『勇者、世界を滅ぼしに行く。』

第3話：王の笑顔、嘘の香り

魔王を倒した英雄として、レオンは栄光の渦中にあった。

　だが、その栄光の中心に立つほど、彼の胸には重く濁った疑問が沈殿していった。

　自分たちは、本当に“悪”を討ったのか？

　“世界を救った”という言葉に、嘘は混じっていなかったか？

　あの夜、記録庫で見つけた断片的な文書と、魔王の最期の言葉が、その疑念をかき立て続ける。

◆　◆　◆

　翌日。

　レオンは王の謁見を求めた。

　本来、謁見は事前申請が必要だが、“勇者”の名はそれを免除する。

　護衛の騎士たちは誰も文句を言わず、レオンを玉座の間へと通した。

　玉座の間には、前日と変わらぬ王オルフェス三世が座っていた。

「おお、レオン。我が王国の誇りよ。今日も顔を見せてくれるとは、嬉しい限りだ」

　その笑顔は完璧だった。

　慈愛と威厳、政治家の狡猾さと“父”としての包容力、そのすべてが巧みに混ざり合っていた。

「陛下。どうしてもお聞きしたいことがございます」

「ふむ。遠慮なく申せ」

「魔族との和平交渉について、記録庫に一部の記録がありました」

　王の笑顔が、ほんの僅かにだけ、固まる。

　だが次の瞬間には、すぐに柔和な表情に戻っていた。

「……ああ、それは古い話だ。あれは正式な交渉ではなかった。

　一部の魔族が、内紛を恐れて我が国に“服従”を申し出た。それを和平と誤解しただけのこと」

「しかし、“先制攻撃”を仕掛けた記録が──」

「勇者よ。歴史とは、真実だけでは成り立たぬ。信じたい形に記され、後世に伝わるものだ。

　そなたは“真実”を知って、何を望む？」

　その声は柔らかかったが、重く、冷たかった。

「真実を“知らぬまま”世界を救った英雄でありたいか？

　それとも、真実を知り、“国に刃を向ける者”となるか？」

　沈黙。

　王の言葉は明確だった。

　“これ以上探るな”という、警告だった。

「私は……」

「案じるな。そなたの功績は不変である。

　今宵の式典でも、民はその名を讃えるだろう」

　レオンは、王のその“完璧すぎる笑顔”から目をそらした。

　その笑顔の奥にあるものを、彼はまだ、見通せていなかった。

◆　◆　◆

　王宮を出たレオンは、城下町の路地をひとり歩いた。

　騒がしい市、露店、祭の準備を進める若者たち──

　どの顔も、“平和”を信じて笑っている。

　だが、それが“誰かの犠牲”の上に成り立っているとしたら？

　彼の視線がとまったのは、一人の老婆が並べる薬草の山だった。

「これは……？」

「おや、勇者様。これは《ネリア草》。傷に効くんだよ。戦の前にゃ兵士たちがよく買っていったもんさ」

「……魔族の村にも、これと同じものがありました」

「へ？　……そんなバカな。魔族と同じ薬草を、あたしらが？」

　レオンは何も答えず、その場を後にした。

　知らない間に、“敵”と“味方”の区別が、根拠のない色眼鏡だったのではないか。そんな気がしてならなかった。

◆　◆　◆

　夕刻。

　レオンは一人の男を訪ねた。

　王国の歴史に名を刻む、かつての“裏切り者”。

　名前は、バルド＝グレイ。

　王国騎士団で副団長まで務めた剣士であり、三年前、魔族と接触を図ったとして処刑命令を受け、逃亡した。

　だが、レオンは記録庫で彼の名がいまだ“削除されていない”ことに気づいていた。

　完全に消したい記録なら、とっくに抹消していたはず。

　それを“残した”ということは──誰かが、わずかな“可能性”を残していたのかもしれない。

　王都南区の地下酒場。

　元傭兵たちが集うその薄暗い店の奥、レオンはようやく男と出会う。

「……勇者、か。まさか俺に会いに来るとはな」

「あなたが……バルド＝グレイ？」

「ああ、そうだ。“王を裏切った騎士”、ってな」

　バルドの目は、死んでいなかった。

　むしろ、王城で見た誰よりも“生きている目”をしていた。

「俺は、魔族と戦った。人間を守るために、数え切れないほどの血を流した。

　だがある時気づいた。“俺が守っていたもの”は、国でも人でもなかった。

　ただ、王の支配を広げる“駒”だったってな」

「王は、真実を語らない」

「ああ。“正義の枠”に収まるものだけを、語る。

　お前も気づいてるんだろ。お前の剣が、何を斬ったか」

　レオンは、言葉を失った。

「お前に問う。──“勇者”として、この国に従うか？

　それとも、“ひとりの人間”として、真実に刃を向けるか？」

　その問いに、レオンはゆっくりと立ち上がり──こう答えた。

「俺は、“勇者”を捨てます。……この国のためでも、神のためでもない。

　“守りたいもの”のために、これからの剣を振るう」

　バルドの目が細められた。

「そうか。なら、お前に渡す。……“真実の地図”だ」

　バルドが差し出したのは、古びた羊皮紙。

　そこには、魔族がかつて住んでいた“滅びた村々”の位置と、

　誰も知らぬ“隠れ里”の場所が記されていた。

「そこに、まだ“消されていない真実”がある。……選べ、勇者。いや、レオン」

　レオンは、それを無言で受け取った。

　もはや、自分は“英雄”ではない。

　だが、それでも──“本当に守るべきもの”に手を伸ばしたいと思った。

◆　◆　◆

　王城では、王オルフェスが重臣たちと語り合っていた。

「……勇者が、こちらの意図から外れはじめております」

「放っておけ。あやつに、真実など見通せはせぬ。

　だが万が一に備え、監視は続けよ。もし民の前で口を開くようなら──」

　王の目が、僅かに細まる。

「その時は、“正義の英雄”から、“国賊”へと作り替えよ」

　それが、王国という名の“神の劇場”だった。