一よさく華 -幕開け-

第四章 擾瀾の影

壱．揺れる

　手紙は、将軍、冨康(とみやす)が姿を消したことを知らせるものだった。

　開世隊(かいせいたい)が都に総攻撃を仕掛けようとしていたあの日、その数日前から、剛夕(ごうゆう)は城を出ていた。

　開世隊と行動を共にするためだ。

　だが、雪原との会談でその総攻撃が回避された。

　それを機に剛夕は城に戻り、東の端の二の丸で、ひっそりと暮らしている。

　雪原が言うには、柚月の一件で武力行使の恐ろしさを目の当たりにし、対話による解決を模索しているようだったという。

「まあ、彼も、お坊ちゃんですしね」

　雪原はそう加えた。

　あるいは、目的のために同志である柚月を殺そうとする姿に、開世隊の、いや、抑圧され続けた人間の恐ろしさを目の当たりにし、怖気づいたのかもしれない。

　恵まれた環境で育った剛夕にしてみれば、想像以上のことだったのだろう。

　だが、剛夕が城にいるということは、冨康にとってはただの脅威でしかない。

　家臣も二分されたままだ。

　むしろ、実際に自分に刃を向けようとしたことが、さらに剛夕への警戒心と嫌悪感をあおった。

　手紙では、冨康が自ら城を出たのか、連れ去られたのか分からないということだったが、柚月は、楠木(くすのき)だな、と直感した。

　雪原が都を離れた隙を狙ったのだ。

　雪原も頷く。

　楠木がなんらかの手を使って冨康に接触し、今度は冨康を開世隊側に引き込んだのだろう。

「目的はおそらく、萩(はぎ)からの進軍でしょう」

　雪原の目が鋭く光る。

　萩は遠く西にある国。

　都に入ろうとすれば、他国を通らざるを得ない。

　国にはそれぞれ関所があり、検問が入る。

　大量の武器を持って通ることなどできない。

　都に近い国ほど政府の影響力も強く、都へ向かう者への監視の目は一層厳しい。

　そこを通してもらえるよう、口利きをしてもらう必要があるのだ。

「以前、開世隊が剛夕様に近づいた理由のひとつは、それでしょう」

　雪原は厳しい口調で続ける。　

　楠木は、今はもう剛夕はあてにはならないと踏んで、冨康様に近づいたのだろう。

　冨康は、どうにかして剛夕を消したいはずだ。

　そこに付け込めば、どうとでも言いくるめられる。

　口にはしなかったが、雪原の言葉には、冨康も世間知らずのお坊ちゃんだ、との含みがあった。

　楠木からすれば、いい鴨だろう。

　柚月の脳裏に、楠木の顔が浮かんだ。

　やはり、斬るしかない。

　あの男がいる限り、この争いは終わらない。

　胸の痛みをかき消すように、柚月は拳を強く握りしめた。

　都に入ると、雪原は城に向かい、柚月と椿は一行から離れ、雪原の別宅に向かった。

「おかえりなさい」

　邸(やしき)に着くと、玄関で鏡子が二人を出迎えた。

「ただいま帰りました」

　椿が自然と応える。

　その後ろで、柚月は言葉に詰まった。

　また、何と言えばいいか、困る。

　鏡子はその顔を覗き込んだ。

「柚月さんも、おかえりなさい」

　やはり、当然のように言う。

「ああ、…はい」

　柚月はさらに戸惑い、ぱっと鏡子から目を逸らすと、慌てて草履を脱ぎいでさっさと離れに逃れていってしまった。

　かがんで草履を脱いでいた椿は、ちらりと鏡子を見上げた。

　じっと、去っていく柚月の姿を見守っている。

　その目は、どこか悲し気だった。

　数日後、雪原が険しい顔で邸に来た。

　冨康は家臣もつれず、一人姿を消したらしい。

　城では、さらわれたのだと、家臣たちが騒いでいるという。

　だが柚月には、やはり冨康は、自ら出て行ったのではないかと思えた。

　たった一人出て行ったということは、もう家臣の誰のことも信用していないのだろう。

　内心では、雪原のことさえも。

　雪原も同意見だ。

　雪原は「城に戻る」と言って、また出て行った。

「城」とは言っていたが、おそらく、本宅に帰るのだろう。

　柚月は町に出た。

　何ができるわけでもないが、じっとしていられる気分ではない。

　椿もついて来た。

　鏡子に何か使いを頼まれたらしい。

　薬屋の前を通りかかると、椿が寄ると言うので、柚月は店の前で待った。

　その時だ。

「柚月さん？」

　柚月は見覚えのある顔に声をかけられた。

　義孝(よしたか)とよく行っていた団子屋の娘だ。

「お久しぶりです。しばらくいらっしゃらないと思っていたら、ご出世されてたんですね」

　娘は商売人らしい、愛想のよい笑顔を見せる。

　が、柚月は何の話か。

　ピンとこない。

「雪原様にお仕えなのでしょう？ 陸軍総裁の」

「えっ？」

　驚きと警戒が同時に湧き、柚月の眉が跳ね上がった。

「雪原様が横浦に行かれる列に、柚月さんを見たって。お客さんが。それでこの前、また雪原様が、今度は旧都(きゅうと)に出向かれるって聞いて、ご一行を見に行ったんですよ。そしたら、本当に柚月さんがいたから。もう、びっくりして。うちのお客さん、立派な人だったのねって、お父っちゃんと話してたんですよ」

