一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

六．似た背のふたり

　老人の家は、集落の端の小高いところにあった。

「ありがとう、お嬢さん」

　縁側に座らされた老人は、椿が手当てを終えると、柚月に対するのとは別人のように、丁寧に礼を言った。

　柚月はというと、庭の端ですっかり背中を向けてしまっている。

　顔は見えなくても、むくれているのが分かる。

　道中、二人はますますムキになり、ずっと子供のケンカのように言い合っていた。

　椿は、柚月があんなに声を荒げている姿を、初めて見た。

　だが、おぶった状態でよくそんなに揉められるものだ、とおかしくなり、二人の後ろについて歩きながら、こっそり笑ってしまった。

　ふてくされた柚月は、老人を縁側に下ろすなり頬を膨らませ、「クソ爺」と吐き捨てるように独り言った。

　だが途中で見捨てなかったばかりか、家に着くと、自分は下手だからと言って、椿に老人の手当てを頼み、そして今も、その手当てが終わるのをじっと待っている。

　さすがに退屈したのか、庭に入ってきた猫と遊び始めた。

　――そういう人なのだな。

　椿は柚月の背中を見ながら、自然と笑みが漏れた。

「柚月さん」

　縁側から椿が声をかけると、振り向いた柚月は、椿の笑みを見て手当が終わったのだと分かったのだろう。

　縁側にやってくると老人の隣に腰かけた。

「大丈夫なのかよ」

　ややぶっきらぼうな口調だが、少しは気持ちが落ち着いたらしい。

　柚月の声には、優しさが戻っている。

「大したことない」

　老人の方も、不愛想だが先ほどよりかは幾分落ち着いている。

　その足にはしっかりと包帯が巻かれ、しばらく歩くのに不自由しそうだ。

　柚月は部屋の中を見渡した。

　一人住まいなのか、殺風景で、必要最低限な物しかないようだ。

　そんな中、片隅にひっそりと、刀が一振り立てかけてあるのが目に留まった。

「じいさん、武士なの？」

「ああ？ あんなもん、錆びついて抜けもせんよ」

　老人は柚月の視線の先をちらりと見ると、ぼんやりとした口調でそう言って、さっさと視線を庭に戻してしまった。

「へえ。なんか、立派そうなのに、もったいないな」

　隠すように壁に立てかけられているその刀は、鞘に紋があしらわれ、このあばら家には不釣り合いな、高貴な雰囲気を放っている。

　刀に詳しくない柚月にも、特別な一振りだということが分かる。

「刀で成せる事など、たかが知れている。」

　老人の声には、失望のような響きが混ざっている。

　大切なものを失くした。

　そんな響きだ。

「じいさん、家族、いないの？」

「おらん」

　老人の突き放したような言い方の中には、寂しさ混ざっている。

　柚月にも、いたんだな、と分かった。

「へえ、じゃあ、俺と一緒だな」

　柚月は足をプラプラ揺らしながら、庭を見つめた。

　その顔は、老人を慰めるように微笑んでいる。

「お前、親兄弟はおらんのか」

「いない。皆死んだ」

「じいさん、ばあさんもか」

　そう聞かれて、柚月はふと考えた。そんなことを聞かれるのは、初めてかもしれない。

「そういえば、じいさんとかばあさんのことは知らないな。物心ついた時には、親父と二人だったから」

「親父殿と？」

「そう。母親は早くに死んじゃってたから。あ、そうそう、おれの親父も、権時(けんじ)っていうんだよ」

「権時…」

　老人は、噛みしめるようにつぶやいた。

「さっきじいさんも、『ケンジ』って呼ばれてただろ？」

「あ？ ああ、あれはケンジじゃない。『ケン爺』じゃ」

「けんじい？」

　柚月は一瞬意味が分からず聞き返したが、すぐに「ああ」と理解した。

「ケンジジイね」

「誰がジジイじゃ」

　柚月はいたずら坊主のように笑っている。

　その横顔を、ケン爺はじっと見つめた。

「若造、お前の名前は」

　ケン爺の声に、何かを確かめるような重みが混ざった。

　が、柚月はそれに気づいていない。

　笑いが収まらないまま無邪気に振り向いた。

「ああ、俺？」

　夕日が、柚月の明るい笑顔を照らしている。

「一華。柚月一華(ゆづきいちげ)」

「一華…」

　そうつぶやくと、ケン爺は遠くを見るような目で庭を見た。

「一つ世に咲く、大輪の華か」

　柚月は「え」と驚き、目を見開いた。

「なんで、知ってんの？」

　いつか、父親が言っていた。

　一つこの世に大きく咲く華になれ。

　一華と言う名は、そう願って付けられたものだ。

「そんな変わった名前、そんなような意味だろう」

「は？ なんだよ、それ」

　ケン爺は小ばかにしたように微笑み、柚月もまた、笑っている。

　日が暮れていく。

　赤く染まる空に浮かぶ夕日が、縁側に座る二人を橙に照らす。

　その並んだ背は、どことなく似ている。

「その刀は、どうした」

　ケン爺に目で差され、柚月は刀を見せるように少し持ち上げた。

「これ？ 親父の形見だよ」

　よく、使い込まれている。

　ケン爺は、柚月の瞳の奥を見るようにじっと見つめ、ふと、悲しげに視線を落とした。

「え、何？」

「いや…」

　そう言ったきり、黙った。

　日が沈む山に、カラスが帰っていく。

　その声が、遠くにぎやかに聞こえてくる。

「西が、騒がしそうだな」

　ケン爺が独り言のようにつぶやいた。

　西には、萩(はぎ)がある。

「この国を、いい国にしたいだけなんだけどな」

　柚月もポツリと漏らす。

「いい国？」

　ケン爺が振り向くと、柚月と目があった。

「そう、弱い人が安心して暮らせる国」

　柚月の口元は笑んでいるが、その目には、まっすぐに揺るがない強い光が宿っている。

　――心星(しんぼし)だな。

　ケン爺は少しうれしそうにふっと笑うと、また庭に視線を戻した。

「そろそろ、陸軍総裁殿のところに帰らんでいいのか。もう、謁見(えっけん)も終わっとるだろ」

「え？」

　柚月が驚くと、ケン爺はニヤリと笑った。

「それくらい分かるわい。ここいらで刀をぶら下げとるのは、都から来たお武家さんとその家来くらいじゃ。旧都なんぞと言っとるが、実際は落ちぶれた貴族がいるくらいで、盗賊もよりつかんからの。それに…」

　ケン爺は振り返り、後ろに座っている椿の手を見た。

「移り住んできた若夫婦、というわけでもなさそうじゃ」

　椿は手の平を隠すように伏せた。

　その手には、刀を握る者にできるタコがある。

「日が暮れる前に帰れ」

　街の雰囲気からして、治安は良くはなさそうだ。

　確かに、暗くなる前に宿に戻った方がいい。

　柚月が椿を振り返り、「帰ろう」と目で合図をすると、椿もうなずいた。

「じゃあなー」

　庭の端まで来たところで、柚月は振り返り、縁側のケン爺に手を振った。

　その隣で、椿が静かに礼をしている。

　ケン爺は、ただじっと二人を見つめて応えた。

　そして、二人の姿が見えなくなるまでずっと、ただ静かに、ずっと見送った。