一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

七．心星 -ほっきょくせい-

「そうですか」

　その夜、椿から報告を受けた雪原はそう言ったきり、窓の外を見た。

　見知らぬ旧都の景色に、懐かしい都の風景が重なっていく。

　幼い頃、雪原は大人が嫌いだった。

　雪原麟太郎(ゆきはらりんたろう)。

　この雪原家の五男坊に、誰も期待などしていなかった。

　存在さえ知らない者も多く、挨拶すると、「ほう、雪原様の」と驚かれたほどだ。

　だが、結果は求められる。

　学問も、武術も、できて当たり前。

　だから、褒められることもない。

　そのくせできなければ、「あの雪原なのに」とののしられた。

　どこまでも、「雪原」の名がついてくる。

　幼い麟太郎は、雪原の名が憎かった。

　そんな、肩書ばかりを重んじ中身がない、武士の世を憎んだ。

　こんな世など、終わってしまえと呪った。

　そうして、すさんだ目で大人たちを、世を見ていた。

　そんなある日、父が珍しく、麟太郎を城へ連れて行った。

　九つの頃だ。

　誰かが宰相に就いたとかの、祝いの席だと言う。

　当時、麟太郎の父は参与だった。

　また、父に媚びを売る大人達の、好機の目にさらされる。

　そう思うと、麟太郎は煩(わずら)わしかった。

　だが、父の命(めい)に逆らうわけにもいない。

　父の背に隠れるようにしてその場をやり過ごした。

　その帰りだ。

　城の廊下で、父に声をかけてきた人物がいた。

　腰に、古い刀を帯びているのが目についた。

「これはこれは、宰相殿」

「いやいや、止めてください」

　父のご機嫌な声に、宰相と呼ばれたその人物は手を振った。

　物腰の低い、謙虚な人だった。

「うちの五男でして」

　父が後ろに隠れている麟太郎を押し出して紹介すると、驚いたことに、男は麟太郎の前に膝をついてかしこまった。

「五男坊ですか。それは、兄上殿たちとは、また違った苦労がございますな」

　そう言って、麟太郎の頭を撫でた。

　温かかった。

　手が、ではない。

　初めて、辛い心根に気づいてもらえた気がした。

　その日から、麟太郎は少し変わった。

　ただ大人を、世を憎むだけではない。

　いつか、見返してやる。

　自分を認めさせてやる。

　自分自身の力で。

　そう心に決めた。

　ゆがんだ目標のようにも思う。

　だが、その思いが、麟太郎を、雪原を救った。

　あの日会った、「宰相殿」と呼ばれた人。

　恩人であり、憧れ。

　その人は、国を思い、弱い者のための政(まつりごと)を行った。

　そして、くだらない嫉妬に陥れられ、都を去っていった。

　雪原はあの日見たその人の刀を、今もはっきりと覚えている。

　ほかの大人たちのように、己を誇示するような、身に合わないどこぞの名刀などではない。

　その人らしい、謙虚な、無名の刀。

　そしてそれを、最近になって都で見つけた。

「明日、日の出前に出ます」

　雪原が窓の外を見たままそう言うと、椿は一礼して下がっていった。

　翌朝、日の出までまだ時間がある早朝、ケン爺の家に再び客が訪れた。

　気配に気づいたケン爺が縁側の雨戸を開けると、ちょうどその客が庭に入ってくるところだった。

　客はケン爺に気づいて、一礼した。

　雪原だ。

　その後ろに、椿もいる。

　ケン爺も一礼し、二人を招き入れた。

「陸軍総裁殿をおもてなしできるようなものは、何もありませんが」

　ケン爺は、欠けた湯呑に水を入れて雪原に出した。

「随分、ご立派になられましたね。麟太郎殿」

「覚えていてくださり、光栄です」

　雪原はややはにかんだような笑みを見せた。

　だがその笑みの下には緊張が張り付いている。

「ただ者ではないとは思っておりましたが、あのお嬢さんは、麟太郎殿の隠密でしたか」

　ケン爺がちらりと見ると、部屋の隅で椿が静かに頭を下げた。

「それで。こんなところに、何の御用でしょう」

　ケン爺は、静かに雪原に視線を向けた。

　まっすぐなその眼差しは、あばら家に住まう老人らしからぬ威厳を秘めている。

　雪原は居住まいを正し、手をついた。

「単刀直入に申し上げます。国政に戻っていただきたい。栗原(くりはら)権十郎(けんじゅうろう)殿」

　そう言って、床に額が付きそうなほど深々と頭を下げた。

　椿からの報告を聞き、雪原は確信を得た。

　昼間、椿が訪れた老人の家には、刀が一振り立てかけられていたという。

　枝垂(しだ)れ藤の紋があしらわれた刀。

　それは、栗原権十郎が宰相に任命された際、時の将軍から授かったもの。

　枝垂れ藤は、将軍家の家紋だ。

「これからのこの国には、あなたの力が必要です」

　雪原は真直ぐな目でケン爺、いや、栗原権十郎に訴えた。

　そこに、いつもの雪原らしい余裕はない。

　懸命である。

　が、栗原はすっと視線を床に落とした。

「新しい国は、若者の手によって作られるべきです。私のような、老いぼれの出る幕ではない」

「今この国に、新しい国を作れるような者はおりません」

　雪原は、栗原の言葉を否定するように言い切った。

「どうか。また国政に。栗原殿」

　身を乗り出すように詰め寄るが、栗原は黙っている。

　雪原は床を睨み、拳を握りしめた。

「あなたが都を去られてから、国は荒れるばかりです。皆、肩書やうわべだけ。中身がない。彼らの頭には、己の出世と、保身しかありません」

　雪原の握りしめた拳に、更に力がこもる。

「そもそも、あなたが都を去る必要などなかった。柴田殿が辻斬りに襲われたと言っていた時刻、あなたは火急の用で城に上がられていた。あなたに柴田殿を襲うことなどできない。その理由もない！ 皆知っておりながら、柴田殿の顔色を窺(うかが)って、申し出なかった。そんな奴らが行う政で、国がよくなるはずがない！」

