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雲居の空

　広い部屋に一人。することもなく、私は窓の外を覗いた。庭一面に花が美しく咲き誇っていた。風に散る花びらを目に、泣きたい気分になる。

「お待たせしました」

　私はその声に驚いた。何故だか後ろめたい気分だったからだ。シリウスはそれを知ってか知らずか、にっこりと笑った。

「なるほど。君が紹介したいというのは、この子だ？」

　シリウスの横に立つ男は物珍しそうに言った。

「はい。サクラと言います」

　シリウスはその男に私を紹介する。

「ふーん。僕はルシファー。よろしく」

　苗字を名乗らないことを考えると、この人も貴族ではないようだ。

「なかなか可愛い子だね。気に入ったよ。好きなだけここにいるといいよ」

　ルシファーは独特な雰囲気を持っていた。

「調査隊長のシリウスさんの恩師、ということは…？」

「あれ？　何も聞いてないのかな？」

　彼はシリウスと目を合わせた。

「ふふ、あなたは秘密主義ですから。僕の口から言えることは少ないので」

「そうだね。でも、君は僕のことを良く分かってるじゃないか。僕は、うーん、なんて言うのかな…。放浪人？」

「放浪人？！」

「うん。調査隊長をシリウスに譲っちゃったからね。もう僕の仕事はないんだ」

　呑気なものだ。大丈夫なのだろうか。

「世界を旅しているんだ。世界には見るものがたくさんあるからね。時間がいくらあっても足りないよ」

「世界ですか？　果てまで行けば砂漠ばかりな記憶があります」

「君の世界はね。でも僕の世界は違うんだ。果てなんてないよ。その先があるんだ」

「はぁ…」

　少し変な人だな。私は彼の気迫に少々押されかけていた。

「ルシファー、それくらいにしてあげてください。彼女、少し困っています」

「これが分かる人って中々いないんだよね。シリウス、君以外は」

「僕はあなたに無理矢理連れていかれただけです」

「あはは、そう言って、今の君があるのは僕のせい(・・・・)じゃないか」

「その通りですね」

「そういう訳で僕は忙しいから、またね、お嬢さん」

　ルシファーは私へ手を振ると戸に手を掛けた。

「あ、そうだ。シリウス、ハルトマン家に関わるんだろ？　気を付けた方がいいよ。あまり気のいい連中じゃないからさ。それに、僕の隊員が可哀想だ」

「今は"僕の"ですけどね」

「はは、そうだね」

　そう言うと、彼は部屋から出て行った。

「ハルトマン家にも行くんですか？」

「はい。そろそろ本気で戦争しよう(しかけよう)と思います」

「しかけ…」

「しかし、今日ではありませんよ。五人で、です」

　ハルトマン家と言えば、近衛隊を所有する一族だ。憲兵隊ほどではないが、多くの武力を持っているということになる。

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

　シリウスは私の顔を覗き込んだ。

「僕たち調査隊も多少なりとも武力はあるんです。調査には常に危険が伴いますから、調査班は特に」

「物騒ですね」

「ふふ、最初に言ったでしょう。僕らの思想は物騒だ、と」

　彼の優しい笑顔に少し安心させられた。

「ハルトマン家を落とせれば憲兵隊にも張り合えますから」

　…彼は心が顔に出ない性質のようだ。

「―――という訳です。簡単に言うと、ハルトマン家と近衛隊を味方にします」

「面白くなってきたな！」

「ハルトマン家かぁ…。ミロさんはどうするんです？」

「まずは、ミロさん以外で軽く視察に行きましょう」

「俺は戦は嫌いだ。好きにしろ」

シリウス、ルーカス、マノン、ミロと皆それぞれに反応した。しっかりと覚悟が出来ていないのは私だけだと痛感した。

「サクラ、あなたもです」

「私も？！」

「当たり前だろ。行こうぜ」