　娘は話しながら、嬉しそうにぴょんぴょん跳ねている。

　庶民相手の団子屋だ。

　まさかそんな上流階級の人間と関わり合いになるなど、思ってもみない。

　柚月は、なるほど、と安堵すると同時に、やはり、と思った。

　雪原の一向に混ざることで、いろんな人に自分の存在を知られている。

　生きている、ということを。

「義孝さんは、ご一緒じゃないんですか？」

　娘が無垢に聞く。

「ああ、いや」

　柚月はうつむき、あいまいな返事になった。

　適当な嘘さえ、出てこない。

「ふーん。仲、よろしかったのに」

　娘は何気なく漏らすと、使いで出てきたことを思い出し、「またお店、来てくださいね」と、手を振って明るく去っていった。

『仲、よろしかったのに』

　娘の言葉が胸に居座り、柚月は頭をガシガシと掻いた。

　そこへ椿が戻ってきた。

　その時だ。

　にわかに騒がしくなった。

　少し先の通りのようだ。

「喧嘩らしいぞ」

　そう言いながら、男が二人、見物に駆けていく。

　活気ありすぎる為か、都ではそういうことが時々ある。

　そしてそれは、人々のちょっとした娯楽だ。

　大したことではない。

　だが柚月は、男たちが向かった先が気になった。

　さっき団子屋の娘が去っていった方だ。

「行きましょう」

　椿が声をかけても、柚月はじっと騒ぎの方を見ている。

　椿は嫌な予感がした。

　そして、その予感通り。

「ごめん、ちょっと」

　柚月はそう言うなり、騒ぎの方に駆け出した。

　一本先の通りに、人だかりができている。

　その中央に、傘をかぶった男一人。

　それを数人の男が取り囲んでいた。

　双方皆、腰には刀。

「武士の喧嘩か？」

　野次馬の好奇心があおられる。

　男たちが抜刀したことで、観衆はさらに沸き立った。

　初めに刀を抜いたのは、取り囲んでいた方の一人。

　それに応じて傘の男も抜刀し、ほかの男たちも皆抜き、斬りあいになった。

　野次馬も巻き込まれそうなほど激しい。

　歓声がどよめきに、さらには悲鳴が交じりだした。

　止めに入るべきか、いや、すぐに警備隊が来るか。

　柚月は迷っているうちに、袖を引かれた。

　椿だ。

　柚月を見上げ、首を振る。

　心配そうな顔だ。

　柚月は安心させるように微笑んだ。

　袖を握る手に自身の手をそっと重ねてやると、椿は少し安堵したように柚月の袖を放した。

　その時だ。

　わっと声が上がった。

　はじかれた男が、人だかりに突っ込んでいる。

　逃げまどう野次馬たちの中に、団子屋の娘の姿があった。

　人にもまれ、転んだ。

　柚月は飛び出していた。

　止めようと、椿は咄嗟に手を伸ばす。

　が、その手が、空を掴んだ。

「大丈夫？」

　柚月は娘を助け起こしてやると、下がるよう促した。

　新たな人物の突然の登場に、もめていた男たちの動きが止まる。

　傘の男の目だけが、大きく見開いた。

「一華…」

　微かに漏れたその声は、傘の内にとどまり、誰にも聞こえない。

「何者だ⁉」

　一人が、大きな声を上げた。

　柚月は答えない。

　代わりに、声を張った。

「自分から名乗るのが筋でしょう。喧嘩は良くない。まして、そんなものを持ち出して。市民が巻き込まれたら、ことですよ」

　突然現れた凛々しい若者に、野次馬の熱が再び上がる。

「兄ちゃん、やっちゃえ！」

　苛立った男が振りかぶり、柚月に襲いかかった。

　大振りだ。

　ひらりとかわし、男の背中を押すと、体勢を崩した男はそのまま地面に転がった。

　野次馬から歓声が上がる。

　続いて、別の男が振りかぶってきた。

　その瞬間。

「警備隊だ！」

　誰かが叫んだ。

　野次馬たちがどよめき、男たちの意識が一瞬とんだ。

　その隙を、傘の男は逃さなかった。

　さっと立ち去り、人ごみに消えた。

　それを見て、対峙していた男たちも苦々しそうに去っていく。

　柚月も急いで人ごみにまぎれ、椿の元に戻った。

「行こう」

　椿の手を引いた。

　野次馬が、散り散りになっていく。

　その中に隠れながら突っ切った。

　しばらく走り、静かなところまでくると、柚月はやっと足を止めた。

　どうやら、追ってくる者もいない。

　だが、少々邸とは違う方向に来てしまったようだ。

「大通りの方に出ようか」

　柚月はそう言うと、するっと椿の手を放し、歩き出した。

　頭は帰路を考えている。

　そのため、椿の様子に気が付かなかった。

　椿はぎゅっと手を握りしめ、じっと立ち止まっている。

「どうして、あんなことを。柚月さんが、斬られていたかもしれないのですよ」

　責めるような声だ。

　だが、柚月はそれにも気づかない。

「ああ、ごめん。でも、ほら…」

　言い訳するように振り向き、ぎょっとした。

　椿は顔を真っ赤にして、目に涙を溜めている。

「え」

　柚月は驚きでそう漏らしたが、それ以上言葉が出ない。

　椿は涙でいっぱいの目で柚月を睨むように見ると、何も言わずに駆け出した。

「え、ちょっと、待って」

　柚月は咄嗟に椿の腕を掴んだが、椿はそれを振りはらい、振り返りもせず駆けて行く。

　柚月はポツリ、一人取り残された。

　何が、起こったのだろう。

　あっけにとられ、立ち尽くす。

　その視線の先で、椿の後姿はどんどん小さくなっていった。