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怪物とクロスファイト(６)

　メリル・トキシモは憮然とする。反復攻撃を完璧に読まれた。戦術パネルの中心にいるヴァラージにはこれまでに見られないほどの知性が感じられる。

（人型(タイプＳ)といえど作戦の裏をかいてくるとは。侮ってたわ）

　悔しさが胸に満ちる。

　大破したチマ機は戦線復帰できないだろう。シーヴァ機もまともな精神状態ではない。投入するのは危険に過ぎる。

「ヴァン・ブレイズとレギ・ソウル、戻ります。待機中のチームも投入します？」

　エナミが尋ねてくる。

「連携が取れるとは限らないわ」

「せっかくの四天王を暫時投入は悪手だって声もありますよ？」

「無し。数だけ増やしたって収拾つかなくなって落ちるのが出てくるだけ。チームごとの運用が正解」

「私もそう思います」

　無駄に不安がらせないよう、タレス市民の反応を見るために開いているメッセージタスクには批判的な意見も上がっている。しかし、チーム運用に関して改める気はない。連携も怪しい状態で戦力だけ増やしても意味を感じられない。

「このまんまじゃ怪しいぜ。俺たちでどうにか生体ビームだけでも潰すから隙間空けさせてくれ」

　ミュッセルが訴えてくる。

「可能？」

「やってみるっきゃねえ」

「わかった」

　判断に迷うが、彼の言っていることには一理ある。クロスファイトのパイロットはヴァラージの多彩な攻撃に実感が伴っていない。現状では戦死者を出しかねない。

「エナ、わたしの用兵が読めて？」

　隣に問う。

「ある程度は。真似しろって言われても困りますけど」

「いいわ。ポイントが見えたら二人を飛び込ませなさい」

「承り」

　ミュッセルたちの使い方はエナミのほうが上手だろう。メリルは彼らが働ける場所を作るほうに専念する。

（反復攻撃のタイミングを看破するだけじゃなく、こっちの盲点まで利用してきたわね。本能のレベルを超えてる。生体ビーム潰すとか簡単に言うけど、この子たち、なにする気なのかしら？）

　二人のすることは読めない。

　ナクラマー１がガンナーの牽制抜きで攻撃を続けるのはもう数度が限度だろう。その間に機を作るのに思考を費やす。チェインとフェレッツェンの連撃からデモリナスのパワーアタックに繋げる流れを組み立てて防御で手一杯にさせる。

「そのまま。三つめ、行きます」

　エナミが告げる。

「そうして。たぶんもう狙われる」

「後ろです」

　チェインが直線的な突進で気を引いて生体ビームを使わせる。際どく回避したところで入れ替わりにフェレッツェンにフォースウィップを縫うような攻撃を挟まさせた。

　手間取るヴァラージの隙にもう一度チェインに斬撃を入れさせ、作った隙間にデモリナスを踏み込ませた。パターンは変えてあるのに不安は的中する。待ち構えたように口を開いてブラストハウルを放つ体勢。

「避け」

　エナミの合図に、攻撃させないままデモリナスをスライドさせる。

「いいか？　無心できっちり狙ってこい。間違っても外すんじゃねえぞ？」

「言う通りにするさ」

「来い。二発だ」

　スライドして衝撃波の塊を回避した隙間へ、斜めにヴァン・ブレイズが切れ込んでくる。真後ろにはレギ・ソウルがピッタリと付けていた。

（どういうこと？）

　メリルには今の会話の意味が掴めない。

　フォースウィップのうねりの頂点をブレードナックルで叩くミュッセル。苦もなく懐に入り込むと左の拳打を放った。しかし、あまり踏み込んだ一撃には見えない。

（ジャブ？　牽制を入れただけで次が本命？）

　それにしては機体が立ちすぎている。

　これまでのように低い姿勢ではないと見たヴァラージが攻撃に移ろうとしている。ところが、その真紅の背中にはレギ・ソウルのブレードが突き入れられようとしていた。

（ブラインド。それにしても狙いが甘い。そんなんでダメージ入れられる？　ましてや生体ビームを潰すとか）

　ミュッセルは左にスライドし、当然のように残像を貫くグレオヌスの一撃。ブラインドは成功しているが攻撃としては間合いが遠く浅い。さしたるダメージを望めそうにない。

　その一閃に紫電が散る。リフレクタで防がれたのではない。なんと、ヴァン・ブレイズがブレードスキンで横から小突いていた。その切っ先は狙い違わず、生体ビームの発射器官である左胸のレンズを貫く。

「当たった！」

　思わず驚く。

「もう一発だ！」

「やってる！」

　今度は左後ろにズレたレギ・ソウルの突撃。ミュッセルは機体を右に傾斜させつつ下から拳甲でブレードを撫でる。すると、切っ先の進路は僅かにずれ、補正されて右胸のレンズ器官へと吸い込まれていった。

「やった？」

　粉微塵に砕けるレンズ器官。

「どう思う、メリル？　あれも再生すっか？」

「……すると思う。でも、繊細な器官だけに時間は掛かるはず。でかしたわ」

「ナクラマー１は戦闘パターン読まれたみたいのなので下げます」

　エナミが素早く判断した。

　散開していく三機のルーメットとミュッセルたち。しかし、ヴァラージは追撃する攻撃手段が奪われていた。

「お疲れさん」

「あとは任せるねー」

　声は軽いが疲労の跡は濃い。命懸けの攻撃に精神をすり減らしていたであろう。ブレードグリップを振る三機とは逆に進撃してくる一団がある。

「善戦した『ナクラマー１』を称えましょう！」

　フレディは労りを捧げる。

「次なる刺客は彼らぁー！　チーム『ゾニカル・カスタム』！」

　アームドスキン『ジーゴソア』の登場にメリルは気持ちを切り替えた。

次回『怪物とクロスファイト(７)』　「レーザーで目潰しとかじゃね？」