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九．夕暮れの河原、決意の朝

　萩(はぎ)の軍が迫っている。

　椿がその知らせを聞いたのは雪原が横浦(よこうら)に立つ直前、雪原の別宅前でのこと、知らせに来たのは、清名(せいな)だった。

　椿が市場から戻ってくると、邸(やしき)の前に馬が止まっていた。

　珍しい、と思ったちょうどその時、玄関から出てきた清名の顔を見て、椿はただ事ではないと察した。

「清名さん！」

　思わず駆け寄った。

　気づいた清名も椿に駆け寄ってきたが、その顔。

　この男にしては珍しく、狼狽(ろうばい)を隠せていない。

「萩が、攻めてきます」

　清名は、椿が何を聞くよりも先にそう告げた。

　開世隊(かいせいたい)と萩の連合軍が。

　それも、もうすでに旧都近くまで進軍してきている。

　椿は、七日もすれば、都の入り口、羅山(らざん)に到着するだろうと計算した。

　時間がない。

「私はこれから、雪原様について横浦に行きます。椿殿と柚月は、こちらにて待機するようにとのことです」

　清名はそう告げると、馬にまたがり、城に向かっていった。

　椿は邸に飛び込んだ。

「鏡子さん！」

　珍しく大きな声になった。

　飛び出してきた鏡子も、やや青ざめた顔をしている。

「椿、今、清名さんがいらっしゃって…」

「聞きました。柚月さんは？」

「…え？」

　聞かれて初めて、鏡子は柚月の姿が消えたことに気づいた。

「さっきまで、ここにいたのよ。一緒に清名さんのお話を聞いて。…厠(かわや)、かしら。」

　言いながら、厠の方を見やっている。

　が、椿にはそこに柚月はいないことは察しがついた。

　いや、邸にいない。

　邸の中に、人の気配は感じられない。

　ガランとしている。

　耐えがたいほどの空虚感。

　胸が重くなる。

　椿は脱ぎかけた下駄を再び履き、外に出た。

　裏の河原に向かうと、やはり柚月が座っていた。

　ぼんやりと川の方を眺めて、草をちぎっては放っている。

　その草が、風に乗って舞っている。

　椿はだんだん歩みが遅くなった。

　なんと声をかければいいのか。

　邸で待機しなければ、と言うほど、冷酷になれない。

　柚月は、ずっと川の方、いや、もっと遠いどこかを見つめたまま、椿に気づかない。

　椿はのろのろ進むうちに、柚月の肩に手が届きそうなところまで来てしまった。

　だが、まだ言葉が見つからない。

　迷いながらも、声をかけようとした、その瞬間。

「きゃっ」

　ふいに下駄が小石をかんで、勢いよくびしゃっと転んだ。

　その豪快さに、柚月もさすがに気がついた。

「だい…じょうぶ？」

　いつもなら咄嗟に立ち上がって助けそうなところだが、今の柚月は、ただただ目を丸くしている。

　だが、すぐに椿が来た理由を察した。

「邸にいないとね」

　弱々しい声でそう言うと、腰を上げようとする。

　椿は慌てた。

「すぐには、次の指示もこないでしょうから」

　咄嗟に止めようと口を開いたが、事務的な言葉しか出てこない。

　だが柚月は、椿の思いを感じたのだろう。

　一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに微かに微笑んだ。

「そっか」

　そう言うと、上げかけた腰を再び地面に落とした。

　夕日で、川の水面がキラキラと輝いている。

「大丈夫、ですか？」

　問われて、柚月は「大丈夫」と言いかけたが、言い切らずに両手で顔を隠した。

　椿の真直ぐな目に、心を見透かされそうな気がする。

「いや、ごめん。大丈夫っていう顔、してないよね」

　微笑む口元に、自嘲が混ざった。

　楠木(くすのき)を斬る。

　心を決めたはずだった。

　それは、開世隊を、しいては萩も敵に回す、ということも分かったうえだ。

　なのに。

　清名から知らせを受け、少なからず狼狽した。

　いや、自分で思った以上に。

　そして気づいた。

　この期に及んでまだ、どこかで、この日が来なければいいのにと願っていたのだ。

　――情けない…。

　柚月は大きくひとつ、息を吐くと、ガシガシと頭を掻いた。

「大丈夫。やるべきことは、分かってる」

　自分に言い聞かせるように言い切った。

　その目に、声に、強さが戻っている。

　だがそれだけに、無理をしているのが伝わってくる。

　椿は何も言えなかった。

　かけられる言葉など、慰められる言葉など、ない。

「疑ってる？」

　柚月は、いたずらっぽく椿の顔を覗き込んだ。

　子供っぽいその顔に、椿も思わず笑みが漏れ、口元に手を当てた。

「いえ」

　この笑顔。

　口元に添えられた手。

　この手に、斬らせないと決めた。

「楠木は、俺が斬る」

　柚月は、まっすぐに椿を見つめてそう言うと、再び、川の方を見やった。

