『勇者、世界を滅ぼしに行く。』

第4話：忘れられた記録、語られなかった歴史

夜が明けるころ、レオンとセリアは王都の南門を抜けていた。

　周囲には旅人の姿も少なく、まだ朝靄が街道を覆っている。

「……本当に、行くんですね？」

　セリアの問いに、レオンはゆっくりと頷いた。

「“滅びの隠れ里”──そこに、真実が残されているなら、俺はこの足で見届ける。剣を抜いた意味を、もう一度自分で確かめたい」

「……なら、私も行きます。あなた一人では、心配ですから」

　彼女の言葉には、憐れみではなく、強い決意があった。

　聖女として王に仕えてきた彼女もまた、“正義”という名の違和感に目を背けられなくなっていた。

◆　◆　◆

　二人が目指すのは、王都から南東へ三日の道程。

　地図にも載らない山奥にあるという、“魔族の隠れ里”。

　王国軍の侵攻で消えたはずの魔族たちが、いまだ静かに息を潜めて暮らしていると、バルド＝グレイは言った。

「そこには、今の王国が“なかったことにした過去”が残っている」

　レオンはその言葉を信じていた。

　道中、いくつかの村を通った。

　だが、どの村も“勇者の来訪”には過剰な反応を示した。

「ようこそ！ 魔王を倒した勇者様！」

「神に祝福されし剣士！ 我が子にも祝福を！」

　人々の善意の声が、レオンの胸に重く積もっていく。

　“祝われるたびに、偽りの面をかぶせられているようだ”──そんな気さえした。

「民は、ただ平和を信じたいだけ。……その平和がどこから来たのかなんて、知る必要も、ないのかもしれませんね」

　セリアの言葉は、どこか哀しかった。

◆　◆　◆

　三日目の朝、霧深い山道を登ると、ようやく木々の間からそれが見えた。

　石を積んだ簡素な家々、煙の上がる竈、畑を耕す人影。

　それは、“村”というにはあまりにも静かで、あまりにも慎ましい暮らしだった。

「……本当に、生き残っていたんだ」

　人間の言葉に驚き、村人たちが身を隠す。

　やがて、ひとりの老人が姿を現した。

「ここに何の用だ、人間の勇者よ。もう十分に、我らを殺したではないか」

「……その通りです」

　レオンは、迷いなく頭を下げた。

　その姿に、村人たちは言葉を失う。

「俺は、魔族を“悪”だと教えられてきた。だが、魔王の最期の言葉と、王国の記録庫に残されていた痕跡が、すべてを疑わせた。……あなたたちが、どう生きてきたのかを知りたい」

　老人──この村の長である「ザグン」は、長い沈黙のあと、レオンを村へと招き入れた。

◆　◆　◆

　村には、老人も子どももいた。

　だがその表情には、どこか共通の“疲労”と“諦め”があった。

　レオンとセリアは、焚き火を囲みながら、村の過去を聞いた。

「百年前……最初に人間と魔族が戦ったときは、我らの側にも問題はあった。だが、二度目の戦いは違った」

　ザグンの声は、静かに震えていた。

「魔王ヴァルザグ様は、王国に“対話”を申し出た。

　王国の重臣の一部とは和平案まで整えていた。

　だが──それを打ち砕いたのは、“王の野望”だった」

　王国軍は突如、交渉使者を処刑し、魔族領へと侵攻を始めた。

「ヴァルザグ様は、怒りよりも悲しみに沈んだ。

　“もう二度と、人間と分かり合うことはできないのか”と……」

　レオンはその話を聞きながら、拳を握りしめていた。

　自分が倒した男──魔王ヴァルザグは、“世界征服”など望んでいなかった。

　彼が率いていたのは、攻めるための軍ではなく、守るための防衛線だった。

「それでもなお……王国は、我らを“悪”として語り続けた」

◆　◆　◆

　その夜、レオンは村の文庫でひとつの書簡を見つける。

　それは、かつて和平交渉を担当していた人間の将官が、密かに魔王に宛てて残したものだった。

《陛下は“敵が存在すること”を望んでいる》

《魔族との和平は、王国にとって“危険な兆し”とみなされた》

《交渉が進めば、軍の縮小、貴族の不満、王の求心力低下に繋がる》

《よって、この和平案は破棄せざるを得ない》

　文章は最後で、こう結ばれていた。

《私は、あなたを信じていた。……人間として、生きる資格があるのなら、どうかこれを誰かに届けてくれ》

「……こんなものが……」

　レオンの手は震えていた。

　それはまさに、“語られなかった歴史”だった。

◆　◆　◆

　夜も更け、レオンは村の外れで星を見上げていた。

　ふと、足元に気配を感じる。

「……ミル」

　現れたのは、村で出会った魔族の少女。

　年のころは10歳ほどだろうか。白銀の髪に紅い瞳を持ち、いつも怯えたような顔をしている。

「ねえ……勇者って、悪い人なの？」

　その言葉に、レオンは答えられなかった。

　魔王を倒した“英雄”として、ミルの父親を殺したのが自分かもしれない。

　彼女が守ろうとしている家族や友だちを、“国の命令”で焼いたのかもしれない。

「……俺は、勇者だった。だけど、それは間違っていたのかもしれない」

「じゃあ、今は？」

　レオンはしばらく黙り、そして言った。

「今は、“レオン”っていう、ただの旅人だ」

　ミルはそれを聞いて、少し笑った。

「そっちのほうが、やさしそう」

◆　◆　◆

　その笑顔に、レオンは確かに“救われた”。

　自分が殺したもの、自分が壊してしまったもの、それはもう戻らない。

　だが、“これから守るべき命”は、目の前にある。

　──この剣はもう、国のためには振るわない。

　──誰かの命を奪うためではなく、守るために振るう。

　レオンは、そう心に誓った。

　この村に眠っていたのは、ただの魔族ではなかった。

　“語られなかった声”であり、“塗りつぶされた歴史”だった。

　それは勇者にとって、旅の終わりではなく──

　“新たな正義”を問い直す旅の、始まりだった。