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参．花冠

　そろそろ昼食だという頃になっても柚月は帰って来ない。

「ちょっと、捜してきてくれない？」

　鏡子がそう頼むと、椿は顔を曇らせ黙りこくった。

「柚月、どこに行ったのですか？」

　雪原がケロリと聞く。

　結局雪原は、事情を知らないままだ。

「どこかしら。花を探しに行っているのですよ」

「花？それなら、裏の河原ですかね」

　雪原の応えに、鏡子は、おや、という顔をする。

「市場ではないの？」

「お金を持っていないでしょう」

　そう言って雪原が笑い、鏡子も、そういえば、と笑った。

　楽しそうな二人の横で、椿一人、困っている。

「早く」

　鏡子に促され、椿は仕方なく、裏の河原に行ってみることにした。

　本当にいるのだろうか。

　いてほしくない気がする。

　昨日、なぜあんな態度をとってしまったのか。

　椿自身、説明ができない。

　喧嘩の仲裁、それも、刀を持った者同士の喧嘩に割って入る。

　自身の危険を顧みないあの行動は、柚月らしい、とは思う。

　それに、柚月の腕は確かだ。

　本来なら、心配するようなことでもない。

　なのに。

　どうしようもない不安に襲われた。

　止めるようと伸ばした手から柚月の袖がすり抜け、空を掴んだ。

　あの瞬間。

　あふれ出る不安が苛立ちに、そして、怒りに変わった。

　なぜだか分からない。

　ただ、柚月は悪くない。

　申し訳ないと思うが、何をどう謝ったらいいのか分からない。

　後にも引けない。

　ただ、気まずい。

「お兄ちゃん、ここからどうするの？」

　女の子の声がした。

　河原の方だ。

　土手沿いの小道に出ると、姉妹だろうか、河原に幼い女の子が二人、そして、その前に柚月が座っているのが見えた。

　女の子が、紐のような物を柚月に差し出している。

　柚月はそれを器用に輪にすると、女の子の頭に乗せてやった。

　野花の冠だ。

　女の子が嬉しそうにしていると、土手の上に女が現れ、女の子たちを呼んだ。

　おそらく、母親だろう。

　帰ってくるように言っている。

「お兄ちゃん、またね」

　女の子たちは元気に手を振り、母親の元に駆けて行った。

　手を振って応える柚月に、土手の上から母親がぺこりと頭を下げる。

　おそらく、この近くの邸(やしき)の女中だろう。

　柚月も会釈を返しているうちに、女の子たちが母親のもとにたどり着いた。

　女の子たちは柚月を振り返り、また大きく手を振ると、親子三人、楽しそうに帰っていく。

　それを見届けると、柚月はのそっと立ち上がり、ぱっぱっと尻に着いた草を払った。

　払われた草が、風に乗って舞う。

　ふと、視界の端に人影が入った。

　驚いてぱっと振り返ると、椿が立っている。

　うつむき、気まずそうに。

　ただ、相変わらず気配がない。

「どうしたの？」

　柚月の声は優しい。

　椿は、ますます態度に困った。

「鏡子さんが。…お昼だから、帰ってくるように…って」

　なんとかそう答えたが、柚月の顔を見ることはできない。

「もう昼か」

　柚月は空を見上げた。

　確かに、日が高い。

「はい」

　そう言うと、柚月は椿の頭にポンと何かをのせた。

　うつむいている椿には、何か分からない。

　なんだろう。

　頭を包むほど大きい。

　だが、輪のような形をしている。

　恐る恐る手で触れてみた。

　この感触。

　花冠だ。

　椿の口元が、自然と微笑んだ。

　柚月をちらりと見る。

　うつむき加減なせいで、上目遣いに。

　目が合った。

　柚月がにっこり笑う。

　椿は一瞬で胸の中が温かくなり、またうつむいた。

　ほっとした。

　それに、なぜだろう。たまらなく嬉しい。

　それと、恥ずかしいような…。

　不思議な気持ちだ。

　うまく言えない。

　椿はただ、はにかんだような笑みを見せた。

　二人そろって邸に帰ると、出迎えた鏡子は思わず笑った。

　椿の頭に、ちょこんと花冠がのっている。

　教えた花とは違ったが、柚月らしい。

　その日の昼食は、久しぶりに、四人そろってのものとなった。