一よさく華 -幕開け-

第四章 擾瀾の影

五．真実から事実へ

　鏡子が神妙な面持ちで柚月に手紙を渡したのは、二日後の朝だった。

　玄関の戸に挟んであったという。

　表に柚月の名が書いてあるだけで、送り主の名はない。

　内容は短く、都の西にある小さな神社の名が書いてあるだけだった。

　不安そうな顔で見つめる鏡子に、柚月はにこりと微笑んだ。

「腹、減りました」

　そう言って、ぐしゃっと手紙を懐にしまい込むと朝食の席につき、以後、どちらもその手紙のことは口にしなかった。

　夜も深まった頃、柚月は静かに裏木戸から外に出た。

　大通りを渡り、西へ。

　手紙が今朝届けられたのは、おそらく、雪原がいない隙を狙ってのことだ。

　雪原が別宅を出たのは、昨日の夜。

　それまで、ずっと邸に滞在していた。

　見張られている。

　だが、あの字。

　柚月には送り主の検討がついている。

　都に入ってすぐ、柚月に課せられた仕事は暗殺のほかにもう一つ、都の地理を覚えることだった。

　どこでも暗殺(しごと)をし、かつ、逃げ切るためだ。

　まずは地図、それから、実際に歩き回って覚えた。

　あの西の小さな神社に付き合ってくれたのは、あの人だった。

　柚月が境内に入ると、真っ暗な中、社殿の陰に、傘をかぶった人影がすっと現れた。

　柚月が近づこうとすると、奥へと進んでいく。

　後を追うと、その人影は三つ角を曲がって、あばら家に入った。

　窓から、わずかに灯りが漏れている。

　柚月は戸の前まで来ると、止まった。

　――本当に、あの人だろうか。そうだとしても…。

　胸の内に、複雑な思いがめぐる。

　――迷っていても、仕方ない。

　柚月はぐっと拳を握りしめると、意を決して、開けた。

　予想は、当たった。

　殺風景な部屋の中、ろうそくの頼りない灯りに照らされて座っているその人は――。

「佐久間(さくま)さん」

　柚月の口元に、思わず笑みが漏れる。

　が、再会を素直に喜べず、複雑な顔になった。

　佐久間は明倫館(めいりんかん)の古株で、武術は得意ではないが、学問に優れた男だ。

　年少の者の面倒見もよく、柚月にもいろいろなことを教えてくれた。

　その時、あれこれ書き記してくれていたのが、あの手紙の字だった。

　戸口の柚月を見つめ、佐久間も微笑んでいる。

「一華(いちげ)、よく、生きていた」

　そう漏らすと、深々と床に額をつけた。

「守ってやれず、すまなかった」

「いや、そんな…」

　突然の佐久間の行動に、柚月は慌てた。

　だが、足は戸口から進まない。

「大丈夫ですよ、俺、運いいから」

　そう言って笑ったが、やはり、複雑な顔をしている。

　柚月が開世隊(かいせいたい)に裏切られたあの日、佐久間はあの山小屋にいなかった。

　楠木(くすのき)が別の用を頼み、あの小屋に近づけさせなかったのだ。

　後から事の次第を聞いた佐久間は、楠木に詰め寄って責めたが、楠木は取り合わなかった。

　柚月が暗殺家業をしていたことも、その時知ったという。

「お前に、そんなことまでやらせていたなんて。優しいお前に…」

　佐久間の顔が悲痛にゆがむ。

　柚月の心を思うと、胸が痛んでならない。

　この男は、特に柚月に情をかけていた。

　だからこそ、知らされなかったのだろう。

　あの日、あの小屋に呼ばれなかったのも、同じ理由だ。

「楠木は、もはや鬼だ。お前ばかりか、杉まで」

　佐久間は憎々しげに奥歯をかみしめる。

　柚月は佐久間を案じる気持ちが湧き、やっと足をすすめると、佐久間の前に腰をおろした。

「佐久間さん、今、どうしてるんですか」

「…一華」

　床から上がってきた佐久間の目が、ギラリと光っている。

「擾瀾隊(じょうらんたい)を知っているか」

　柚月は嫌な予感がした。

「…噂程度には」

「俺もそれに参加している」

　やはりそうか、と、柚月は途端に気持ちが沈んだ。

「剛夕(ごうゆう)様と雪原の対談以降、杉は対話での和解を進めようとしていた。杉はもともと、お前を、その…、切り捨てることも、よく思っていなかったらしい」

　言葉を選ぶあたりに、佐久間の変わらない優しさがある。

