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翠華杯スタート(４)

「そして北(ノース)サイドからは今トーナメントの目玉！　女王杯優勝(クイーン)チーム『フラワーダンス』がシードで登場です！」

　リングアナの宣言にアリーナがドッと湧く。

「ヘーゲルの革命アームドスキン『ホライズン』で先頭を切るはチームリーダー『二刀流(デュアルウエポン)』ビぃービアン・ベラぁーネ選手ぅー！」

　赤ストライプの機体が歓声に押されるようにセンタースペースへと歩を進める。その一挙手一投足に声援が送られていた。大人気チームに昇格である。

　彼女がビームランチャーを携えていることで期待の声はやまない。安定した足運びに、他の選手が登場する間もずっと応援が降り注ぎつづけている。

「今シーズンの翠華杯はどこのチームが最強の座に輝くのか！？　四天王トップチームが順当に優勝を手にするか？　あるいは新星の如く現れた『フラワーダンス』か？　はたまた破天荒な『ツインブレイカーズ』か？　誰にも予想できません！」

　リングアナのフレディ・カラビニオはここぞとばかりに煽りにいく。それを受けてアリーナも興奮の渦に包まれていた。

「一回戦終わったからって気が早えぜ。まあ、俺たちがいただくがよ」

　へーリテがうかがうとミュッセルの獰猛な笑みに当たった。

「勝つ気なの？」

「当然」

「でも、テンパリングスターを負かしちゃったから研究し尽くされるってビビさん言ってた」

　四天王の一角を切り崩している。

「まだまだこんなもんじゃねえぜ。ここしばらくで、俺がほんとの本気で戦ったのはリッテの兄貴だけだかんよ」

「すごかったって聞いた。観たかったなぁ」

「おう、激アツだったぜ。試合もグレイもな」

　グレオヌスは静かに微笑んでいるだけでなにも言わない。それだけ壮絶な一戦だったのだろうか。

「それでは試合を開始します！　ゴースタンバイ？　エントリ！　ファイト！」

　詳しく聞く暇もなく試合が始まる。一言も交わすことなく両チームのアームドスキンが障害物(スティープル)の林へと消えていった。非常に静かな立ち上がりである。

「ここならチーム回線も入る。盗み聞きしようぜ」

　ミュッセルがコンソールを操作する。

「回線傍受も有り。私の誘導も漏れてるかもしれないと思って」

「ラジャ！」

「向こうの目だって十分じゃない。こっちの位置が把握されてなければ問題なし。上まわる機動力で取りに行くわよ」

　ビビアンの威勢のいい指示が飛んでいる。

「左展開。ビビ殿(しんがり)で」

「わたしが三基目のドローンをやる。掴んで」

「よろ。気をつけて」

　ホライズンは右回りに動きはじめる。サリエリがスティープルに留まって索敵に専念し、その防御にビビアンが残っていた。

「もう狙ってきた」

　サリエリ機が障害物(スティープル)の裏へ。

「射線あり。分析」

「承り。ウル、先行。罠張って」

「うい」

　戦列(ライン)を作りつつウルジーが残る。

「エナはやらしいぜ。これ、聞かせてる気なんだからよ」

「エナさんが？」

「ああ、伏兵があると思わせる。相手に警戒させるもよし、ドローンを一つ割かせるもよし。どっちにせよ有利に働く」

　兄も賛同する。

　戦略的な判断をしつつも戦術的指示を行っているという。普段のおっとりしている様子からは思いもよらない。

「っと、身内に聞かせるような台詞じゃなかったか」

「かまわないわ。あの子の資質はわたしも知っておきたいもの」

　ユナミは鷹揚にかまえている。

「後継者に仕立てあげる気か？」

「いいえ、彼女が将来の望みを口にしたときに助言するため」

「それがあんたの椅子でもってわけだな」

　大人の会話をしている。兄だけでなく、赤毛の少年も見た目に違えて意外と大人なのだと思わされた。

「ウルに食いついた。リィ、フォロー急いで」

「はいにー！」

　各個撃破に動いたセンチネルボーイズのアームドスキンがウルジー機に集中していく。

「合流したら下がる。ビビは裏に入って」

「見えた。一射入れた」

「ＯＫ、ミン。こっちからも確認」

　砲撃戦が始まる。俯瞰映像で障害物(スティープル)を縫う輝線が走った。応射もあるが途中で途切れるのは鋼材に当たっているからだろう。

「動線分析見て」

　エナミが素早く対応する。

「どっちに賭ける？」

「右」

「乗った」

　後衛(バック)組が移動する。

「ドローン、キャッチ。正解。待って。四つ」

「一つは？」

「こっち。迂回入れてた。仕留める」

　保険に動いていたビビアンのホライズンが速度を上げる。裏に回ろうとしていた剣士(フェンサー)を捕捉していた。牽制砲撃を入れて足留めすると急接近する。

「ここで激突だぁー！　ビビアン選手、走るぅー！」

　するすると障害物を躱しながら接近するホライズン。アナウンスで察した相手は動きを止めて警戒するが、予想外の速度で飛び込んできた。

　咄嗟にブレードをくり出すも宙を裂く。スライディングしたビビアンがすり抜けつつ脇腹にビームランチャーを向ける。ビームが炸裂すると反動でプレートに叩きつけられた。

「ノックダウぅーン！　最初に落ちたのはセンチネルボーイズぅー！」

　即座に機体を立て直したビビアンは走りつづける。欠片の油断もなく追い詰めにいくつもりのようだ。

「速い。こんな機動戦をするの？」

「驚いたかい？　彼女たちはこのペースで練習もしてるから相手するのも大変だ」

　兄の口振りにへーリテはゲームと呼べる範囲を超えていると感じた。

次回エピソード最終回『翠華杯スタート(５)』　「決まった範囲、決まった数で対するとゲーム性を帯びてくるのさ」