ビヨンド・ザ・キャズム

託されたバトン

　激震に見舞われるブリッジ。耳を聾する警報の渦。

　それを上書きする衝撃音がブリッジクルーたちの耳を突き刺した。その場の全員が頭に物理的な痛みを感じてうずくまる。

「全員、頭を守れっ！」

　いち早く立ち直ったのは、両手で耳を塞ぐことのできた人物。すなわち、手持ち無沙汰にしていた艦長だった。

「——そのまま姿勢を低くしておれ」

　天井から火花のシャワーが降り注ぐ。

　そんな中、ユッチは剥き出しにした歯を食い縛っていた。しかし、すぐに口の端が持ち上がる。

「なんとか防ぎきった……か。やるじゃないか、フィリス」

　艦の対人インターフェイスであるロミュレイが操るテレパシー同然の無声会話を通じ、ユッチは正確な状況を把握している。だが、この特殊なコミュニケーション方法について、ユッチ班以外の人間たちはどうやら「プライバシーの侵害」と受け取ってしまうらしい。現状、無声会話でうまく意志疎通できるのはユッチ班のメンバーに限られるのだ。

　他者に心を読まれることに対する忌避感。それは一種の障壁となり、無声通話を阻害するらしい。

　ユッチは苦笑の吐息を漏らした。

　ことに戦闘中の意思疎通において、無声会話の有用性は計り知れない。この認識は、できるだけ近いうちにスタブスターの全クルーと共有したいところである。

　それはさておき、まずは知り得た情報をブリッジクルー達と共有する必要がある。

「……ロミュレイ、被害状況を報告しろ」

『艦尾装甲にクラック。損傷軽微。被害箇所はＨブロックからＫブロックまで。損耗率合計〇・四パーセント。以上』

　その報告に、女性通信士は首を傾げた。

「えっ、たったそれだけ……？」

　そんな彼女に目を向け、ユッチは口の端を吊り上げてみせる。

「フィリスを誉めてやってくれ。ウチのエースなんだ」

　言ってしまってから表情を引き締める。そう、今のユッチはスタブスターの副長。一時的なものとはいえ、現在の彼らは遊撃班ではない。ホームグラウンドはこのスタブスターなのだ。

　モニター越しに艦の前方を見据える。

「さて、俺たちの番だ。海賊どもを蹴散らすぞ」

「海賊か。やつらに相応しい称号だな」

　すかさず反応したのは艦長だ。彼らの言葉と同時に、ブリッジクルー全員の視線が前方へと向いた。

　いまやどの瞳にも、絶望どころか不安の色さえない。

「副長がいれば勝てる」

「うむ。さすがはわしの見込んだ男だ」

　誰ともなく呟く声に、艦長が大声で応じる。

「あのな……」

　変な汗が流れる。過大評価はやめてくれ。俺は何もしていない。

　言葉にする前に、ユッチはそれを呑み込んだ。どうせ誰も聞きはしまい。それより艦隊戦に集中だ。

（フィリス。後始末は任せてもいいか？　あと、魔力のリソースはもう必要ないな？）

　伝えてから気付いたことがある。ユッチの片眉が上がった。

　艦外魔法陣のリソースが、一割ほどしか減っていない。

（フィリス？　おい、どうしたフィリス！？）

　返事がない。勢いよく艦尾側を振り向くと、穴でも穿ちそうな視線をハッチへ突き刺した。

（大丈夫よユッチ）

「な……」

　思わず声を漏らした。彼に答えたのは――

（イーリャ？）

（ちょっとマギアウトぎみだけど、わたしがついてる。あと、こっちの娘はもっと酷いマギアウトだけど、一緒に診てるから）

（……あのバカ。結局意地でも自身の魔力で対抗しやがったのか）

　ユッチは先ほど、自身の魔力を強制的にフィリスへ譲渡している。

　それに加えて艦外魔法陣のリソースにも頼らなければ、勝てる相手だとは思えなかったのだ。

（フィリスが言ってたの。「前門の虎はお任せします、ユッチ(・・・)」って）

　微笑むイーリャの気配が伝わり、ユッチは頬を掻いた。

（悪いな、イーリャ。ふたりを任せる）

　医務室にフィリスとパウラがいる。そう、ふたりというのは彼女たちのことだ。

　言葉足らずのイーリャからそれだけの情報を確認すると、今度こそユッチは全意識を前方へと集中させた。

　フィリスも艦も無事なのだ。ならば何があったのか、後で聞けば良い。

　通信士に歩み寄った。

「え……と。副長？」

　ユッチの意図を図りかねた通信士が戸惑った声を漏らす。

「ウチのエースからバトンを託されちまったんだ。無様を晒すわけにはいかないぜ。……戦闘機隊に直接命令を伝えたい。貸してくれ」

「はっ」

　通信コンソールの前に立つ。

　いつもの任務なら通信機など単なる補助機器だ。しかし今、戦闘機のパイロットたちが彼女らと運命を共にしている。

　そしてもちろん、彼らパイロットもユッチの部下なのである。

　だから、彼らにも肉声を届けたいと思ったのだ。

「ランパータ。ユッチだ。フォーメーションデルタ。ぶちかませ！」

「了解、副長！」

「いいか、ランパータ。端から全開だぞ」

（感謝する。親の仇、必ず討ち果たしてみせる）

（勘違いするな。お前の復讐など知らん。とにかく生きて帰ってこい。話はそれからだ）

（……了解、ユッチ。私とて現場の隊員たちの命を預かる身。分別はあるつもりだ）

（それでいい。フィリスからのバトン、無駄にするな。俺たちは――）

（チーム。わかってる）

　通信を切ったユッチの口許が、柔らかく綻んだ。

　続けて彼は、後部格納庫に着艦したルルマッカの戦闘機、アルタライに通信を繋げる。

「聞こえるか、スールン」

『おう、ばっちり聞こえるぜ大将』

「大将じゃない、大尉だ。お前にも手伝ってもらうぞ。働かざる者食うべからず、だ」

『その理屈ならウチのパイロットも労働提供すべきだよなぁ？』

「彼は今メディカルチェック中だろ。いずれ働いてもらうが、まずはお前からだ」

『ありがてえ。このままやることなかったら退屈で永久スリープモードになっちまうとこだったぜ！』

　艦外魔法陣が強く輝いた。その光はモニター越しにブリッジを明るく染め上げる。

　ユッチの瞳に炎が灯った。