蕾ほころぶ(３)
「では、本日のラストゲーム！ 開幕した『女王杯・虹』一回戦第八試合となります！」
交代したリングアナが凍りついたリングを温めに掛かる。
「南サイドよりの入場は全員が星間平和維持軍退役女性軍人という稀有なチーム！ 平均年齢は高いながらも玄人を唸らせる熟練の操縦は妙技の域！ チーム『アフターキル』！」
リーダーである彼女はこちらも退役機である『ゼクトロン』を歩ませる。現役最後の相棒であったアームドスキンには信を置いていた。
「先頭は鋭さ際立つ『走る刃光』！ ヘテナ・アーシマン！」
「来たー！ 今日も魅せてくれよー！」
「ガキンチョなんか目じゃない！ 本当のバトルっていうのを教えてあげてぇー！」
ファンの声援が心地よい。半ば道楽で始めたチームだったが、胸の奥底に残っていた燻りにもう一度火を点けるには十分である。今では生き甲斐になっていた。
紹介されていく仲間も現役時代から親交があり、余生の目的に迷っていた者ばかり。退役後は生気を失った目をしていたが、今では溌剌さを取り戻している。
「いいね、みんな？」
「いつでも。ずっとそうだったわ」
「今夜は指導教官だね」
相手を知っているメンバーは笑い混じりに返してくる。クロスファイトでのキャリアはやや短いが、積み重ねた年季は比較にならない。今回は同じＡＡクラスであり抽選で挑戦者サイドからの入場になるも、気持ち的には指導する立場だと思っていた。
「対するはこちらも異色チーム！ 北サイドからの入場は全員が公務官学校の女子生徒ぉー！」
呼び込みが始まる。
「なんと加わったばかりのコマンダーまでもが女子スクール生というとんでもない組み合わせー！ そして、驚きの今回はぁー……！？」
そこでゲート奥の暗がりからアームドスキンが歩みだしてくる。先頭を進む白いボディのアームドスキンには赤いストライプが施されていた。
「ん？」
いつもと違うと気づく。
「お、おい、ゼムロンじゃないぞ？」
「乗り替えたの？ どこの機体？ 見たことない」
「ちょ、待って！ あの胸のエンブレム！」
アリーナが騒ぎだして目を奪われる。
「天使ってまさか……」
「間違いない。うちのリフトカーにも付いてんだ」
「じゃあ？」
次々と現れるアームドスキンは統一されている。静かな足運びで互いの距離は失われていった。
「ヘーゲルからの刺客ぅー！ 新型アームドスキン『ホライズン』を駆ってのワークスチームとなった新生『フラワーダンス』登場だぁー！」
アリーナが色めき立つ。当然だろう。伏せられていた情報だ。クロスファイト運営は時折りこれをやるので油断できない。しかし観客の盛り上がりは半端でなかった。
「そんなの有りかー！？」
「信じられない！」
「投票締め切ってからなんてことしやがる、運営！」
「非難はあえてお受けします！ ですが皆様の胸は今、期待にあふれんばかりのはずぅー！」
粛々と進む機体は注目の的だ。ドームにいる誰が予想し得たであろうか。知っていたのは運営とチーム関係者だけだろう。
「メンバーは変わりません！ 赤ストライプは皆を率いる『バトントワラー』、ビぃービアーン・ベラぁーネ選手ぅー！」
無骨とも思えるアームドスキンが手を上げて声援に応じた。
「続く黄色ストライプは弾けるブレード『元気な猫娘』ユぅーリィ・ユクぅール選手ぅー！」
小さくジャンプして手を振る。
「青ストライプは三次元スナイパー『空飛ぶトリガーガール』サリエぇーリ・スリぃーヴァ選手ぅー！」
掲げたビームランチャーを頭上でくるくると回した。
「緑ストライプは真正ヒットマン『狭隘の魔手』レイミぃーン・ラーゼぇーク選手ぅー！」
ランチャーの銃床を左手にトントンと打ち付けている。
「そして最後は黒ストライプ！ 神出鬼没『スティックハッピー』ウルジぃー・ウルぅームカ選手ぅー！」
スティックを回転させて脇にセットした。
（これは予想外にすぎる。困ったもんだねえ、若い衆は。面白ければなんでもござれかい？）
挙動を注視する。
（前情報なしだから確実に開発されたばかりの機体のはず。海のものとも山のものとも知れない。それは乗っている人間も同じ。そんな経験ばかりしてきたからねぇ）
機動兵器の過渡期を生きてきたヘテナ以下『アフターキル』のメンバーである。パイロットの心情は痛いほどに理解できた。余裕を見せてはいるが、内心は不安でいっぱいだと読める。
新型機なので性能は上がっていると見ていい。しかしパイロットのメンタルが足を引っ張る。慣れない、信頼しきれていない機体を駆るのは驚くほどに神経を削る作業。実力など発揮できない。
（そこが付け入る隙になる。開幕は慎重に行かざるを得ないだろうさ。一気に攻めてペースを握らせないようにすべきだねぇ）
経験値から作戦を組み立てた。
「速攻を掛けるよ。追い散らして各個撃破。いいかい？」
「ほほう、了解りょうかい。憎いね」
「あんまり若い子をいじめてやるもんじゃないよ、ヘテナ」
メンバーは彼女の意図を汲む。
ヘテナ・アーシマンはブレードグリップを抜いて戦闘準備をした。
次回『蕾ほころぶ(４)』 「うん、愛してる」
