわを寄せて、こちらを見る。

「手を繋ぐのもキスをするのも。ナシロじゃないと嫌だと言ってるんだ」

　――そこまでストレートに言われるとは思っていなくて、やっぱり虚をつかれた気分だった。呆然とする私に、「やはり馬鹿だ」とエミリアは言葉を刺す。

「こういう時、どうすればいいかも分からないのか？」

「え？」

　どういうこと、という言葉は続かなかった。唇を塞がれたから。彼女の唇で。

　柔らかな唇はかすかに塩気があった。この前キスをした時も、同じ味だったろうか。必死だったせいなのか、覚えていない。

　そっと唇を離したエミリアは、今日初めての笑顔を見せた。半分の笑顔でもなく、いつも見せてくれる自然な笑顔を。

「まさかの三度目だな。言いたいことはあるか」

「……いつもあれだけ甘いもの食べてるのに、涙はしょっぱかった」

「当たり前だ、馬鹿。あたしをなんだと思ってる」

　エミリアが、ふっと息を吐いて笑う。笑っているのに、まだ雨はやんでいなかった。

　私はそっと、彼女の頬に手を伸ばす。

　数字には触れられなくても、その頬に触れることはできた。

　数字を止めることはできなくても、涙を止めることはできるかもしれなかった。

　無理やり泣きやめとは言わない。けれどやっぱり、笑ってほしい。思いっきり泣いた後は、思いっきり笑ってほしかった。

　私の意図に気付いたのか、エミリアは私の手に自分の手を重ね、首を傾げた。

「……お前こそ、いざと言う時は言え」

「なにを？」

「素敵な男が現れた時だ。女には、興味ないんだろ？」

　今度は私が、眉間にしわを寄せる番だった。

「エミリア、馬鹿なの？」

「お前に馬鹿と呼ばれる筋合いは」

　ある。だから、その口を塞いでおいた。当然、手は使わずに。

　私のしたことは、正しくない。最善でもない。

『あなたの願望は……多くの希望と、大きな絶望をもたらします』

　エミリアを救えた、なんて単純な話ではなかった。私は、彼女を酷く傷つけた。怖がらせたかもしれない。私の数字が減っているのを見た時、彼女はきっと絶望したはずだ。

　アルバートの望み通りにできた訳でもない。エミリアのパパの余命は三十二年あるから、『最期を看取ってもらいたい』という彼の願いを叶えることもできない。お嬢様をお願いしますと言っていたカムパネルラさんも、きっとこんな結末を望んではいなかっただろう。

　私は、中途半端な道を選んだ。

　唯一叶えることができるのは、『エミリアが死ぬ時に手を繋ぐこと』だけかもしれない。

　この事実を知ったら、多くの人が悲しむのだろう。絶望するのだろう。

　それでも。

　選んだ未来に、『多くの希望』があることを、信じたかった。

　大きな絶望より、ひとつでも多い希望があることを、信じたかった。

　私には、選択肢がいくつかあった。

　エミリアに余命をまったく移さず、彼女の最期を看取るか。

　私の余命をすべて、彼女に移してしまうか。

　彼女の方が長く生きるように調整して、余命を移すか。

　同時に死ぬようにするか。

　私の方が少しだけ長く生きるようにして、彼女の最期に付き添うか。

　どれを選ぶのが正しくて、どれが最善だったのだろう。

『誰もが絶対的にしあわせになる道は、ありません』

　その道を、私はやっぱり見つけられなかった。

　そんなものがあったのかどうかも、分からなかった。

　壁にもたれたまま、二人で手を繋ぐ。太陽が確実に高くなり始めていて、日の当たる位置が変わってきていた。――樹海ちゃんとカトレアも、きっともうすぐ帰ってくるだろう。

「……ねえ」

　私が声を出すと、エミリアがこちらを向いた。

「これから、どうしようか」

　アオキ・ガ・ハラ・ジュカイに行く。それ以降はノープランだった。

「お屋敷に帰る？　それとも、もう少し旅を続ける？　いっそ、このまま旅人になっちゃう？」

　選択肢は山のようにあった。きっと、どの道にもつらいことは沢山あって、楽しいことも沢山あるのだろう。

　エミリアはしばらく黙っていた。けれどやがて、薄く口を開く。

　――その答えを聞いて、私はそっと微笑んだ。