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第5話：刃を向ける理由、守るべき小さな命

夜が明けきらない空の下、霧が村を包んでいた。

　朝露に濡れた木々がざわめく中、レオンは静かに剣を研いでいた。

　いつの間にか日課となった、無心の時間。

　だがその心は静かではなかった。

　村で見つけた書簡、ミルの問い、語られなかった歴史。

　魔王ヴァルザグの瞳にあった悲しみと怒り。

　その全てが、レオンの胸を焼き続けていた。

「この剣は……もう、誰の命も奪いたくない」

　そう呟いた時だった。

　突如、地面を這うような冷たい気配が、空気を裂いた。

◆　◆　◆

　同じ頃、村の外れにいたミルが、草むらの中で奇妙な音を聞いた。

　風ではない。獣でもない。

　──サッ、サッ、サッ……

　規則的で、複数の足音。

　そして──その先に、黒い影が立っていた。

「……誰……？」

　ミルの声に答える者はいない。

　返ってきたのは、一本の矢だった。

◆　◆　◆

「ミルだ！」

　森の奥から聞こえた悲鳴と矢の音に、レオンは咄嗟に立ち上がった。

　剣を掴み、霧の中を駆け抜ける。

　そして、目に飛び込んできたのは──

　黒装束の男たち。

　顔を隠し、無言で次々と弓を構える一団。

　そして、その標的となっている、幼い魔族の少女──ミル。

「ミルッ！！」

　レオンは地面を蹴り、空中で聖剣を振るった。

　光の斬撃が飛び、放たれた矢をまとめて弾き落とす。

　次の瞬間には、ミルを抱きかかえて転がりながら、別の木陰へ飛び込んでいた。

「勇者……レオン、確認。……殲滅対象に追加」

　男たちは感情を一切表に出さず、次々と剣を抜いた。

　その動きは訓練された兵士──いや、それ以上。

「……王直属の暗殺部隊、“黒檻”か……！」

　その名は、王国の記録にすら残されない存在。

　敵味方問わず、“王の秩序”を乱す者を密かに始末する影の部隊だと、バルドから聞いていた。

「ミル、ここを動くな。絶対に──目を閉じて、耳を塞いでいろ」

「でも……」

「いい子だ」

　レオンはそう言い残すと、ゆっくりと立ち上がった。

　聖剣が再び、微かに光を帯びる。

「お前たちがどんな命令で動いているにせよ、俺は──この子を守る」

「目標に変化なし。排除開始」

◆　◆　◆

　一人が矢を放ち、二人目が背後から飛び込む。

　三人目が煙玉を投げ、四人目が足元を狙って土を蹴り上げる。

　だが──

「遅い」

　レオンの身体は、まるで空気を読んでいたかのように動いていた。

　目に見えない斬撃が空間を走り、最初の暗殺者の面を真横に裂く。

「がっ……！」

　背後からの斬撃も、剣の鍔で防ぎ、踵で逆打ち。

　煙が充満する前に、跳躍でその場を離脱──着地と同時に、逆風の斬撃を巻き起こす。

　聖剣《レグナスブレイヴ》。

　本来は“神の加護”を受けた対魔王用の神器。

　だが、今この剣は、“ただの少女ひとり”を守るために振るわれていた。

「……勇者としての剣ではない。これは、俺自身の意志で振るう剣だ」

　ひとり、またひとりと倒れる暗殺者。

　訓練され尽くした彼らですら、レオンの“迷いのない一撃”に敵わなかった。

「撤退を……！」

　残る数人が煙を焚いて撤退する。

　──その時。

「きゃっ……！」

　隠れていたミルの場所に、残った一人が回り込んでいた。

「やめろっ！！」

　レオンの叫びと同時に、聖剣が火花を散らして飛ぶ。

　その一閃は、敵の手首を正確に斬り落とし、剣を奪う。

　ミルの前に立ちはだかったレオンの姿に、暗殺者は一瞬たじろぎ──そして、敗走した。

◆　◆　◆

　すべてが終わったあと、レオンは血まみれの剣を土に突き立てた。

　肩で息をしながら、ミルのそばに膝をつく。

「……ミル、大丈夫か」

「うん……でも、こわかった……！」

　少女の涙を、レオンはそっと手で拭った。

「俺が……俺が、遅かった。ごめん……」

「ううん、守ってくれた……ありがとう……」

　ミルは、小さな身体でレオンに抱きついた。

　その震えが、剣よりも重く感じられた。

◆　◆　◆

　その後、村では警戒が強化された。

　王国が“勇者の変節”を認識し、命を狙ってきたという事実に、村人たちも揺れていた。

　それでも、村長ザグンは言った。

「勇者よ……いや、レオン。貴様が、我らを守るために剣を抜いたこと。我らは忘れん」

　セリアもまた、その変化を見ていた。

「あなたの剣は変わった。もう“与えられた使命”ではなく、“守りたい命”のために動いている」

　レオンは静かに頷いた。

「……俺は、もう勇者じゃない。

　でも、だからこそ守れるものがあるって、ようやく分かった気がするんだ」

　この剣はもう、“誰かに振るえ”と言われて振るうものではない。

　──この命を守りたい、と心から思ったときにだけ、抜くものだ。

　その覚悟を胸に、レオンは剣を鞘に納めた。

◆　◆　◆

　一方、王都の暗い会議室。

「……“黒檻”は失敗したか」

「勇者レオン……我らが育てた剣が、ついに制御を離れました」

「ならば、早急に“英雄から国賊へ”と転じる準備をせよ」

「次はどうしますか？」

　王は、何も言わず窓の外を見つめた。

「……奴が“国の敵”となる日。それが、“国の正義”の証明となる」

　新たな戦いが、静かに幕を開けようとしていた。