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第一章　幼き縁（えにし）

大津の父、双馬杏一郎と藩主の若かりし頃の話である。

代々、国家老を務める双馬家に、七歳になる惣領を連れて登城せよとの沙汰が下った。

「杏一郎。どうやら、殿はおまえに、若さまの遊び相手をさせるおつもりらしい。謹んでお受けせねばの」

「あい、父上。でも、若さまはお小さくて、まだわたくしとご一緒には遊べないのでしょう？」

「どうかな。わしはまだお目にかかったことはないが、お前と顔合わせをさせておく心づもりなのであろうよ。早く、支度をおし」

「あい」

杏一郎は自分のおもちゃを一つ見繕って懐に入れると、父と共に馬上の人となった。

藩主に待望の嫡男が生まれ、国中が喜びに湧き立ったのは、一年ほど前の事であった。

お召しを受けて杏一郎（きょういちろう）は父の後に付き従った。

「これは、国家老様。ご嫡男ですかな。中々凛々しい男振りでござる」

城内ですれ違う皆が声を掛けてくれるのを、少し面映ゆく思いながら杏一郎は神妙に頭を下げた。

長い着物を引きずった見目良い女性が、こちらへと誘（いざな）ってくれた。

「さ、皆さまが、広間でお待ちでございます。杏一郎さまも、どうぞご若さまにお目通りくださいますように……」

「は」

青々としたい草の香りの高い広間には、城主と御台所、若さまと御付きの乳母や侍女が数名いて、国家老親子を待っていた。

「杏一郎、よう参った。待ちかねたぞ。これが我嫡男の鶴千代じゃ。近う参れ」

「鶴千代君（ぎみ）……お初にお目にかかりまする。綜馬杏一郎にございます」

赤子は福々とした健康そうな男子で、藩主の腕を支えにつかまり立ちをしていたが、やがて人懐こい笑顔を浮かべて、まっすぐに杏一郎の膝へと這い寄って来た。

「おお、鶴千代さまは杏一郎どのを気に入ったと見える」

若い御台所も、ころころと嬉しげに笑った。

「……そうだ。これを若さまに差し上げようと思って持って参りました」

「それは？」

「わたしが赤子の時に、これを動かして見せれば泣き止んだそうなのです。わたしにはもう必要ありませんから、若さまに差し上げようと思い持って参りました」

それは首を上下に振る小さな赤い牛のおもちゃで、杏一郎は幼子の前に置くと、ちょんと頭をつついて振らせた。

小さな手で力任せに触れようとするのを止め、抱き上げると背後からそっと手を添えて軽くつつくのだと教えた。

「……だぁ……」

「お上手です、鶴千代さま」

乳の匂いのする赤子は、手を添えてもらって熱心に赤い牛の頭をつつき、にこにこと良く笑った。

それが、いずれ藩主となる鶴千代と杏一郎の出会いだった。