一よさく華 -幕開け-

第五章 亂-らん-

弐．開戦

　翌朝、早朝。

　それは突然だった。

　蘆(あし)から都へつながる浅瀬の海から、一発の大砲が放たれた。

　球は関所近く、宿場町の一番隊の陣近くに着弾。

　朝靄(あさもや)が漂う遠浅の海に、黒光りする小さな船が一層浮かんでいる。

　一見、それと分からないが、軍艦だ。

　だが、その目的は砲撃ではない。

　この船から放たれた一発、その音を合図に、羅山(らざん)ふもとで無数の銃声があがった。

　応戦の音が交じる。

　合戦の始まりだ。

　柚月は大砲の音で飛び起きた。

　休んでいたほかの者も廊下に飛び出し、本陣内は騒然としている。

　雪原の元には、最初の伝令が駆け込んできた。

「やはり、海か」

　雪原が独り言のようにつぶやく。

「しかし、いったいどこから。海には海軍が陣を敷いています」

　清名は冷静なようで、狼狽している。

「蘆沖から海岸線に沿い、浅瀬を伝って侵入した模様です」

「あの浅瀬をか⁉」

　珍しく清名が驚きを顔に出した。

　蘆から都に駆けての海岸は遠浅で、小さな漁船くらいしか航行できず、軍艦のような大型船は近づくことすらできない。

　敵はそんな小型で、大砲が詰めるような船を所有している、ということだ。

　さらにその船は、海軍の追跡をふりきり、大洋に抜けたという。

　速さまで兼ねそろえている。

　そんな船を作る技術は、この国にはない。

「やはり萩(はぎ)も、そうとう海外と流通があるようですね」

　いや、楠木(くすのき)が、と言うべきか。

　雪原の奥歯がギリと鳴った。

　次々にやってくる伝令が、戦況を報告する。

　雪原の予想通り、七輪山(しちりんさん)ふもとでも開世隊(かいせいたい)と政府軍がかち合った。

　こちらには、開世隊の旗しか見えないという。

　ここでの開世隊は、見たこともない、海外製の大型の重火器を使用しているということだった。

　それも、雪原の予想通りだ。

　大型の物や、大量の武器を運ぶには、陸路より海路の方がいい。

　雪原自身がそうしたように、開世隊が横浦(よこうら)周辺に武器を集めていてもおかしくはない。

　だが、いったい、どこに隠していたというのか。

　疑問は残ったままとなった。

　底後も、合戦は激化の一途をたどった。

　が、日が高く昇り、天に弧を描いて傾いても、戦況に大きな動きはない。

　ほぼ互角。

　いや、やや政府軍が優勢とあり、開世隊と萩の連合軍は、いまだ都に入れていない。

　だが、雪原は東が気になっていた。

　雪原の予想通り、開世隊が横浦から武器を運び込んでいたのだとしたら、もっと激しい衝突になってもおかしくない。

　日暮れが近い。

　暗くなれば、自然、休戦になるだろう。

　――その間に、次の一手を打たなくては。

　雪原は地図を見た。

　七輪山のふもと、そこから海岸線を辿る。

　横洲(よこす)の端をかすめ、横浦。

　横洲の端を――。

「…横洲」

　雪原が何事かひらめいたその時だ。

　外で大きな音がした。

　大砲が着弾したような音。

　だが、海の方ではない。

　近い。

「何が起こった！」

　雪原の声と同時に、兵士が駆け込んできた。

「申し上げます。羅山(らざん)中腹より砲撃有り！」

「羅山⁉」

　雪原が思わず驚きの声をあげた。

　陣内もどよめいている。

　報告は続く。

「球は、麹町(こうじまち)、民家に着弾した模様！」

　本陣から大通りを挟んで、二つ目の町だ。

　近い。

　陣内に動揺が走った。

「なぜ羅山に！」

「どこから入ったのだ！」

「蘆(あし)は何をしている！」

「まさか、蘆(あし)の裏切りか⁉」

　兵士たちが口々に言い合い、混乱が混乱をあおる。

「落ち着け‼」

　雪原の声が響いた。

　穏やかなこの人が発したとは思えない。

　今までに誰も聞いたことがない、厳しく威厳ある一喝に、皆一瞬にして黙った。

「陣を立て直す」

　雪原は地図に目を落とした。

　兵士たちも落ち着きを取り戻し、静かに持ち場に戻りだした、その時。

　取り戻した落ち着きを再びかき乱すように、門のあたりが騒がしくなった。

「門前にて、怪しい男を捉えました！」

　報告の後ろから、男の声が聞こえてくる。

「柚月に会わせてくれ。一華(いちげ)！」

「佐久間さん？」

　聞き覚えのある声に、柚月はピクリと反応した。

　その様子に、雪原が振り向く。

「知り合いですか？」

「あの手紙の、送り主です」

　雪原が頷き、男が連れてこられた。

　やはり、佐久間だ。

「どうしたんですか？」

　駆け寄る柚月に、佐久間は食いついた。

「七輪山だ！」

「え？」

「楠木は、七輪山にいる！」

「どういう…事ですか？」

　柚月は話を飲み込めない。

「開世隊はもとより、羅山と七輪山から攻め込むつもりだ！」

「なるほど、そういうことですか！」

　柚月より先に、雪原が理解した。

