一よさく華 -幕開け-

第四章 擾瀾の影

四．雨中の来訪者

　突然清名(せいな)がやって来たのは、日が暮れてからだ。

　柚月が席をはずそうとすると、同席してほしいという。

　椿も加わり、雪原の部屋に四人で詰めた。

「冨康(とみやす)様の居場所がつかめたか」

　雪原は逸(はや)った。

　清名が別宅の方に来るなど、めったなことではない。

　まして、こんな時間に。

「いえ、そちらの方は、依然…」

　清名は申し訳なさそうにそう言うと、改まった。

「開世隊(かいせいたい)に関することでございます」

　最近、市中で武士が斬りあい、殺されるという事件が多発しているという。

　それも、白昼堂々。

「武士同士の喧嘩なら、俺も昨日見ました。確かに、街中で。一対多数でした」

　柚月の言葉に、椿も頷く。

　清名は雪原に向き直った。

「開世隊の杉派だった者たちが、新たに『擾瀾隊(じょうらんたい)』と称し、開世隊はその擾瀾隊狩りを行っているようです」

「内部抗争から、完全に分裂したということか」

　雪原は思案するように顎を撫でている。

　その手をピタリと止めると、清名に視線を戻した。

「その擾瀾隊の目的は何だ」

「分かりません。根城もつかめず、正確な構成人数も不明。警備隊も、まだ実態を掴めていないようです。それで…」

　清名はそこまで言うと、言葉を詰まらせた。

「それで？」

　不審に思った雪原が促す。

　清名は躊躇(ためら)いを残しながらも、口を開いた。

「それで…。柚月なら、何か分からないかと、思ったのですが…」

　なるほど、と、雪原は柚月に目で聞いたが、柚月は首を振る。

　柚月は、松屋と、もうひとつの宿、旭屋しか知らない。

　ほかにも開世隊の集会所や隠れ場所はあったようだが、詳細は知らされず、松屋と旭屋以外の場所に行く際は、義孝(よしたか)が案内役だった。

　隊員に関してもそうだ。

　明倫館(めいりんかん)からともにいる者以外は、ほとんど知らない。

　都に来てから入隊した者も多くいたようだが、横田のように、松屋の集会に熱心に参加していた者が、少し分かる程度だ。

　擾瀾隊どころか、開世隊のことさえ満足に知らない。

「すみません、俺。都に来てからの開世隊のことは、よく知らなくて…」

　柚月は、申し訳なさそうに顔をゆがませた。

「そうですか」

　そう言いながら、雪原は柚月を哀れに思う気持ちが湧いた。

　おそらく楠木(くすのき)は、いつでも暗殺を命じられるよう、そして、暗殺(しごと)に専念させるよう、柚月を囲い置き、余計なことは知らせなかったのだろう。

　本当に、ただ人を斬らせるためだけに、柚月を飼っていたのだ。

　雲の流れが速い。

　月を、何度も隠していく。

「明日は、雨ですかね」

　雪原が空を見上げながら、つぶやくように漏らす。

　何かが動いている。

　だが、つかめない。

　もどかしさばかりが募った。

　翌日、朝から厚い雲が空を覆い、昼前には雨になった。

　朝食の席に雪原はいなかった。昨夜のうちに、本宅に戻ったという。

　昼には本降りになった。

「よく降るわね」

　鏡子が、縁側から外を見ながら独り言のように漏らした。

　その声がはっきり聞こえないほど、雨音が強い。

　空は真っ黒な雲に覆われ、昼だというのに日暮れを過ぎたかのように暗く、いったい今何刻なのか分からなくなるほどだ。

　その雨は、町を駆け回る男たちの足音もかき消していた。

「御免」

　三人揃って昼食をとっている時だ。

　突然の玄関からの声に、食事中のたわいない会話が止まった。

「はーい」

　鏡子が応え、箸を置いて立ち上がったが、立ち上がりながら、「珍しいわね」と、ぽそりと漏らす。

　確かに、この家に人が来るなど珍しい。

　まして、こんな雨の中――。

　柚月も箸を置き、静かに刀を握った。

　椿もすっと表情が消えている。

　食事をしている居間は、玄関から廊下を挟んですぐの部屋だ。

　位置が少しずれているため、戸をすべて開け放してしまわない限り、玄関から居間の中は見えない。

　その逆もしかり。

　居間から玄関も見えない。

　二人は静かに玄関側の戸にすり寄り、戸の陰から様子をうかがった。

「突然、申し訳ない」

　鏡子が出て行くと、笠を目深にかぶった男が頭を下げた。

　その後ろに二人。

　いずれも笠を目深にかぶり、顔は分からない。

　役人風の装いだが、違うなと、鏡子は思った。

　芸者の頃からの勘である。

「いえいえ。こんな雨の中、どうかなさったのですか？」

　鏡子は人当たりの良い声で警戒を隠し、愛想よく応えた。

「このあたりに、開世隊の者が潜んでいると知らせがありましてね。調べているのですよ」

「まあ、開世隊の？」

　男は、あくまで役人、といった口調だ。

　鏡子は鏡子で、わざとらしくならない程度に眉をひそめ、口元に手を当てた。

　この元芸者、演技もうまい。

　市中での開世隊の評判は今も悪い。

　それに合わせて、心にもなく不安そうな顔をしてみせたのだ。

「年の頃十七、八の青年です。しばらく前に町で見かけた折、左の脇腹に怪我をしているのが気になりましてね。声をかけたところ逃げ出したので、ますます怪しく思い、捜していたのです。最近になって、このあたりでそれらしい人物を見かけた、という情報を得たのですが…」

