『勇者、世界を滅ぼしに行く。』

第9話：消された村、拒絶する沈黙

人は言う──「魔族は残虐で、血に飢えた存在」だと。

　だが、レオンが出会った魔族は、違った。

　ミルは泣き、迷い、怖がりながら、それでも誰かを信じようとしていた。

　隠れ里の人々は、火を避け、剣を避け、ただ“静かに暮らしたい”と願っていた。

　──では、残虐だったのは、誰だ？

◆　◆　◆

　目的地は、王国の最果てにある村《フェルド》。

　“魔族との共存”を目指して設けられた、かつての“融和の村”。

　記録では“消失した”とされているが、バルドとナギアが共に口を揃えて言った。

「まだ、いる。生き延びている者が。

　その中に、“ヴァルザグの副官の孫”がいるはずだ」

　数日かけて山脈を越え、冷たい風の吹き抜ける谷にたどり着いた。

　そして──そこに、村は確かにあった。

　だが、異様な空気だった。

　畑に人の姿はあるが、誰も声をかけない。

　窓が閉ざされ、扉は鍵がかけられ、挨拶をしても返事はない。

　“沈黙”が村を支配していた。

「……まるで、誰かに言葉を奪われたみたい」

「違う。これは、“言わないようにされている”」

　レオンはそう確信した。

◆　◆　◆

　村の広場に、ただひとつだけ開いていた酒場があった。

　中にいたのは中年の店主。

　レオンたちを見るなり、彼は顔をしかめた。

「お前ら……部外者か？」

「魔族と共存していた村を探している。“ヴァルザグの副官”の家系を知りたい」

「……知らん。ここにそんなもんはいねぇ。帰れ」

　ぴしゃりと返された。

「だが、ここには記録が残ってるはずだ。戦争前、人間と魔族が一緒に畑を耕していた──そんな村は、他にない」

「……ああ、確かにそうだったさ。だが、もう違う。ここは“王国に従う村”だ。

　余計なことを嗅ぎ回ってみろ。今度は“こっち”が燃やされる」

◆　◆　◆

　その夜、レオンたちは村の外れにある小屋で仮眠を取っていた。

　ミルは疲れ切って眠り、セリアが静かに見守っていた。

「なぜ……この村は、あんなに怯えているんでしょう」

「……多分、“裏切られた”んだろうな。魔族にも、人間にも」

　深夜。レオンが外に出ると、月明かりの中、ひとりの少女が立っていた。

　魔族の特徴を隠していない。

　紅い瞳、尖った耳、白銀の髪。

「あなたが……勇者、レオン？」

「……そうだ」

「私は……ノル。ヴァルザグ様の副官──ガリエルの孫娘」

　ついに現れた。だが、その瞳は怯えと怒りに満ちていた。

「なぜ、今さら……“人間”の顔でここに来るの？」

「過去の過ちを正すためだ。

　君たちが語ることを、俺は“知らなかった”んだ。ずっと、知らないまま戦っていた」

「知らなかったからって、許されるの？

　あなたの剣で死んだ“家族”は戻らない。あの炎の中で焼かれた魔族の子供たちは──“知らなかった”じゃ、助からなかった！！」

　ノルが叫んだ瞬間、木々が揺れ、村の上空に火の粉が舞った。

「……火だ！」

◆　◆　◆

　村の中央──火の手が上がっていた。

　燃やされていたのは、村の書庫。

　そして、そこに立っていたのは、灰色の甲冑に身を包んだ“王国鎮圧兵”。

　──王都直属、“記録管理局特別部隊”。

「勇者レオン。命令により、あなたの活動を妨害し、対象記録を焼却する」

　レオンが剣を抜くのと、ほぼ同時。

　背後の兵たちが村人たちを捕えようと動き出した。

「やめろッ！！」

　レオンは跳躍し、火に包まれかけた書架の前で斬撃を放つ。

　熱気が吹き飛び、倒れかけた梁を支柱ごと斬り払う。

「……人間が、今度は“味方”気取りか？」

　ノルが炎の中で叫ぶ。

　だが、その足は、焼け落ちかけた家屋の中へと──一人の老魔族を助けに向かっていた。

「まだ……救える人がいる！」

◆　◆　◆

　バトルが始まる。

　レオンは前衛で突撃し、聖剣《レグナスブレイヴ》で兵の前線を切り崩す。

　セリアは治癒魔法と障壁で村人たちを保護。

　ミルは幻視の魔法で、敵の位置をレオンに知らせる。

　──そして、ノル。

　彼女は、魔族の“血の記憶”を呼び覚まし、氷の魔術を使って応戦する。

「私は、人間に斬られた祖父の代わりに、この村を守る！」

　吹き上がる冷気が、炎をかき消し、敵の魔術師たちを凍てつかせる。

◆　◆　◆

　だが、敵は“新たなカード”を切る。

　それは──“新たな勇者”ヴィル・ラディア。

「王命により、旧勇者レオンの行動を監視・制圧する。これより任務に入る」

　彼は一切の感情を持たず、ただ王に与えられた任務だけを信じて剣を振るう。

　レオンと、ヴィル──“勇者”同士の剣が交差した。

◆　◆　◆

　斬撃が交わり、風が裂ける。

　聖剣同士が火花を散らし、かつての“神の選定”が二人の間でぶつかる。

「君は、なぜ戦う？」

　ヴィルが問う。

「人を守るためだ。“誰かに命じられたから”じゃない。自分の意志でだ！」

「それは正義か？ 君の“個人的な感情”でしかないのではないか？」

「……ああ、そうだ。だからこそ、誰かに支配されない“自分の正義”なんだ！」

◆　◆　◆

　戦闘の最中、ノルがミルをかばって倒れる。

　その姿を見たヴィルが一瞬だけ動きを止める。

「……魔族が、仲間を庇う……？」

　その“疑問”が、彼の中に芽生えた。

　そして──王国の部隊は撤退する。

　目的だった書庫の焼却は未遂に終わり、村はレオンたちに守られた。

◆　◆　◆

　夜。傷を負ったノルが横たわる中、レオンはそっと彼女に語る。

「ありがとう。君がこの村を守った。

　君の中の怒りも、悲しみも、全部本物だった。

　でも、“過去に怒り続ける”だけじゃ、誰も救えない……そう、俺も思うようになった」

「……それでも、私は人間を信じられない」

「いいさ。信じなくていい。ただ、俺が“何を選んでいくか”は、君の目で見てくれ」

　その言葉に、ノルはわずかに目を閉じた。

◆　◆　◆

　一方、王都。

　王は“第二勇者ヴィル”の報告を受け、静かに笑う。

「芽は、撒かれた。

　やがて、正義と正義がぶつかり、民は“どちらを選ぶか”迫られる。

　その混乱こそが、我が王権の礎となる」

　闇は、着実に王国を包み込みつつあった。