『勇者、世界を滅ぼしに行く。』

第6話：パーティの亀裂、勇者の孤独

火の揺れる光のなか、レオンは静かに筆を走らせていた。

　村の片隅、小さな石造りの納屋。そこが、彼の仮の“居場所”だった。

　目の前にあるのは、王国の地図と、バルドから渡された“魔族の痕跡”の記された羊皮紙。

「この場所……間違いない。王都北方、旧教会区跡……」

「そこに“失われた記録”があるのですね」

　肩越しに声をかけたのはセリアだった。

　彼女の手には温かい薬草茶。ミルが煎れてくれたらしい。

「少し、話しましょう。これからのこと……そして、仲間たちのことも」

◆　◆　◆

　翌朝、レオンとセリアは“隠れ里”を離れた。

　王国による追跡の危険が高まるなか、次に向かうのは旧王都北方の“記録庫跡地”。

　そこには、かつて魔族との共存を模索していた神官たちがいたとされ、現在は廃墟と化している。

　だが、ある記録によれば──「一部の“裏切り者”たちが逃げ込み、そこで記録を守っていた」──という噂も残っていた。

「……俺の剣はもう、“王”のためには振るえない。

　だからこそ、“過去”の声を拾っていくしかない」

◆　◆　◆

　二人が街道を抜け、町にたどり着いたのは三日後の夕方だった。

　そこは中規模の交易都市《ベルアスト》。

　そして、そこで──再会は唐突にやってきた。

「……レオン、か？」

　低く、重い声。振り返れば、そこにいたのはパーティの旧友──戦士・ゴルドだった。

　その背中には、今も“勇者パーティ”の紋章を刻んだマントが揺れている。

「お前、生きてたのか……って、いや、生きてるよな。だって王都じゃ今、“勇者レオン、国を裏切る”って話でもちきりだ」

　ゴルドの言葉に、セリアが一歩前へ出た。

「私たちは真実を探しているだけです。王の命令に背いたのは……レオンの信念が変わったからです」

「変わった？……お前たち、何を見てきたんだよ」

　宿の片隅。

　ゴルドは頑丈な椅子に腰を下ろし、ぶっきらぼうに言った。

「俺はまだ信じたい。お前が“敵”じゃないってことを。でも……カインはもう、完全にお前を見限ってる」

「……カインが？」

「アイツはもう“王直属魔術師団”に入ってる。お前の裏切りを公式に報告した張本人だ。

　“英雄の末路”を誰よりも早く切り捨てたのは、かつての仲間だったわけだな」

◆　◆　◆

　レオンは、何も言わなかった。

　ゴルドの言葉が鋭く突き刺さっていた。

「本当は……わかってたんだ。俺が一人だけ、あのとき疑問を抱いたこと。

　魔王の目……あれは、“悪”の目じゃなかった。

　でもさ、正直、怖かった。今まで信じてきたことを壊すのが……怖かったんだよ！」

　拳を握り、ゴルドは机を叩いた。

「けど、お前は斬った。疑念を抱えたまま、王に逆らった。

　──だから、俺ももう一度、自分に問いたいんだ。“俺が信じてた正義”は何だったのかって」

「ゴルド……」

　「次、会うときは味方かどうかわからねぇ。でも俺は──お前を信じていた頃の自分を、まだ捨てきれねぇよ」

　そう言い残し、ゴルドは夜の街へ消えていった。

◆　◆　◆

　翌日。

　レオンとセリアは“旧教会跡地”に足を踏み入れた。

　そこは森に埋もれた廃墟。半壊した石造りの聖堂がぽつんと立っている。

　崩れた床、煤けた祭壇。

　だが、地下へと続く階段が隠されていた。

　階段の先には、小さな部屋があり、そこに──記録が眠っていた。

　束ねられた羊皮紙。

　“魔族との共存”を語る神官の日誌、

　交渉記録、犠牲者のリスト──そして、ひとつの決定的な文書。

《王国宰相私信・極秘》

《魔族との和平は、支配構造を壊す危険あり》

《よって情報は塗り替え、魔族を“敵”と定義》

《勇者の育成計画は予定通り進行。神託調整完了》

《“救世”を演出し、国民意識を統一せよ》

「……全部……演出だったのか」

　レオンの膝が崩れ落ちた。

　自分が“選ばれた勇者”だった理由すら──最初から仕組まれていた。

　人々の希望、仲間たちの信頼、あらゆる“正義”の根幹が、

　この数行の紙に粉々に砕かれていた。

「レオン……」

「俺は……俺は、ただ……信じたかっただけなのに……！」

　拳を握り、記録を胸に抱くレオン。

　その瞬間、地下の奥に物音が走る。

「誰か、いる……」

　セリアの声と同時に、石の扉が開く。

　現れたのは──かつて王宮付きの文官だった老婆。

　名はソリーヌ。王に仕えながらも記録を守る“最後の神官”だった。

◆　◆　◆

　老婆は語る。

「あなたは、罪深くも純粋な剣を持っている。

　だからこそ、正義の仮面をかぶせられ、都合よく使われた。

　だが──その剣が“誰かの命”のために抜かれたとき、初めてその意味が変わるのです」

　彼女は、失われた記録の保管者だった。

　王の政策で処刑される前に逃げ、今も真実を記録し続けていた。

「どうか……剣だけではなく、“記録”でも世界を変えてください。

　かつて勇者だった者としてでなく、“ただの一人間”として」

◆　◆　◆

　その夜、レオンはノートを開いた。

　そして、書き始めた。

「俺の知ったこと、俺の見たもの。

　すべて記して、いつか、誰かに渡す。

　俺の剣が折れたとしても、言葉が残る限り──この旅は終わらない」

　再び歩き出すその足は、今や迷いを脱ぎ捨て、孤独を引き受けていた。

　“かつての仲間”と敵対する覚悟。

　“正義の物語”に背を向ける勇気。

　だが、その背中は──確かに、“本当の勇者”のものだった。