『勇者、世界を滅ぼしに行く。』

第7話：隠れ里の少女、語られぬ涙

その村は、地図にはない場所にあった。

　霧に包まれた山奥。深い森を抜け、獣道の先にぽつんと佇む、小さな集落。

　石と木を組み合わせた粗末な住居、手掘りの井戸、風を防ぐ布の垣根。

　文明の光から取り残されたその場所で、魔族の血を引く者たちがひっそりと暮らしていた。

「……本当に、いたんだな。魔族の生き残りが」

　レオンは、村の入り口に立ち、深く息を吐いた。

　その背後にはセリア。

　村人たちは、見慣れぬ“人間”の姿に警戒し、物陰に身を隠している。

「レオン。気をつけて。私たちは“英雄”としてではなく、“敵”として見られている」

「ああ、わかってる。けど、ここで引いたら……俺は、もう自分を許せない」

◆　◆　◆

　村の中央、風よけの布をくぐって現れたのは、一人の老婆だった。

　しわだらけの手には杖。だが、その目は鋭く、揺るぎない意志をたたえていた。

「何の用だ、勇者よ。もう、斬り残しの命でも刈り取りに来たのか？」

「違います。……俺は、魔王ヴァルザグを倒しました。

　でも、その最期の言葉を、どうしても忘れられなかった」

　老婆──村の長ナギアは黙って耳を傾けていた。

「この村には、記録があると聞きました。魔族の側から見た、あの戦争の真実が。

　……俺は、知りたいんです。“自分が何を斬ったのか”を」

　ナギアはしばらく沈黙したあと、小さく頷いた。

「ならば、会わせてやろう。“記録”そのものに──」

◆　◆　◆

　連れて行かれたのは、村の一番奥にある、崩れかけた石の祠だった。

　その中で、レオンはひとりの少女と出会う。

　白銀の髪、紅い瞳。

　人間離れした美しさと、どこか影のある佇まい。

「……あなたが、“勇者”？」

「ああ。名はレオン。君は？」

「ミル。……ここで生まれて、ずっと隠れて生きてきた、魔族の子よ」

　その声に、怒りも恐怖もなかった。

　ただ、哀しみだけがにじんでいた。

「私は“記憶の器”……魔族が失った記録、消された歴史を、精神に焼き付けられた存在」

　ミルは、自らの額にそっと指を当てた。

「だから私は──死んではならない。私の死は、“種族の死”と同じ意味を持つの」

◆　◆　◆

　レオンは彼女から“記録”を見せてもらう。

　それは文字ではない。

　ミルが精神に直接“幻視”として見せる、かつての出来事そのものだった。

　──幻視：

　魔族の代表が、王国の将軍と握手を交わし、言葉を交わす。

　“和平”を結ぶ瞬間。

　だが、その背後で、王都から送られた密命が到着する。

　>《和平交渉は破棄。交渉使者を処分し、即時侵攻を開始せよ》

　>《敵意を演出し、“正義の開戦”を宣言せよ》

　交渉に立ち会った人間の兵士たちは動揺するが──命令には逆らえない。

　そして、記録は血に染まる。

「……これが、すべて……？」

「ええ。魔族は、交渉の席で斬られたの。

　私たちは、“悪”に仕立て上げられて、奪われて、滅ぼされた」

◆　◆　◆

　そのとき──森の奥から、殺気。

「来たな……！」

　セリアが魔法障壁を展開すると、次々と飛来する矢が霧を裂く。

　──王国直属部隊、“灰の追手”。

　黒灰色の軽装鎧に身を包んだ部隊は、正規軍とは異なり、戦闘と“口封じ”のためにだけ育てられた刺客集団だった。

「勇者レオン。命令により、お前を排除する」

　その中に、見知った顔があった。

「……カイン……！」

　王国魔術師団に転属したかつての仲間──カインが、灰の追手の指揮を執っていた。

「……これが、今の“お前の立ち位置”だよ、レオン」

「俺は真実を知った。それを見て、黙っていられなかっただけだ！」

「正義は民が信じる側にある。国を守るのが“正義”なんだ。お前のしてることは、ただの裏切りだ！」

「違う……！」

　セリアが叫んだ。

「正義は、“誰かの命”を踏みにじってまで貫くものじゃない！」

◆　◆　◆

　戦闘が始まる。

　カインは精密な魔法陣を展開し、セリアとぶつかる。

　灰の追手たちは、集落を包囲し、ミルの命を狙って襲いかかる。

　レオンは剣を抜いた。

　「──この剣は、もう“王”のものじゃない！」

　雷のような斬撃が走る。

　神速の一撃で、追手の前衛を打ち倒し、崖際まで押し返す。

　「お前たちが信じてるものが、本当に正しいのか。

　　“自分の剣”で、それを確かめたことはあるのか！！」

　その問いに、誰も答えられなかった。

◆　◆　◆

　戦いは激化するが、村人たちとレオンたちの連携で、追手たちは撤退を余儀なくされる。

　最後まで残ったカインは、レオンを見つめ、静かに言った。

「……俺はお前を敵だとは思っていない。

　でも、お前がこのまま王に背き続けるなら……次は、お前を殺す覚悟で来る」

「それでも……俺は、退かない」

　そう言ったレオンの瞳に、迷いはなかった。

◆　◆　◆

　戦いのあと、ミルがそっとレオンのもとへ来る。

「……私は、あなたが勇者だったことを知ってる。

　でも、今のあなたは──“私たちを守ってくれた人”だ」

「ありがとう」

　レオンは彼女の頭に手を置いた。

「その言葉だけで……もう十分だよ」

◆　◆　◆

　その夜、村の焚き火の前で、ナギアはレオンに言った。

「この子には……記憶を超えた“力”が宿っている。

　それを知って、王国は狙っている。だが同時に──お前を恐れてもいる」

「俺を？」

「お前が、民の“正義”を奪う存在になるかもしれないからだ」

　レオンは火を見つめながら、ゆっくりと答えた。

「なら、その覚悟も背負っていこう。

　誰にとっての正義かじゃない──“俺にとっての正義”を貫くために」

◆　◆　◆

　一方、王国。

　王・オルフェスは、執務室で側近にささやいていた。

「勇者は、もはや制御不能。……だが、捨てた剣は“英雄”の剣だ。

　民はまだ奴を信じている。……ならば、“信じていた民”ごと壊すまで」

「新たな計画を？」

「ああ。次の“英雄”を仕立てる。レオンに代わる、純粋な器をな」

　夜は深まり、そして静かに──“第二の勇者計画”が動き出す。