「新しい国を作るんだ。弱い人が、安心して暮らせる国を」

　夕日に照らされた柚月の横顔は、強いまなざしで、真直ぐに、前を見つめている。

　なぜ、と椿は思う。

　なぜ、柚月が見る未来はいつも、明るい物だけではないのだろう。

　なぜ、黒い影がついてくるのだろう。

　弱い人を想い、新しい国を作りたいというこの人が、楠木を、師と慕った人を、父を想った人を、自ら殺すと言っている。

　どんな時も、人を思い続ける、優しいこの人が。

　椿も、柚月が見る先を見つめた。

「私には、親も兄弟も、家族と呼べるような人はいません。あるのは、拾ってくださった雪原様へのご恩だけです」

　だから、人を斬ることも厭(いと)わない。

　確実に仕留めなければ、雪原に危害が及ぶ。

　椿は、その一心で剣を振るってきた。

「私には、難しいことは分からないけど、この戦が終わったら、刀を持たなくていい国になってほしい」

　何よりも、柚月が、もう人を斬らなくていい国に。

「あなたは、人を斬るには、優しすぎる」

　そう言いながら、椿は柚月に微笑みかけた。

　その微笑みに、言葉に、柚月の痛みを想う気持ちがにじんでいる。

　柚月は椿を見つめ、くすりと笑った。

　うれしかった。

「ありがとう」

　柚月の顔がパッと笑顔に変わり、椿はなんだか恥ずかしくなってうつむいた。　

「いえ」

　そう言って、ちらりと見上げると、上目遣いに柚月と目が合った。

　その瞬間。

　ほんの一瞬。

　時が止まった。

　柚月は一歩、手をついて体を傾けると、椿の頬にキスをした。

　再び目があう。

　柚月はいつものように微笑んでいるが、その目には男の色が差している。

　椿が初めて見る表情だ。

　椿はそっと頬に触れた。

　柚月が触れた場所。

　その感触が、ぬくもりが、まだある。

　何が起こったのか。

　夢のように一瞬で。

　でも確かに――。

　じわじわと湧いてくる実感が、今起こったことは、現実のことなのだと教えてくる。

　椿の頬が、染まった。

　夕日の力を借りて、より赤く。

　心臓の音が、自分の耳で聞こえるほど大きい。

　柚月にまで聞こえそうで、それがまた恥ずかしい。

　柚月は何事もなかったかのような顔で、川を見つめている。

　その目は強い決意を宿し、夕日に輝く水面を捉えていた。

　***

　その日が来た。

　早朝、椿が先に邸を出た。

　いつもの着物に袴を着け、腰には刀をさした。

　女装で、という指示だ。

　椿は、城で剛夕(ごうゆう)の警護に当たる。

　が、あくまで女中として、ということだった。

　出発の前、椿が離れに行くと、柚月が部屋から出てきた。

　柚月は本陣に行き、雪原の護衛に当たる。

　本陣は、都の中央あたりにある商家、濱口家を借りることになっている。

　ここでの別れは、今生の別れになるかもしれない。

　互いに分かっているが、言葉にはしない。

　代わりに、しばらく見つめあった。

「では、行きます」

　先に椿が口を開いた。

　緊張を隠し、柚月に微笑みかける。

「うん」

　柚月もまた、微笑んで応えた。

　玄関で鏡子が椿の背に火打石を打ち、柚月と鏡子二人で椿を見送った。

「さて」

　鏡子はいつもと変わらない調子でそう言うと、柚月に握り飯を用意した。

　それを平らげると、今度は柚月が出る番だ。

　鏡子とも、また会える保証はない。

　鏡子は、雪原に避難するよう言われたが、「都で戦をするのに、どこに行っても同じでしょう」と言って、聞き入れなかった。

「私は、ここを守ります」

　みんなが帰って来る場所を。

　鏡子の目には、覚悟があった。

　息を一つは吐き、雪原が折れた。

「いってらっしゃい」

　柚月ももう、本陣に向かわなければならない。　

　玄関まで来ると、鏡子はいつものように柚月の背に声をかけた。

　柚月は応えそうになり、鏡子に背を向けたまま、迷うように唇をかんだ。

「…俺」

　微かに絞り出すような声に、鏡子は見守るように、優しい目を向けた。

「俺、嫌だったわけじゃないんです。鏡子さんが、『おかえり』って言ってくれるの。ただ…」

　柚月は震える唇で、懸命に、声を、思いを絞り出す。

「ただ…、怖くて」

　また、「ただいま」と言える場所を、無くすのが――。

　皆まで言わずとも、鏡子には分かっている。

「帰ってらっしゃいね」

　柚月が振り向くと、鏡子の笑顔があった。

「待っていますからね」

「…はい！」

　柚月は元気よく応えた。

　その目に、迷いはない。

　どこであれ、鏡子のいる場所に帰ってくる。

　椿も、雪原も。

　皆のいる場所が、今の自分の、帰る場所だ。

　火打石の音が響く。

　すべての不安を払い去るように。

「いってきます！」

　柚月は勢いよく玄関の戸を開けた。

　世界が、朝日で白く輝いている。

　その中に、勢いよく駆け出して行った。