　この都は、大地が作り出した要塞。

　一方、それは侮(あなど)りになっている。

　山からの攻撃など想定していない。

　だが、羅山、七輪山はともに、尾根続きに城に直結する。

　山から攻めれば、一気に城までたどり着ける。

「七輪山のふもとの合戦も、敵の本来の目的ではない。その裏、横洲から七輪山に入るのを隠すためですね？」

　佐久間が頷く。

　だが、柚月は納得できない。

「でも、どうやって、どこから七輪山に入るんですか？ あんな、崖みたいな山裾」

　登りようがない。

　しかも七輪山のふもとは、その崖がずっと続いている。

「横洲の神社ですよ」

　雪原があっさりと教えた。

「神社？」

　柚月の脳裏に、小さな神社が浮かんだ。

　雪原について横浦行ったに際、帰りに立ち寄った神社。

　雪原が境内で襲われたという神社だ。

　確か雪原は、境内(けいだい)をうろついていた男たちに襲われたと言っていた。

　そしてその後、開世隊の不審な動きが分かったとも。

「じゃあ、雪原さんを襲った男たちは、七輪山の入り口を探って…」

「そういうことのようですね」

　言いながら、雪原には、開世隊が武器や兵を隠していた場所も検討がついた。

　横洲だ。

　横洲の人々が開世隊に協力し、隠していた。

　私利私欲にしか興味のない政府の人間は、貧困にあえぐあの地の人たちを見捨てた。

　そのしっぺ返しが来たのだ。

　さらに、最近市中で擾瀾隊狩りが派手になっていたのは、おそらく、政府の目を都内に向けさせ、その隙に横洲へ軍事力を集めるための、囮。

　雪原は、奥歯をギリッとかみしめた。

　さらに不味いことがある。

「城には、もしもの時のために、脱出経路がいくつかあります。そのうちの一つが…」

　雪原は言葉を詰まらせた。

　脳裏に浮かんでいるのは、嫌な事実だ。

「二の丸から七輪山に抜け、横洲へ出る道です。あの神社は、その出口を守っているのですよ」

　二の丸と聞いて、柚月は背筋が凍った。

　剛夕のいる場所。

　そこには、椿がいる。

「椿に知らせを飛ばします。あの子も抜け道のことを知っている」

　城が危ないと判断すれば、剛夕を連れて城を出るだろう。

　まして、羅山から攻撃されている。

　町に出るより、反対側の七輪山に行くに違いない。

　そうなれば、開世隊と鉢合わせになる。

「羅山には今、擾瀾隊(じょうらんたい)がいる」

　佐久間が割って入った。

　事前に連合軍の動きを察知していた擾瀾隊は、羅山山中で迎え打った。

　先ほどの砲撃は、その戦闘によるものだという。

「微力だが、多少の足止めくらいはできるだろう」

　自分たちにも、まだ誇りくらいはある。

　佐久間のまっすぐな言葉に、柚月は頷いた。

　うれしかった。

　柚月の知る、佐久間の姿だ。

「雪原さん」

　柚月は改まった。

「明倫館出(めいりんかんで)の開世隊員なら、夜でも山中を進めます」

「どういうことですか？」

　雪原は素直に受け入れがたい。

　険しい山中、夜移動するなど遭難の恐れがある。

「明倫館の人間は…」

　柚月はそうまで言って一瞬ためらった。

　言い難い。

　だが――。

　変えることのできない事実だ。

「俺たちは、野盗狩りで腕を磨いたんです」

　野盗とはいえ、人を、殺すことで。

　雪原は一つの疑問が解けた。

　帯刀は武士のみに許される特権だ。

　にもかかわらず、町人や百姓の者を含む開世隊員が、なぜ皆、刀を持っているのか。

　本来野盗など、国が取り締まるはずである。

　国にとっても、脅威になり得るからだ。

　だが、萩(はぎ)は、そうしていない。

　開世隊に野盗狩りという汚れた仕事をさせることで、代わりに黙認していたのだ。

　そして、野盗狩りは主に夜、山中で行われる。

　明倫館の者は、夜の山に強い。

　楠木の策は、それも利用している。

「俺に、行かせてください」

　柚月の申し出に、雪原は頷いた。

「日之出峰(ひのでみね)に向かいなさい」

　都から七輪山に入るには、日之出峰の山頂から尾根伝いに行くしかない。

　今夜は新月。

　日が落ちれば、一体が闇に包まれる。

　少しでも日があるうちに。

「十一番隊は羅山に、十二番隊を日之出山に向かえ！」

　雪原の厳しい声が響く。

　柚月も本陣を飛び出した。

　門のところで、気の利く馬係が、特別足の速い一頭を表に用意していた。

　柚月は手綱を受け取るなり飛び乗った。

　乗馬の心得はある。

　萩にいた頃、明倫館の者たちは、誰が一番うまく乗れるか、裸馬に乗って競っていた。

　その経験が活きた。

　大通りを、北へ。

　両側の建物が、ものすごい速度で後ろに流れていく。

　が、それでも遅く感じる。

　――早く！

　一刻も。

　一秒でも。

　早く‼

　柚月は焦りを噛み殺し、手綱を握りしめる。

　その上を、雪原からの知らせを託された鷹が、城に向かって一直線に飛んで行った。