　柚月のことだ。

　鏡子は思った。

　当然、柚月と椿も同じだ。

「ご存じ、ありませんか」

　男の声は穏やかなようで、脅すようなすごみがある。

　が、鏡子は怯(ひる)まない。

　一瞬、睨みつけるような強い視線を男に向けると、にこりと微笑んだ。

「さあ。存じ上げませんね。そのような方は、見掛けしておりませんわ」

「隠されるのは、身の為ではありませんよ」

　男の目が鋭く光り、後ろの男たちが刀に手をかけた。

　柚月も静かに刀を握る。

「存じ上げませんね」

　鏡子は、凛と言い放った。

　その姿、声。

　全く動じていない。

　それどころか、去れ！ というすごみがあり、逆に男たちがたじろいだ。

「…そうですか。それは失礼」

　煮え切らない様子ではあったが、男たちは思いのほかあっさりと去っていった。

　雨が強い。

　鏡子は大きく一つ息を吐くと、玄関の戸を閉じた。

　振り返ると、居間にいると思っていた柚月と椿が立っている。

　鏡子は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに何事もなかったかのように微笑んだ。

「食事の途中に、嫌ね」

　柚月の表情は硬い。

　自分を探していた。

　政府の人間じゃない。

　聞き覚えのない声ではあったが、脇腹の傷、それも、左の脇腹だということまで知っていた。

　開世隊の人間なのは確かだ。

　ここに、いるべきではない。

「いけませんよ」

　鏡子の強い口調に、柚月ははじかれたように鏡子を見た。

　鏡子はまっすぐに、強い目を柚月に向けている。

「勝手に出て行くことは、許しません」

　有無を言わせない口調だ。

「いや、でも…」

「勝手にいなくなられては、私が旦那様に叱られます」

　鏡子は柚月を遮ってそう言うと、今度は微笑んだ。

　その言い方は、ずるい。

　柚月はそれ以上何も言えなくなった。

「お味噌汁、冷めてしまったわね」

　決着がついたように、鏡子は部屋に戻っていく。

　椿も柚月に微笑みかけた。「戻りましょう」と、その笑みが言っている。

　柚月は仕方なく、昼食に戻った。

　食事が終わると、鏡子はこれでもかというほどの大量の塩を玄関に蒔き、後に、雪原が何事かと驚いた。

　夕方、鏡子が行燈(あんどん)の灯りを頼りに縫いものをしていると、柚月が現れた。

　廊下に突っ立ったまま、何か言いたげに、だが、言葉が見つからず、うつむいている。

「そこ、濡れますよ」

　鏡子は部屋に入るよう促した。

　風も出てきて、壁のない廊下には雨が吹き込んでくる。

　柚月は部屋に入り、障子戸のすぐ脇に腰を下ろした。

「俺…」

　言いかけたが、鏡子は許さない。

「何者でも、構わないのですよ」

　そう言うと、手元から目を放した。

「旦那様がお連れになった。それがすべてです」

　柚月を捉えた鏡子のまなざしは、まっすぐに、強い。

　――清名さんと同じだ。

　柚月はそう思うと同時に、改めて、雪原麟太郎(ゆきはらりんたろう)という男を思い知らされるような気がした。

　そして、この堤鏡子(つつみきょうこ)という女も。

「いなくならないでくださいね」

　そう重ねる鏡子は、どこか悲しげな目をしていた。

　夜、事情を聴いた雪原が、離れの柚月の元にやって来た。

　そして来るなり、

「腹の座った人でしょう」

　と、笑った。

　鏡子のことだ。

　雪原はやはり、鏡子には、柚月のことは名前しか教えていなかった。

　詳しいことを教えない。

　それが、鏡子を守ることにもなる。

　だが鏡子なら、何も知らなくても、柚月を守ってくれるだろうと踏んでもいた。

「鏡子さんはああ言ってくれてますけど、俺、ここにいない方が」

「どこに行くのです？ 市中で襲われれば、それこそ都の人が巻き込まれますよ」

　そう言われると、柚月には案が無い。

「それに…。まあ、居てあげてください。鏡子の為にも」

「鏡子さんの？」

「ええ。鏡子は、弟を亡くしていましてね。ちょうど柚月くらいの年だったようですから。重なるのかもしれません」

　鏡子の心の傷を想ってか、雪原の顔は優しい。

　だが一変。

「さて」

　声が鋭くなった。

「どちらだったのでしょうね」

　開世隊(かいせいたい)か、擾瀾隊(じょうらんたい)か。

　どちらにしても、その目的は、定かではない。