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八．山中の悪夢

　柚月は青ざめ、急いで外に出た。

　来た道を、必死に引き返す。

　足が、どんどん速くなる。

「おい！」

　義孝の声が追ってきた。

「おい、柚月。待てって。おい！」

　みるみる近づいてくる。

　柚月の左腕を掴んだ。

「どこ行くんだよ」

「楠木さんのところだ。このことを知らせる」

　柚月は義孝の方を振り向きもしない。

　早く。

　一刻も早く。

　楠木に…！

　柚月は懸命に進もうとするが、義孝がそれを許さない。

「知らせるって。そんなことして、どうすんだよ」

「杉さんは暴走している。止めないと」

「止めるったって…」

　義孝は困ったような顔をしながらも、柚月の腕を握る力を緩めない。

　柚月はそれでも前に進もうと、身をよじった。

「俺たちがいない間に、萩(はぎ)では海外の武器を集めてたなんて」

「それは、しょうがないだろ？武器は必要じゃん」

　なだめるような義孝の声も、柚月には届かない。

　必死に義孝の腕を振り払おうとする。

　が、義孝も放さない。

　懸命に足を踏ん張り、柚月が進もうとするのを引き止める。

「このままだと、戦(いくさ)になる。楠木さんは、話し合いで解決するって。そのために、政府の力を弱める必要があるって。だから、俺はっ…」

　柚月は、出かかった言葉がのどで止まった。

　言ってはならない。

　いやそれ以上に、柚月自身、言いたくない。

「これなら、俺は…、何のために…」

　柚月はぐっと食いしばると、止まった。

　うつむき、唇を震わせている。

　義孝は慰めるように、優しく肩を組んだ。

　柚月はこわばったまま、拳を強く握りしめている。

　その耳元に、義孝は静かに口を近づけた。

「何のために、暗殺やってたかって？」

　冷たく囁く声が、柚月の心の深いところに、グサリ、と刺さった。

　柚月は頬が凍り付き、毒におかされたように動けない。

「悪りぃけど、杉さんだけじゃねえんだよ」

　義孝の鋭い声と同時に、柚月は一瞬、殺気を感じた。

　反射的に身をひねったが、かわしきれない。

　左の脇腹に冷たいものが走り、義孝を押しのけた。　

　――なんだ…？

　いったい、なにが起こったというのか。

　恐る恐る脇腹に手を当てると、温かいもので手が濡れた。

「…え？」

　血だ。

　柚月は訳も分からず、だだじっと、血に濡れた手を見つめた。

　事態を飲み込めない。

　いや、信じられない。

　ゆっくりと、義孝の方を見た。

　義孝もまた、柚月を見ている。

　長い付き合いの中、一度も見たことがない、冷たい目で。

　手には短刀が握って。

　その短刀の先から、ポタリ、どす黒い物が滴(したた)り落ちた。

「お前を逃がすわけねえよ」

「義孝…？」

　柚月の言葉を、草をかき分ける音が遮った。

　いつからいたのか。

　義孝の後ろに、男が数人。

　さっき小屋にいた者たちだ。

　一歩遅れて、もう一人。

　木の葉の隙間から漏れた月光で、はっきりと見える。

　その姿に、柚月は目を見開き、息をのんだ。

「楠木さん？」

　目が合った。

　が、柚月が何を問う間もない。

　楠木が先に、静かに口を開いた。

「殺せ」

　冷酷な声。

　いや、音だ。

　それを合図に、男たちが一斉に抜刀した。

　柚月も反射的に刀を握った。

　だが抜けない。

　手が、心が躊躇(ためら)った。

　男たちが、じりじりと柚月につめよる。

　一人が飛び出して切りかかり、柚月は咄嗟に抜刀してそれを受けた。

　男の刀に、容赦はない。

　柚月は押し合いながら、楠木を目で追った。

「楠木さん！」

　必死に呼んだ。

　目の前の男を押しのけ切り払うと、続けてもう一人。

　間髪入れずに切りかかっ来たのをかわして、腕を斬りつけた。

　肉を斬る感触。

　今自分が切っているは、仲間だ。

　仲間のはずだ。

　幼い頃から、共に過ごしてきた。

　仲間。

　なぜ。

　自分は今、なぜ、その仲間を切っているのか。

　柚月は心が迷い、その迷いが太刀に表れて、自然、加減が入った。

　また別の男が襲い掛かってきて、それを切り払いながら、柚月は何度も楠木を呼んだ。

　なぜこんなことに？

　殺意に反応して応戦する体とは裏腹に、柚月の頭の中はぐじゃぐじゃなまま。

　自分は、今、何をしているのか？

　自問を繰り返すばかり。

　答えにたどり着かない。

　切った仲間がうめき声をあげ、その声に、胸を抉(えぐ)られる。

　もう、止めたい。

　ただただ、皆を止めてほしい。

「楠木さん！」

　柚月は懸命に叫んだ。

　楠木はただ黙って見ている。

　だがやがて、何も言わずに、小屋に向かって歩き出した。

　その先に、呆然と立ち尽くしている人影がある。

　剛夕(ごうゆう)だ。

「楠木さん！楠木さんっ‼」

　柚月の声が、虚(むな)しく響いている。

　剛夕は、いたたまれなかった。

「いいのか？」

　楠木は剛夕の視界を遮るように立つと、その背中に手をまわし、小屋の方に向けた。

「構いません。ただの、捨て駒ですよ」

　微(かす)かに聞こえたその声に、柚月は一瞬にして、体の中が凍り付いた。

　――捨て…。

　声も出ない。

　柚月が見つめる先、楠木の背中が遠ざかっていく。

　師であり、父である人の背中が。

　ただの一度も、振り返ることなく。

　闇に、消えていく――。

　柚月は、ただただ立ち尽くしていた。

　顔は青ざめ、体からは力が抜けている。

　落ちた肩が、呼吸のたびに大きく上下するだけ。

　追う力も、叫ぶ力さえも、もう、無い。

　もう、何も――。

　義孝の目が、一瞬、悲しく沈んだ。

　そして、何かをかき消すように刀を強く握ると、抜いた。

　柚月も気づいている。

　力のない目で義孝を捉えると、刀を握る手に精いっぱい力を込めた。

　そこへ、別の男が一人。

　柚月に切りかかった。

　受けようと力んだ、その瞬間。

　柚月は脇腹の傷がうずき、足が滑った。

　――しまったっ！

　体勢を整えようとするが、間に合わない。

　ギラリと光る太刀が、振り下ろされるのが、見えた。