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蕾ほころぶ(４)

「それでは試合開始の時間です！」

　リングアナが予告をする。

（緊張して声も出ないかい？）

　物静かなチーム『フラワーダンス』にヘテナは思う。

（悪いが一気に決めさせてもらう。恨むんじゃないよ、嬢ちゃんたち。恨むんなら若い子で人気を得ようとしたヘーゲルの大人を恨みな）

「ゴースタンバイ？　エントリ！　ファイト！」

　ゴングで試合開始が告げられた。

「なに？」

「あらら、逃げちゃった」

「ヘテナが無言のプレッシャー掛けるから」

　チーム『アフターキル』の意に反してヘーゲルのアームドスキンは一斉に障害物(スティープル)の林に散っていった。

　　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　ビビアンたちが静かだったのは緊張していたからではない。部隊回線でスタッフルームのコマンダー、エナミとのやり取りに忙しかったからだ。

「見てのとおり『アフターキル』はワントップチーム。経験とパイロットスキルは比較にならないのに、私たちと同じＡＡ(ダブルエース)クラスなのはそれが理由」

　わかりやすく説明する。

「うん、売り文句どおりならもっと上のクラスにいるはず」

「軍歴の中でアームドスキンにも乗ってきたけど、操縦を憶えた頃はアストロウォーカーだったのよ。だから砲撃手(ガンナー)に傾いてる。重きをそっちに置いているの。アームドスキンの特性が身に染み付いていない」

「エナの言うとおりね。勝ったり負けたりなのはその所為」

　サリエリも保証した。

　エナミは練習に参加しながらも、ここ数日を相手チームの分析に費やしていた。メンバーの初戦に懸ける意気込みを感じるにつれ、スムースに勝ちあがるのがどれほど大事か実感したからだ。

「たぶん、砲撃手(ガンナー)四機が綺麗な戦列(ライン)を組んで追い立ててくると思う。剣士(フェンサー)は半分デコイ」

　基本戦術パターンを攻略されて負けているのだ。

「やることは同じね？」

「ええ、リーダー機のヘテナさんを狙いにいくと失敗する。落ちれば弱点だけど、一番強いとこでもあるから」

「戦列(ライン)の端に食い付いて一機ずつ落としていく。それ？」

　サリエリも相手チーム構成に準じた作戦パターンを提示。

「ええ、それが確実ではあるけど、すぐに気づかれてしまう。対応されると困るから迷彩を掛けます」

「迷彩って？」

「端を狙ってきたと思わせて、反対の端が動いてきたところを狙うの」

　開始と同時に障害物(スティープル)エリアへと入るよう指示したのは彼女だ。それはホライズンの配置が変化したのを見せないためである。

「エナはあったま良いのにー」

　ユーリィがナビスフィアの指示で移動していく。

「今日は走りすぎないで、リィ。サリがワンテンポ遅れるから。ウルに合わせて」

「スフィアの矢印の長さに注目よ」

「わかったに」

　繊細な指揮に慣れてきてくれている。コマンダーとして採用されはじめてこちら勝ち続けているのがチームの自信にも繋がっているし、練習期間もみっちりと反復した。

（やはり速やか。慣れてる）

　エナミは見定める。

　新型を見せたので性能任せに押してくると読んだだろう。しかし、実際にはスティープルエリアに誘い込んだ。その変化にもう対応してきているのだ。

（戸惑うようだったらもっと簡単だった。でも、これ。そのつもりで相手しないと）

　アフターキルはパイロットとしては皆優秀である。

「ビビ、間もなく接敵。そのまま仕掛け。ミンとサリで援護」

「ラジャ」

　言わなくともサリは匂わせてくれよう。

「リィとウルはもう少し移動。意外と長く伸びてる」

「嘗められてる？」

「うん、ちょっと薄い」

　網を広く取ってきた。

（どう読んできた？　きっとこれは誘い。性能勝負の乱戦に持ち込むつもりだと考えたのね。仕掛けてきたら網を絞るつもり）

　連携の正確さは自信を持っているのだ。

「接敵！　撃ってきた」

　ビビアンの報告。

「まだ引かないで。もたせて」

「だいじょぶ。援護来てるから」

「落とさせるか！」

　レイミンが走り込みつつ狙撃している。足回りの安定性が照準の正確さを格段に上げていた。停止してからの狙撃並みだ。

（ミュウが言ったとおりだ。動かしながらでも体勢作れる。やっぱりホライズンはすごい）

　作戦遂行を簡単にしてくれていた。

「どう？」

　サリエリはペアの前衛(トップ)が残っているかのような偽装をしつつ援護。

「引っ掛かった。右方向巻いてきてる。動いて、サリ」

「ラジャ」

「ビビ、少し戻し。焦らせる」

　相手の動きを見つつ指示する。

「エナったらエグみー」

「言わないで。私、みんなを勝たせたいからなんでもする」

「うん、愛してる」

　反対の戦列(ライン)の端が走った分だけ余計に網が薄くなる。各個撃破のチャンスである。罠を仕掛けた。

「ウル、右から」

「うい」

　走る相手の足元にスティックを突きだす。

「もらいにー！」

「飛びださない。ウルと挟んで確実に」

「はいにゃ」

　スティックを躱したゼクトロンが背中を見せている。そこへユーリィが斬り掛かった。驚くべき勘で回避している。しかし、その頃には罠のど真ん中だ。狙撃のビームが直撃する。

「当たり！」

「おーっと、撃墜(ノック)判定(ダウン)！　アフターキル最初の犠牲者が出てしまったぁー！」

（まだ、こっちのスピード感に慣れてない。今のうちに勝負を決める）

　エナミはクレバーに親友たちを誘導していった。

次回『蕾ほころぶ(５)』　（今の動き、なんだい？）