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参．日暮れ前の動揺

　七輪山(しちりんさん)山中、誰にも気づかれないような険しい山の中に、粗末な小さな小屋がある。

　その前で都を見下ろしながら、冨康(とみやす)はしびれを切らしていた。

「いつまでかかっておるのだ⁉ もう日が暮れるぞ！」

　うっそうと木が茂る中、小屋の前は少し開けていて、都を一望できる。

　冨康は、早朝の大砲の音で目覚め、羅山ふもとの合戦を、「おお、おお、始まったな」と興奮して見物していたが、夕方になっても動かない戦況に苛立っている。

「そう慌てられてはいけませんよ」

　なだめるようにそう言ったのは、楠木(くすのき)だ。

　冨康に並んで立つ楠木は、声は落ち着いているが、目は爛々と輝き、異様な光を宿している。

　その目で、ただじっと、都を見下ろしている。

　――もうすぐだ。もうすぐ。

　楠木の胸の内に、毒々しい情熱が、情念が煮えたぎる。

　ざっと、冷たい風が吹いた。

「少し、冷えてきたな」

　冨康はそう言って身震いすると、腕をさすりながら小屋に戻っていった。

　楠木も後に続く。

　小屋に入ると、後ろ手で静かに戸を閉めた。

「この戦(いくさ)はいつ決着がつくのだ。いつ剛夕(ごうゆう)を消せる」

　楠木は答えない。

　冨康はさらに苛立った。

「私はいつ、城に戻れるのだ⁉」

　苛立ちのまま振り向いた。

　その瞬間。

　冨康の首が、宙を舞った。

　首を無くした胴体からは、夥(おびただ)しい量の血が吹き上がり、それが雨となって降り注ぐ。

　小屋の中は、あっと言う間に血の海と化した。

　その中に。

　ぼとり…。

　跳ね上げられた首が、鈍い音とともに床に落ちてごろりと転がり、力をなくした胴体は、自身になにが起こったか分からないまま、膝から崩れた。

　それを、楠木は、ただじっと見つめている。

　その目。

　とても人の物とは思えない。

　冷酷な目。

　握られた刀から、静かに血が滴り落ちている。

　そのしずくが、ポタリポタリ、血の海に混ざっていく。

「お前が城に戻ることなど、無い」

　楠木は、バラバラになった冨康を、まるで汚いドブのように見下し、吐き捨てる。

「あの城が待っているのは、俺だ。この国は、俺のものだ。俺こそが、将軍にふさわしい」

　薄暗い小屋の中、ギラギラと光る楠木の目は、まるで鬼にでも取りつかれたようだ。

　ちょうどその時、報告にやって来た開世隊の一人、野田は、中から聞こえた物音を不審に思い、そっと小屋の戸を開けた。

「楠木様、どうかされ…」

　そこまで言って、止まった。

　充満した血の匂いの中、振り返った楠木は血にまみれ、人とは思えない形相をしている。

　そして、その足元にある物は――。

「なんでもない。それより、あれは、進んでいるのだろうな」

「え？ …あ、はい。義孝(よしたか)が。順調に…」

　野田はかろうじて声を発した。

　目が、放っておくと、楠木の足元に行こうとする。

　それを、懸命に押し戻した。

　見てはいけない。

　見ていることを、楠木に気取られてはいけない。

　今まで感じたこともない本能が、そう言っている。

「そうか」

　楠木は握った刀をまざまざと見つめ、その刀が、窓から差し込んだ夕日にギラリと光った。

「失礼、いたします」

　野田は微かな声でそう言うと、そっと、戸を閉めた。

　手が震え、青ざめた顔は顎がカタカタ鳴っている。

　見てはいけないものを見てしまった。

　その恐怖で、野田は全身から得体のしれない汗が吹き出し、背中がびっしょり濡れている。

「野田」

　後から来ていた男が三人、追いついてきた。

「楠木様に報告は済んだのか？」

　野田は声が出ない。

　が、もう薄暗いせいもあり、男たちは野田の様子に気づかなかった。

「開けるな！」

　一人が不用意に小屋の戸を開けようとして、野田が厳しく止めた。

　男は驚いて振り返り、初めて、野田の顔を見た。

「どうか、したのか。顔色が悪いぞ」

「何でもない。とにかく開けるな」

　野田の顎から、汗が滴っている。

「いや、でも」

「開けるなと言っているだろ！」

　野田のただならぬ剣幕に、男は戸から手を放した。

「いいから、行くぞ」

　そういうと、野田は青ざめた顔のまま、先に歩き出した。

　男たちは互いに顔を合わせて首をかしげると、小屋に立ち寄ることをあきらめ、野田の後を追った。