来る春と香る杖 ―春が結ぶ縁―

《番外編》②

窓の外では、春の陽光が穏やかに世界を照らしている。

晃希さんからのプロポーズを受けて、少し経った頃。

私は、懐かしい匂いのする佐伯家のリビングにいた。

「素敵な指輪だね……！ さすが晃希さん、シンプルだけど気品があって。本当におめでとう、咲花さん」

「ありがとうございます。……私には、勿体ないくらいで」

お昼寝中の咲良ちゃんを起こさないよう、声を潜めて。

奥さんの桂良さんと、手土産の《さくら餅》を囲む。

もちもちとした食感と小豆の甘さが、緊張していた心をふんわりと解いてくれた。

「そういえば……先日は、お騒がせしてすみませんでした。香澄さんと芹沢さんのこと、私ってば、うっかり口を挟んでしまって」

「ふふっ、いいのよ！ おかげで場が和んだし、あのフリーズした旦那の顔、傑作だったんだから」

桂良さんは悪戯っぽく笑う。

その笑顔に救われながら、私はふと、気になっていたことを口にした。

「香澄さんから聞いたお二人の馴れ初め……なんだか、周囲には反対されていた時期があったって伺ったんですけど。私の知っている健悟さんからは、想像できなくて」

「あぁ、それね」

桂良さんは少し遠くを見るような目をして、湯呑みを置いた。

「実は私、この近所が実家なの。もともと佐伯家のことは知っていたんだけど、接点はなくて。……きっかけは、私が交通事故で入院したことだったの」

そこで一度、言葉が区切られる。

私は自然と息を呑んだ。

「手続きのために訪ねてきた保険会社の担当者。それが、当時バリバリ働いていた香澄さんだったの。香澄さんは本当に仕事が丁寧でね。おかげで治療に専念できたんだ」

佳良さんは、懐かしむように微笑んだ。

「退院後、お礼を言いたくて佐伯家に伺ったの。……その時に対応してくれたのが、旦那だったのよ」

だが、その日の健悟さんの表情は、とてつもなく暗かったという。

『……香澄は、ボロボロになって帰ってきたばかりなんです。申し訳ありませんが、今は取り次げません』

胸の奥がきゅっと締め付けられた。

普段の穏やかな健悟さんからは想像できない姿だった。

「それから、私の体調を気遣ってくれた旦那がね、

『リハビリを兼ねて整体をしませんか？』って、ちゃっかり営業してきて。……気付いたら、心まで癒やされていたみたい」

佳良さんは照れくさそうに笑う。

「でもね、そこから『一年間の空白』が始まったの」

私は思わず息を止めた。

「付き合い始めても、旦那は香澄さんには絶対に内緒にしてくれって言ったの。……あの子、あの頃は本当に限界だったらしいから」

桂良さんは、痛ましいものを思い出すように目を伏せた。

「仕事で傷ついて、やっと家に戻ってきたばかりでね。そんな時に、自分の幸せを見せつけるなんてできないって。……あの人らしい、不器用な優しさよ」

周囲からは「反対されているから隠しているのか？」と勘繰られ、あらぬ噂を立てられたこともあったという。

けれど健悟さんは、沈黙を貫いた。

香澄さんが再就職し、ようやく自分の足で立ち上がったと確信できるまで。

「本当に、誰よりも妹を大切にしている人なのよね。だからこそ、芹沢くんには香澄さんを幸せにしてもらわないと困るわ！」

その言葉が熱を帯びた瞬間、隣の部屋から『ンマァ～！』という愛らしい産声が響いた。

目覚めた咲良ちゃんを抱き上げる健悟さんの、あの柔らかな笑顔が瞼の裏に浮かぶ。

「……健悟さんの幸せは、家族の幸せそのものなんですね」

「うん。だからこそ、私も旦那を支えていかないと。……しっかりと食べてね！」

私たちは顔を見合わせ、幸せな予感に満ちた二つ目の《さくら餅》に、そっと手を伸ばした。

＊＊＊

夜の余韻が、甘く溶けた空気の中に漂っている。

私たちは、ベッドの中で互いの熱を確かめるように身を寄せ合っていた。

晃希さんの右手がスルリと私の左手を取り、愛おしげに薬指をなぞり始める。

「……何か、気になりますか？」

「……ちゃんと、嵌まってるなぁって安心してるんだ」

手探りで指輪の感触を確かめ、晃希さんは安堵したように息を吐いた。

「ふふ……当たり前ですよ。こんなに素敵な指輪を、ありがとうございます」

すると彼は、そのまま私の薬指を自身の口元へ寄せ、指輪へ静かにキスをした。

離した後、少し照れくさそうに微笑む。

「……咲良ちゃんの、名前なんだけど」

静かに悶絶していた私に、晃希さんが少し遠慮がちに切り出した。

「実は……嫉妬したんだよね。取られたな！って思って」

「……嫉妬？ 取られた？？」

「僕と咲花さんに、女の子が授かったら……付けたい名前だったんだ」

胸の奥がじんわりと熱くなる。

「咲花さんがこの屋敷に来たの、春だったでしょう？」

「そうですね……確か、晃希さんの淹れたハーブティーをいただいたんでした」

「あれ、全部飲んでくれたの、咲花さんが初めてだったんだよ」

「そうなんですか！？ あんなに美味しいのに……」

晃希さんは“ククッ”と笑った。

「きっと、あの時から咲花さんは特別なんだ」

「……ハーブティーが、飲めたからですか？」

「それもあるけど……話がズレたな。えっとね、咲花さんが来た日、庭の桜が開花したんだよ」

「えっ？ 桜の樹……ありましたか？」

「うん。もう大分古い樹で、ここ暫くは花も咲かなくなっていたんだけど……」

「そうだったんですか……でも、どうして解ったんですか？ 香り？」

「さすがに、一輪咲いただけじゃ僕もわからないよ。……表札のことは、覚えてる？」

「……あっ！ 葉っぱで隠れてた……」

「そう！ それで、明くる日に庭師さんに剪定してもらった時、『桜が咲いてますよ』って教えてくれてね」

晃希さんは、少し照れくさそうに笑った。

「昨日、天気がよかったから、久々に頑張って咲いたのかな～って言われて」

「それが、私がこの屋敷へ来た日だったんですね……」

「僕は、そう確信してる！！」

だからこそ、指輪の内側に桜の花が刻印されていたのだ。

「あの日、君が春を告げに来たんだよ。……それから、ずっと咲花さんは特別なんだ」

胸の奥で、静かに何かが花開く。

自身を季節の使者に例えて「特別」だと言ってもらえるなんて、……それは少しだけ、夢みたいで恐れ多い。

けれど私にとっても晃希さんは、暗い道を照らしてくれた星のような、静かな光だったから。

その気持ちを、胸の奥からそっと掬い上げるように伝えた。

「……咲花さん……本当に、そういうところ……！！」

晃希さんは耳まで赤くなって、ぎゅうぎゅうと抱き締めてきた。

……お互い様だと思うのは、私だけだろうか？

あと、少し苦しいです……！

その腕の温もりが、これから続いていく未来の約束のように感じられた