45/51

七．進む

　時は少しさかのぼる。

　椿は夜目が効く。

夜明けを待たずに、剛夕(ごうゆう)とともに日之出峰(ひのでみね)に入った。

　暗く、足元は悪い上に見えない。

　剛夕は必死に椿の背を追った。

　入山してしばらくした時だ。

　突然、暗闇に銃声が響いた。

　椿は反射に身をかがめ、その背に剛夕を隠すようにかばった。

　一発。

　遠く、こだますような音だった。

　おそらく、小型銃。

　椿は目を凝らし、あたりを見渡すが、闇が広がるばかり。

　何も見えない。

　そこに、さらに二発の銃声。

　その後不規則に続き、止んだ。

「…椿」

　剛夕が耐えかねて声を出すと、椿は剛夕の口を抑えるように、制した。

　耳を澄まし、気配をうかがったが、それ以上銃声はなく、人の気配も感じない。

　発砲があったのは、日之出峰であることは間違いない。

　だが、遠かった。

　行くなら、今のうちだ。

「行きましょう」

　椿は身を低めながら、再び登り始めた。

　峰を越えた反対側、山中の陸軍十二番隊も、同じ銃声に一気に緊張が高まった。

「柚月殿でしょうか」

「おそらくな」

　そう応えながら、隊長は遠く耳を澄ませ、様子をうかがっている。

　銃声の感じから、柚月は敵本隊に遭遇したわけではなく、先兵か何かに出くわたと考えるのが妥当だ。

　今の銃声で、敵も動き出すにちがいない。

「我々も向かうぞ」

　陸軍十二番隊もまた、進軍を開始した。

　この時椿や十二番隊が聞いた銃声は、柚月が車輪を背負った男たちと遭遇した時のものである。

　さて、時を戻そう。

　義孝(よしたか)と別れた柚月は、日之出峰山頂付近にたどり着いた。

　不思議と足が軽くなったように感じる。

　体は疲労しているが、心が軽い。

　頂上までは、そう遠くなかった。

　真直ぐ上っていたつもりが、随分七輪山よりに上っていたらしい。正面に見えると予想していた城が、左手に現れた。

　うっすらと二の丸が見え、柚月は一瞬、椿を想った。

　その奥に本丸、天守がそびえている。

『ここだ』

　昨夜、佐久間が地図で指さしたのは、七輪山(しちりんさん)山頂より、尾根伝いに天明山(てんめいさん)に向かう途中、わずかに都側に下ったところ。

　そこに、小屋があるという。

「開世隊(かいせいたい)の拠点の一つだ。楠木(くすのき)は、ここにいる」

　日之出峰と天明山がつながるところ、そこから尾根を伝って南を目指せばいい。

　三山の尾根が交わるところには、目印として祠(ほこら)が建てられている、と雪原が加えた。

　まずは、そこを目指す。

　柚月は先を急いだ。

　一方義孝は、柚月の足音が遠のき、聞こえなくなっても、しばらく起き上がれないでいた。

　柚月の一撃が、相当効いた。

　眼前に広がる空は高く、白く、光が混ざってきている。

　一つ深呼吸すると、何とか起き上がった。

　が、やはり、痛む。

　あばらをやられているらしい。

「思いっきりやりすぎだろ」

　義孝は柚月の一刀が入ったところをさすりながら、苦笑いした。

　だが、気分はいい。

　もうひと踏ん張り体に力を込め、立ち上がった。

　まだ、やることがある。

　義孝のまなざしに、ぐっと力がこもった。

　山頂に向かって一歩踏み出すと、微かに、うめき声が聞こえた。

　斜面を少し下ったところで、わずかに何かが動いている。

　柚月が切った男だ。

　義孝が近づくと、意識を取り戻していた。

「…死に、たくない…」

　男が目に涙を溜め、微かな声で懸命に訴える。

「わかった、わかった」

　義孝は流すようにそう言うと、男の横に膝をついた。

　義孝自身、動くとあばらがうずく。

　それをこらえて、男の傷を診てやった。

　正直、傷口がはっきり見えるほどまだ明るくはない。

　だが、そう深くはなさそうだ。

　いや、おそらく浅い。

　血が止まっている。

「大丈夫だ。これで死ぬなら、よっぽど運が悪い」

　義孝がそう言うと、男は安堵の笑みをもらした。

「悪ぃけど、俺、行かないと」

　男は頷いた。

「すみません」

　そう言って指をさす。

　その先に、男が背負ってきた車輪が転がっている。

「あれは…。もう、いいんだ」

　義孝はそう言うと、山頂を目指して歩き出した。