「でも、私、皆さんの足手纏いになってしまうかも。この前のように…」

「怖がる必要はありませんよ」

「僕たちが今度はちゃんと守るさ」

「守られるのが…嫌なんです。心が苦しいんです」

　私は何も出来ない。頭も良くないし、剣の腕もない。本当は世界を壊すだなんてこと実感できていない。皆に守られることしかできない。ただ、怯えることしか。

「…それでいいんだよ？　ね、シリウスさん？」

　マノンが静かに口を開いた。

「はい、それも計算のうちです。あなたがそこにいるだけで計画が全て上手くいく手筈です」

「……え？」

「しかも、この計画のすごい所っていうのが、君が下手をすればするほど完成していくところだよ。死なない限り、ね」

「どういうことですか？　私、そんな計画聞いていません」

　マノンもシリウスもその質問には答えてくれなかった。

「オレもよく分かんねぇけどさ、安心しろよ。二人がいいって言ってんだ」

　何も知らないことは怖いはずなのに、ルーカスは無邪気に笑ってみせた。

「いつ来てもぱっとしない所だなぁ…」

　近衛隊の本部を前にマノンは面倒くさそうに言った。

「マノン、お前ここに来たことがあるのか？」

「うん、そうだね」

「いつ？！」

「昔、かなぁ…。ずっと前さ」

「近衛隊に関わる仕事でもしていたのか？」

「まさか。僕がそんなことしてたと思う？」

「はは、そうだな」

　ルーカスとマノンは笑った。

「彼らはいくつだと思います？」

「え？」

「歳、ですよ」

　シリウスの唐突の申し出に私は変な返事をした。

「うーん。多分、二人とも同じくらいじゃないですか？」

「いいえ、ルーカスはマノンより四つ上です」

「そうだったんですか」

「はい、マノンはあなたより一つ、歳が多いだけなんですよ」

「一つ？」

「たったの、一つです」

　彼のこの言葉は胸に刺さった。たった少ししか変わらないマノンでさえ、命を懸ける覚悟を決め、負うべき運命を認めている。私は、甘えていたのだ。人に守られて生きることを知らずのうちに肯定していた。

「……私」

「いいんですよ。何も言わなくって」

「サクラ？　どうしたんだ？」

　下を向く私にルーカスが声を掛けた。

「いえ、何も…」

「シリウスさんにいじめられてたりしてね」

「シリウスさんがそんなことする訳ねぇだろ」

「いいえ、実際その通りです」

「あはは、僕の当たりじゃないか、ルーカス」

「私が…、私が悪いんです」

　私は声が震えるのを抑えるのに必死だった。

「私、皆さんに甘えていました。覚悟も決めぬままここまで来てしまいました。でも、今度こそ、命を…命を懸けます。堂々と生きます。だから、お願いですから…」

　ここまで言ってから言葉に詰まった。

「何をお願いするわけ？」

　マノンが少しきつい口調で私に問いかけた。

「…私を認めてください」

「僕たちはどうすればいいの？」

「認めてほしいんです。ずっと、私は弱いがために皆さんに守られる、そういった意味で特別な存在です。そんなの嫌なんです。私も戦います。一緒に」

　シリウスもルーカスも真面目に私の言葉に耳を傾けていた。しかし、マノンだけは堪え切れぬとばかりに笑い出した。

「あはは、君、面白い事を言うね」

「どういう意味です？」

「何で抗おうとするの？　僕たちに任せておけばいいじゃない」

「私は、私なんかは皆さんの命を懸けるに足りない人間だからです」

「つまり何、僕たちの命は…」

「皆さんの命は皆さんのために使ってください。私なんかに、他人(ひと)のためなんかに使ったって仕方ありません」

「他人(ひと)のために使ったって仕方ない、ねぇ…」

「はい、皆さんの命は掛け替えのない大切なものです」

「そう…」

「そうです！　だから…」

「僕、君みたいな子はキライだなぁ」

　マノンは余裕の表情を浮かべながら小さく言った。

今回からは少し長めを意識しています。