一よさく華 -幕開け-

第五章 亂-らん-

九．鬼

　柚月は、義孝(よしたか)と同じように楠木(くすのき)ともあるいは、と、淡い期待を抱いてしまっていたのかもしれない。

　だが、楠木と対峙した瞬間、それは叶わないと悟った。

　三山が交差する場に祀られた祠(ほこら)。

　楠木は、その祠に腰かけていた。

　じっと、地面をみつめ、まるで、遅れてくる誰かを待ちわびているかのように、苛立ちと逸(はや)る気持ちを抑えている。

　異様だ。

　楠木自身だけではなく、楠木を取り巻く空気までも。

　柚月は、自然と足が止まった。

　近寄れない。

　その気配に、楠木がゆっくりと顔を上げた。

　ギラリと光る目が、柚月を捉えている。

　柚月は一瞬、一歩引きそうになったのをかろうじて踏みとどまった。

　風に乗って、血の匂いが漂ってくる。

　――人を、斬ったんだな。

　それがまた、楠木の異様さを煽り立てる。

「よう。一華(いちげ)」

　久しぶりに聞く楠木の声は、以前のそれとは違っていた。

　何かにとりつかれたような、不気味な声音をしている。

「お前、随分出世したみたいじゃねえか。政府の、それも、陸軍総裁様なんかに、べったりくっついてよ」

　楠木は、嘲笑するような調子でそう言うと、一変、鋭い眼光で柚月を睨んだ。

「で、何しに来た」

　柚月は、背中が冷たい汗でぐっしょり濡れている。

　だが、ぐっと拳を握りしめると、楠木に真正面から向いた。

「あなたを、斬りに来ました」

　柚月の真直ぐな目が、楠木を捉えている。

　その目に、楠木はニタリと笑った。

「本当に、偉くなったもんだ」

　そう言って、ゆらり、と立ち上がる。

　その様はさながら、亡霊。

　柚月はビクリと脅えたように肩を震わせた。

　楠木が、のそりのそりと向かってくる。

　柚月は、地面を踏みしめ、構える。

　手が、顎が、震えそうだ。

　それを、必死で無視して楠木に集中した。

　楠木は、ゆっくりと、近づいてくる。

　その顔が、はっきりと見えた。

　ギラギラ光る目は、この世を捉えてはいない。

『あれは、鬼だ』

　佐久間の言葉が、今、現実として目の前にある。

　父と慕ったこの人は。

　師と仰いだこの人は。

　もう、人ではない。

　人では、なくなってしまった。

　柚月は深い悲しみの感情が沸き、それをかき消すように鯉口を切った。

　楠木は加速しながら抜刀し、右薙(みぎな)ぎに切り込んだ。

　柚月の右腹から横一線、楠木の刀が走る。

　それを柚月は刀で払った。

　楠木は、すぐに一歩踏み込んで胴に一刀入れる。

　柚月は刀で受けたが、その重さ。

　柚月の知る楠木のものではない。

　まるで、鬼の力が宿ったかのようだ。

　強い。

「この国はなあ、一華。腐ってるんだよ」

　押し合う刀が、ギリギリとなる。

　柚月は競り負けそうになるのを、必死に耐えた。

「お前も知っているだろう。城に蔓延(はびこ)る馬鹿どもを。肩書が立派なだけで、中身なんて何も無い、空っぽだ。覚悟も責任感もない。民の苦しみも、国の利益も考えちゃいない。あいつらは、自分の保身にしか脳みそ使ってないからなぁ！ この国は、そんな奴らが支配者気取りだ。松平実盛(まつだいらさねもり)の姿を見ただろう。あの名ばかりの国主を。あいつが何をした。国は潤ったか？ ああ？ 衰えるばかりだったろう！」

