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第十四章「再び、隣へ」

「――この案件、お前たち二人に任せる」

会議室の空気が、ひときわ緊張に包まれた。

部長の低い声が響き、プロジェクターに映し出されたのは、これまでにない規模の大型プロジェクトだった。

クライアントは業界でも名の知れた大手企業。

一つのミスが会社全体の信頼を揺るがす可能性すらある、重要案件だ。

部屋の視線が、潤と優に集まる。

一瞬だけ息が詰まった。

けれど――今の潤は、もうあの頃の自分ではない。

「はい。やらせてください」

迷いのない声で答えた潤の隣で、優も同時に頷いていた。

プロジェクトは、想像以上に複雑だった。

膨大な資料と各部署との調整、仕様変更の可能性、納期の圧迫。

数週間にも及ぶ準備と折衝が必要になる。

だが、以前の潤の胸にあった“恐れ”は、今はもうなかった。

「優、ここは俺が先方とのスケジュールを詰める」

「了解。じゃあ俺は内部の調整とデザイン側をまとめる」

自然と会話が噛み合う。

かつてのように“どちらかが引っ張る”のではなく、今は“並んで”進んでいた。

⸻

ある日の夜。

社内はすでにほとんどの社員が帰宅しており、オフィスの明かりがぼんやりと二人を照らしていた。

「……潤、さ」

「ん？」

優が手を止めて、少しだけ真面目な顔で言った。

「お前、ほんとに変わったよな」

「……そうか？」

「前はさ、なんていうか、“誰かに決めてもらう”みたいな生き方してた気がする」

潤は思わず苦笑した。

「否定できねぇな」

「でも今は違う。お前、ちゃんと自分で考えて動いてる。……俺、正直ちょっと羨ましいくらいだよ」

優の声は、いつになく穏やかだった。

潤はしばらく黙ってから、ゆっくりと口を開いた。

「俺さ、あの時、全部失ったと思ったんだ。信頼も、お前との関係も、仕事の立場も」

「……ああ」

「でも、あれがなかったら、たぶん今の俺はいなかった。正解を“選ばされてた”頃より、今の方がずっと、生きてる気がする」

「……そういうの、いいな」

優が少しだけ笑って、PCを再び叩き始める。

「じゃあ、俺たちでやってやろうぜ。このデカい案件」

「おう」

その声には、昔と同じ熱が宿っていた。

でも、それは“過去”ではなく、“今”を共に歩む熱だった。

⸻

数日後。

クライアントとの初回プレゼン当日。

以前、潤がプレゼンの場で声を詰まらせ、すべてを失いかけたあの日と――まったく同じ場所。

けれど、心の中にある感情は、まるで別物だった。

優が前半を担当し、潤が後半を引き継ぐ。

息の合ったコンビネーションで、会場の空気が動いていくのが分かる。

「つまり、私たちの提案は“現場と顧客の目線を一つに繋げる”ことを目的としています」

潤の声は震えていなかった。パネルも出てこなかった。

でも、頭の中には“自分で考えた”言葉が、ちゃんと刻まれていた。

質問を受ける。

緊張もあった。少し言葉に詰まった瞬間もあった。それでも――逃げない。

優がすぐに横から補い、潤が続ける。

二人の言葉は、途切れることなく会場に響いていった。

プレゼンが終わると、会場に一瞬の静寂が訪れ――拍手が鳴り響いた。

潤は深く息を吐いた。優と視線が交わる。

そこにはもう、かつての“上と下”の関係はなかった。

対等な仲間として、共に歩む信頼だけがあった。

⸻

夜。

オフィスの外に出ると、柔らかい風が二人の頬を撫でた。

久しぶりに浮かんだ白いパネルが、街灯の下でゆらりと揺れる。

【A】この瞬間に甘える

【B】今を守る

【C】さらに前へ進む

潤は迷わず【C】を選んだ。

優の隣で笑いながら、静かに呟く。

「ここからだな、俺たち」

優が横で、ふっと笑った。

その笑顔は、あの頃よりずっと自然だった。