　が、ほかに表現のしようがなく使われた「切り捨てる」という言葉は、やはり柚月の胸を抉(えぐ)った。

「だが」

　佐久間の語調が強くなる。

「楠木は、そんな杉を。今回のことは、杉の一存だと、密かに国主、松平実盛(まつだいらさねもり)様に報告したのだ」

　即日杉は捕らえられ、十分な詮議もなく、切腹させられたという。

　実盛としても、一刻も早く事態を納めたかったのだろう。

　それをきっかけに、開世隊は明確に分裂した。

「杉を慕っていた一部の者が楠木を襲い、逆に返り討ちにあった。あいつの腕は確かだ。それを機に、楠木は、杉を支持する者だけでなく、杉に同情する者さえ許さず、そればかりか、隊を抜けようとする者まで斬って捨てた」

　便乗した血気盛んな都の郎党も加わり、杉派狩りは、日を増すごとに激しくなっている。

　開世隊は、もはや隊とは名ばかり。

　荒くれ者の集まりだという。

「先日、俺も市中で囲まれ、これまでかと思ったところ、お前に助けてられたのだ」

　佐久間は脇に置いている笠に手を置いた。

　その笠。

　柚月は、武士同士の喧嘩に割って入ったことを思い出した。

「じゃあ、あの時の、笠の男って」

「俺だ」

　佐久間はバツ悪そうににやりと笑った。

「楠木を殺すしかない。でなければ、こっちが殺される。そのために、擾瀾隊を結成したのだ。」

　情報を共有し、助け合うために、身を寄せ合っている。

「…萩(はぎ)に、帰った方が」

　残してきた家族もいるだろう。

　柚月がそう言いかけると、佐久間は首を振った。

「萩はもはや、開世隊の、いや、楠木のものだ」

　今となっては、実盛もまた、楠木を恐れている。

　かつては、利用し、切り捨てようと考えていたというのに。

「萩に戻れば、即刻、処刑されるだろう」

　帰る場所もない。

　擾瀾隊とは、そう言う者の集まりだ。

「一華」

　佐久間は手をついた。

「擾瀾隊に参加してくれ」

「え？」

　驚く柚月に、佐久間はさらに迫る。

「お前の力が必要なのだ」

　佐久間は柚月の腕を知っている。

　むごい願いだということも分かっている。

　だが。

「今の擾瀾隊は脆弱すぎる。そう遠くないうちに、根絶されるだろう」

　生き残るには、柚月に頼るしかないのだ。

「頼む！ 一華…‼」

　目の前で、佐久間が額を床につけ、深々と頭を下げている。

　柚月はその姿を、じっと見つめた。

　佐久間のこんな姿を、見たことが無い。

　できれば、見たくはなかった。

「やっぱり、都を出たほうがいいですよ」

　柚月の諭すような穏やかな声に、佐久間はぱっと顔を上げた。

　柚月の優しい目が、佐久間を静かに見つめている。

「しかし、萩には」

「萩でなくても、どこか。別の地に一度身を隠したらどうです。楠木さ…。いや、アノ人の一番の目的は、中央政府のはずです。地方まで、追ってはこないですよ」

　柚月は、残党を、とは言わなかった。

　明倫館の人間を、そう呼びたくない。

「俺たちを見捨てるのか。今の地位が惜しいか！ そもそもお前、なんで雪原なんかのところにいる‼」

　佐久間は願いがかなわず、苛立ちをあらわにした。

　命がかかっている者の、鬼気迫った語調だ。

　柚月は傷つき、唇をかみしめた。

「なんでって…」

　成り行きだ。

　だが、それだけではない。

「佐久間さんは、いったい、何のために戦ってるんですか？」

　思わぬ問いに、佐久間は答えがない。「え？」と漏らしたきり、柚月の顔を見た。

　柚月は、悲しそうな笑みを浮かべている。

　雪原は、護衛といって連れながら、柚月に様々なものを見せた。

　海外のこと、その力、上流階級の古びたしきたり、国の現状。

　それは総じて、世界は広い、ということ。

　それまで、柚月は楠木の背中しか見てこなかった。

　その狭い視界を、雪原は大きく広げてくれた。

　光を見せてくれた。

　反対に、佐久間の話には、未来が見えない。

「ごめん、佐久間さん」

　柚月はそう漏らすと、さっと立ち上がり、あばら家を出た。

　ポツリ残された佐久間は、柚月の最後の顔が、悲しそうな笑みが、いつまでもまとわりついて離れなかった。