　楠木の力が増し、柚月はわずかに押されたのをこらえた。

　こらえながら、胸に、苦々しい思いが湧いている。

　柚月も知っている。

　萩(はぎ)の民は貧困にあえぎ、治安は悪化するばかりだった。

　その結果、野盗が横行し、あちこちで村が襲われた。

　奴らは、ただ物を盗るだけではない。

　どれほどの人が、犠牲になったことか。

　女、子供、老人。赤ん坊さえ。

　にもかかわらず、国主である実盛は、その野盗の始末さえ明倫館(めいりんかん)にやらせた。

　萩の軍を使わず。

　存在を認めてさえいなかった、小さな私塾に押し付けたのだ。

「だからっ…」

　柚月は懸命に持ちこたえながら、声を絞り出す。

「だから、いい国を作ろうとしたんじゃないんですか？ 弱い者が、安心して暮らせる国を」

　それを信じてついて来た。

　そして。

「そのために、俺は…！ …俺は…っ」

　楠木の口元が、ニヤリと笑んだ。

「ああ、よく殺してくれたよ」

　楠木の冷たい目が、柚月を見下している。

　柚月は、心が抉(えぐ)られ、一瞬怯(ひる)みそうになった。

　変えようのない事実が、逃れようのない罪が、否応なく襲ってくる。

　柚月は自身を鼓舞するように、刀を握る手に力がこめた。

「俺は、あんたを信じてた！」

　柚月がわずかに押した。

　が、それを楠木の力が押し返してくる。

　楠木の、蔑(さげす)むような不気味な笑みが、ぐっと近づいた。

「ああ、そうだった。そうだったなぁ。お前は本当にかわいいよ。バカみたいに信じてな。あんな戯言を」

「…戯言？」

　柚月は、カッと怒りが湧き、怒りに任せて押し払うと、楠木の腹を左薙(ひだりな)ぎに払った。

　楠木は後ろに飛びのきかわす。

　二人の間を、ざっと風が吹いた。

　柚月は肩で息をしながら、楠木を睨みつけている。

　その目に宿る、強い怒り。

　楠木はゾクリとした。

　えもいえず、心地いい。

「なら、あんたは、何のために…。何のために、こんなことを」

　多くの犠牲を払って。

　柚月の声には、怒りが浸透している。

　楠木がふっと、真顔になった。

　不気味なほどに静かな表情(かお)だ。

「何の為？」

　楠木がまとう空気が、変わった。

「そんなものは、決まっている」

　言いながら、一足飛びで斬り込んだ。

　柚月ははじいたが、楠木は追撃の手を止めない。

「あいつらはなぁ、一華。安全なところから出ようともせず、その上努力まで忘れ、結果、その立場が脅かされることを恐れて、能力がある者を認めない。偉そうなだけで！」

　楠木の目は、さらにギラギラと光り、常軌を逸していく。

　それと比例して、刀がさらに速く、重くなる。

　柚月ははじくので精いっぱいだ。

「なにが家柄だ！ 肩書だ！ そんなものに何の価値がある‼」

　楠木の激しい一撃に、柚月ははじきながらもよろけた。

　楠木が大きく振りかぶる。

「あんな屑(くず)どもより、この俺が劣るなど。そんな世など、認めん！ この俺が、あんな奴らの下に置かれるなど‼」

　渾身の力で振り下した。

　柚月は飛びのいてかわすと反撃し、小手、胴、肩と、少しずつ楠木に傷を負わせるが、楠木は出血しているのも全く意に介さず、疲労さえ感じている様子はない。

　柚月が一歩飛びのき、にらみ合いになった。

　柚月の息はさらにあがり、肩が大きく上下している。

　それに対し、楠木は穏やかなものだ。

「間近で見た中央政府はどうだった。ああ？ 同じだっただろう。この国にはな、屑しかいねえんだよ」

　楠木の形相は、もう人ではない。

「俺こそが、この俺こそが！ 国を統(す)べるにふさわしい‼」

　楠木が振りかぶった瞬間、柚月の背で、七輪山(しちりんさん)からわずかに朝日がのぞいた。

　空を、世界を、一気に照らす、目もくらむような閃光が走る。

　力強い光が、楠木の目を打った。

　楠木がひるんだ。

　その一瞬を、柚月は逃さなかった。

　がら空きの胴を右から横一線に切り払い、返して、足を切りつけた。