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5-8 冬の臭気

 一時間前、午前九時二十分。


 八王子西インターを降りた先で、一色のバイクは最上の車を追い越した。そのまま脇道に逸れて見えなくなる。


「追いかけますか?」

「いや、車だと通りづらい。どうせ数分の差だ。このまま進む」

 最上はインカムに耳を傾ける。




『……ほら、やっぱりそうだ』

『え……?』

『……………………なんでもないです。一つ、お願いしていいですか?』

『あっ、ごめんなさい! 縄を解きますね』

『いえ、や、それもですけど……証言してくれませんか? 一色に教唆されて、俺を監禁して殺そうとしたって。一色はこの家に向かってます。あなたが証言してくれるなら、今すぐ警察に出動してもらいます』

『それは……出来ません』

『どうして? まだ一色を庇うんですか?』

『違うんです。これはわたしが計画したことなんです。困っている一色さんを見て、なんとかしてあげたいって思って。マンションで待ち伏せして、麻酔薬を打って眠らせて、カリウム製剤を注射してと……全部わたしが手筈を整えました。一色さんはなにもご自身で手出ししてないんです』

『だけど一色があなたを騙して!』

『それでもです。わたしがやったことを、一色さんに着せるつもりはありません。それに……』


『なんですか?』


『もしかしたら、途中で一色さんの気が変わって……あなたに謝ってくれるんじゃないかって…………ごめんなさい。心のどこかでまだそう思ってるの』

『…………分かりました。じゃあこのまま一色は泳がせます。もし俺を殺そうとしたら現行犯で逮捕します。それでいいですね?』

『はい……あの。縄を外しますね』

『あ、いえ、緩めるだけでいいです。あなたが裏切ったことに気づかれたら、一色が危害を加えるかもしれません。逃走される恐れもありますし』

『分かりました』

『……何をしてるんですか?』

『注射器の中身も……入れ替えておこうかと』

『何ですか、それ?』

『生理食塩水です。打つか打たないか決めるのはわたしなんだから、こんなの必要なかったんですけど……でも万が一の時のために』

『用意しておいたんですか?』

『……はい』

『じゃあやっぱり、これで良かったんです。あなたは無意識に……助けるための選択肢を残したかったんだと思います』




 最上は長く息を吐いた。

 ハンドルが湿っている。いつの間にか手が汗ばんでいた。

 住宅街は次第に家がまばらになり、山裾の道を進んでいる。

 最上はアクセルを踏みこんだ。



「突入」


 ベランダの掃き出し窓が開く。

 ボブの黒い髪が揺れ、宮川が手錠を手に飛びこむ。

 そのとき史狼の――おそらくその場の全員の――意識が数秒そこに向けられた。

 一色をのぞいては。

 つんとした冬の臭気が漂う。

 ベッドと畳に油のような液体を撒き散らし、

 血のついた指で空のペットボトルを捨てて、

 ホイールを回し、一色はライターを放った。




 炎がゆらめく。


 火の粉が舞い上がる。

 頬が熱になぶられて熱い。


 宮川が手をのばす。

 最上が引き金に指を掛ける。


 史狼は畳を蹴った。

 一色と目が合う。

 眼鏡を外したその目は、最上と似た薄茶のガラス玉のようだ。

 橙の火がガラス玉のなかで燃え――炎の壁に阻まれる。

 眼球が焼けつくようだ。

 たまらず瞼をつむる。

 次に目を開けたとき――壁際の窓に一色が身を躍らせた。




「出よう」


 最上が鋭く声を上げた。「宮川、そっちから出れるか?」「はい! ベランダから下屋げやを伝って追いかけます!」炎に煽られて宮川の姿がかき消される。背中が燃えるように熱い。最上は引き戸を開け、女と史狼を押しだした。

 上体を低くして廊下を右手に進む。階段を下りた。一階の廊下の奥に赤々と炎がゆれている。一色が数箇所に火を放ったらしい。喉が痛い。煙から逃げるように玄関に走る。


 振りかえれば、二階建ての家屋が炎に包まれていた。


「消防は?!」

「要請してます‼」

 青い制服を着た警察官たちが、怒声を上げている。

「どこに行った?!」

「林だ! 火をつけやがった‼」

「追え‼」

「宮川査長が追いつきそうです!」

 裏手の雑木林が橙に燃えている。ぱちぱちと爆ぜるように火の粉が散っていた。

「ええっ?!」


 隣で女の金切り声が上がった。

 誰かと通話中のようだ。

 両手ですがるようにスマホを耳にあてている。


「帰った?! 帰ったんですか?! いつ……一時間半前っ?!」

「どうしたんです?!」

 女が充血した目で振りかえる。

「メグミが……お腹が痛くて早退したって……一時間半も前に……」


 史狼は女の視線を追った。

 二階の窓。

 あの和室の隣の部屋だ。


「まさか……」

 がたがたと震えながら、女はスマホを操作した。

 ぽつり、と声が漏れる。

「…………いた」


 女が画面から顔を上げた。

 炎がゆらめき、踊り、暴れている。


「いっ…………いやあああああああああっ‼」


 史狼は女を押さえつけた。

 腕のなかで半狂乱にもがき、炎に飛びこもうとする。

「どうした?!」

「最上‼ メグミちゃんが二階に取り残されてる‼」

 ちら、と炎に視線を上げ、最上は目をすがめた。

「僕が行く。そこで止めておいて」

 わめき暴れる女を警察官と二人がかりで押し止める。



【宮川、娘さんが二階に取り残された。僕は入る。そっちは頼んだ】

【娘さんがまだ二階に?! 分かりました! お気をつけ……えっ?】



 最上は無線を切り、炎に目を凝らす。

 足を踏みだした――そのとき。

 風のように横を人影が走りぬけていった。


 かろうじて見えたのは、黒いTシャツを着た後ろ姿だった。

 一色は炎に呑まれるように消えた。

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