　栗原の口元が、わずかに笑んだ。

「麟太郎殿」

　雪原が顔を上げると、栗原は穏やかな笑みを浮かべていた。

　優しい。

　麟太郎の知る栗原だ。

「私は、時代の波に、飲まれたのですよ」

　栗原は、湯呑の水を一口飲んだ。

「時代が、また大きく動き出しましたな」

　湯呑の水を、じっと見つめている。

「やはり、私の出番ではありませんよ、麟太郎殿」

「栗原殿！」

　食い下がる雪原を、栗原は遮った。

「あなたがおられるではありませんか。周りからも、望まれているのでしょう」

　帝への謁見(えっけん)などという大役を任されたのが、何よりの証拠である。

「私は…」

　雪原は言葉に詰まり、唇をかみしめた。

「私は…、自信がありません」

　じっと床を見つめ、言葉を絞り出す。

「私は、ただただ、世を憎んでいた。私を嘲笑する大人たちを、世の中を、見返すことのみに情熱を注いできた。外務職(がいむしょく)に志願したのもそうです。政府の要職が約束されている兄たちには、正攻法では叶わない。そう、思っただけです…」

　雪原は幼い頃からそう考え、海外に目を付けた。

　無理を言って貿易船に乗せてもらい、自ら海外に出向いて外国語を習得したのもそのためだ。

　海外の驚異的な技術を知ったのは、偶然にすぎない。

　だが、いずれ必要になると確信した。

　これこそが、兄たちに対抗しうる力なのだと。

　だが、それはすべて――。

「私はただ、自分の存在を認めさせたいだけ。民を慈(いつく)しむ心などない。私も、…ほかの政府の連中と同じです」

　栗原は、湯呑をことりと床に置いた。

「だから、あの青年を傍に置いておられるのではないのですか？」

　栗原の目が、真直ぐに雪原を捉えている。

「柚月一華(ゆづきいちげ)、といいましたかな」

　雪原は目を見開き、口が真一文字になった。

　図星だ。

「お嬢さんが、会わせてくださったのか？」

　椿はかしこまった。

「いえ。あなた様が旧都にいらっしゃることまではつかめましたが、正確な場所までは分かりませんでした。昨日お会いできたのは、偶然です」

「…そうでしたか」

　栗原は頷き、懐かしそうな目で、床を見つめた。

「私の妻に子が宿ったおり、ちょうど、出兵の命(めい)が下りましてね。生きて帰ってくるかも分からないから、せめて子の名前を決めてから行ってくれというものですから、妻には、男の子なら権時(けんじ)、女の子なら一華(いちげ)とつけるように言ったのですが。私の息子は、男の子に、一華という名を付けたようです」

　栗原は、くすりと笑った。

　そこ顔は、どこか嬉しそうである。

　そして、その笑みがすっと消えると、雪原に向いた。

「アレは、人を斬っておりますな」

　この平和な世。ほとんどの武士にとって、刀がただのお飾りになっているこの時代に。

　雪原は答えをはばかり、視線を落とした。

「嫌なものでね、同類は分かるものですよ」

　栗原は剣の腕一つで出世を重ねた。

　それは同時に、多くの人を斬った、ということでもある。

　軍人の出世とは、そういうものだ。

「頑固なところは、私によく似ておるようです」

　そう言うと、栗原は嬉しそうに微笑んだ。

　つられて雪原も、肩から力が抜けた。

「剣の腕もです」

　自然と笑みが漏れる。

　栗原は頷いた。

「やはり、お連れになるべきは、アレですよ。私ではなくね。アレはきっと、あなたのお役に立ちましょう」

　栗原の気持ちは揺るがない。

　雪原は、頷かざるを得なかった。

　雪原は庭の端まで来ると、振り返り、一礼した。

　その後ろで、椿も頭を下げている。

　栗原は縁側から応え、二人の姿が見えなくなるまで見送った。

　あたりを包む朝靄(あさもや)に、光が混ざり始めている。

　大きく深呼吸すると、朝の澄んだ空気が栗原の胸を満たした。

　遠い昔、都から逃れ、自分と一緒にいては危険だと、幼い息子と妻を見知らぬ地に置き、別れた。

　自分の代わりにと、自身がずっと帯びていた刀を託して。

　二度と会えはしないと思っていた。

　それがまさか、孫に会える日がこようとは。

　栗原は目を閉じ、思った。

　権時が子を一華と名付けたのは、気づかせるためだったか。

　目の前にいるのが、孫ですよと。

「長く生きてみるものだな」

　東の空が、だんだんと白くなっていく。