一よさく華 -幕開け-

第五章 亂-らん-

五．日之出峰

　柚月は大通りから横道に入り、武家屋敷の間を北に急いだ。

　日がどんどん落ちてくる。

　空がだんだん黒く染まっていく。

　城が、日之出峰(ひのでみね)に隠れた。

　が、まだ距離がある。

　もどかしい気持ちで睨む峰の上を、黒い点が越えてきた。

　どんどん近づいてくる。

　柚月はぐっと手綱を引き、馬を止めた。

　その頭上を、黒い点が通りすぎ、まっすぐ本陣に向かっていく。

　椿からの返信だ。

　柚月はほっとして、笑みが漏れた。

　椿に知らせが届いたのだ。

　これで、椿と剛夕(ごうゆう)が、七輪山(しちりんさん)に向かうことはない。

　開世隊(かいせいたい)と鉢合わせすることはないだろう。

　残るは、開世隊、いや、楠木(くすのき)だけだ。

　柚月は再び馬を走らせた。

　都の北北東の端、田沼邸(たぬまてい)の奥に隠されて、日之出峰の入り口はある。

　不思議と厳かな空気が漂っていて、鳥居こそないが神社のような雰囲気だ。

　山の中に向かって伸びている小道は、参道と言ったところか。

　――神社みたいだな。

　柚月の感想もそれであった。

　馬で登れそうだが、目立ちすぎる。

　柚月が馬を降りると、ちょうど蹄(ひづめ)の音を不審に思った田沼邸の下人が、裏木戸から恐る恐る顔をのぞかせた。

　下人は柚月の顔を知っていた。

「あなた様は、確か、雪原様の。このようなところで、どうなさったのです」

　そう聞きながら、ただ事でないことは察している。

　柚月が馬を預かってほしいというと、「今から山に入られるのですか？」と止めた。

　そこに十二番隊が追い付いて、下人は、それ以上止めなかった。

　袴を着け、ハチマキを巻いた田沼の奥方も現れ、「とにかく上を目指されることです。この山は、頂上までまっすぐ伸びていて、沢もない。途中、下ることはありません」と助言した。

　代々この日之出峰への入り口を守ってきた田沼家。

　その奥方もまた、ことの重大さを察している。

　奥方は先頭を行く柚月を見て、あんな若い子が、と、胸を痛め、無事を願って手を合わせて見送った。

　山道を駆け上がる柚月は、恐ろしく速かった。

　日頃訓練している陸軍の人間が、誰一人ついていくことができない。

　鎧ひとつつけていない装備の軽さのせいもあるだろうが、それだけではない。

「さすが、雪原様のお抱えということはだけある」

　ただ者ではない。

　息を切らせながら、一人が言った。

　柚月はさらに速度を上げ、どんどん小さくなって、見えなくなった。

　中腹まで来たところで、柚月は足を止めた。

　すっかり日は落ちている。

　あとは闇が濃くなるだけだ。

　十二番隊は気配すら感じない。

　山に不慣れな隊は、今夜はひとまず歩を止めたのだろう。

　木の間から都を一望でき、遠く、南西の空が赤く染まっているのが見えた。

　火の手が上がっている。

　宿場町の方だ。

　朝の砲撃では、被害はなかったはずである。

　柚月の顔が、苦々しくゆがんだ。

　――とうとう都に入られたのか。

　自然と焦りが沸き起こったが、それをぐっと抑え、木の幹に背を預けて腰を下ろした。

　さすがに、これ以上は進むのは危険だ。

　一息吐き、空を見上げた。

　木の葉の隙間から、満点の星空がのぞいて見える。

『すっげぇきれいだなぁ』

　ふいに、懐かしい声がよみがえった。

　義孝(よしたか)の声だ。

　――萩(はぎ)の星空も、きれいだったな。

　柚月は胸の内で、無意識に義孝に話しかけていた。

　だが隣に、その姿はない。

　ただ虚しく、暗闇が広がっている。

　それなのに。

　記憶の中の義孝が、笑いかけてくる。

　あの頃、萩にいた頃の。

　当然のように、一緒にいた、あの頃。

　どうしもうもなく、懐かしさがこみあげくる。

　それと一緒に、涙まで。

　柚月はぎゅっと唇を噛みしめ、こらえた。

　漂う空気が、ひんやりしている。

　少し冷えてきた。

　腕をさすりながら、会いたいな、と思う。

　義孝に会いたい。

　また、どうでもいいことで笑いあいたい。

　でもそれと同じくらい、会いたくないとも思う。

　いや、会うのが怖い。

　次に会うときは、敵同士なのだ。

　治ったはずの脇腹が、チクリと痛んだ。

　朝の匂いが漂い始めた頃、柚月は日の出が近づいているのを感じて起き上がった。

　まだ暗い。

　が、先を急ぎたい気持ちを抑えきれず、再び進み始めると、少し開けた場所に出た。

　斜面に対して楕円状に木が生えていない。

　と、突然。

　銃声とともに、柚月の顔前を風が切った。

　――なんだ⁉

　銃撃。

　さらに二発。

　柚月は咄嗟に茂みに飛び込んだ。

　息を殺し、草の隙間から伺い見たが、敵の姿は見えない。

　暗い。

　だが、それは相手にとっても同じだ。

　互いに出られない。

　先に動いたのは、柚月。

　木の陰に身を隠しながら斜面を駆け上がり、楕円の広場の淵を沿うように弧を描いて、敵に迫った。

　草の音が柚月の移動を知らせる。

　それを狙って銃撃が始まった。

　不規則な銃声。

　だが、数は少ない。

　――相手は、…二人か。

　柚月は恐ろしい速さで距離を詰めていく。

　その気配に恐怖し、焦った男が一人、不注意にも木の陰から飛び出した。

　当然、柚月は見逃さない。

　瞬時に速度を上げると、大きく踏み込んで小手を打ち、男の手から銃が飛ぶと同時に右腹のあたりから横一線、右薙ぎに払った。

　男は勢いよく倒れた。

　それを見て、茂みの中のもう一人は悲鳴のような声をあげ、逃げ出した。

　倒れた男は、息はしているようだが、気を失っているらしい。

　なにか、大きな輪のようなものを背中に括り付けている。

　触ってみると、輪ではなく、大きな車輪だと分かった。

　柚月による傷よりも、その車輪の重さに圧死するのではないかと思うほど、重い。

　なぜこんな物を背負っているのか。

　そして、なぜ、こんなところにいるのか。

　まだ尾根には距離がある。

　柚月は疑問がわいたが、それよりも、と思う。

　暗くて傷のほどは確かめられないが、斬った感触から、致命傷にはならないだろう。

　とどめを刺すべきだ。

　分かってはいる。

　が、迷った。

　迷った末、男が輪を括り付けている縄を解き、それで男の手を後ろ手に縛った。

　こうしておけば、目が覚めてもすぐには追ってこられないだろう。

　そう思って、立ち上がろうとした時だ。

「優しすぎるんだよ、お前」

　突然の背後からの声に、柚月はピタリと止まった。

　この声。

　知っている。

　昨晩も聞いた。

　記憶の中で。

　だが、今度は記憶の中ではない。

　確かに、耳で聞こえた。

　義孝の声だ。