一よさく華 -幕開け-

第三章 手繰り寄せた因果

四．静かなる下剋上

「今回の急なお呼び出し、一体何事か」

　参与の一人が、隠すこともなく、不満をありありと浮かべた顔をした。

　ほかの者も同じである。

　一年ほど前になる。

　横浦で外交官をしていた雪原の元に、突然、将軍、冨康から呼び出しがあった。

　国政会議が行われる、天上之間(てんじょうのま)。

　その続きにある控えの間に、雪原は通された。

　襖(ふすま)は開け放たれ、天上之間に集まった参与達と雪原は、互いの姿が見える状態にはあった。

　が、雪原は深々と頭を下げてあげず、参与達の方は雪原のことなど目の端にも留めてはいない。

　いや、参与達にとって控えの間にいる者など、人とも思っていない。

　気に留める価値もないのだ。

　よって、雪原に聞かれているなど微塵(みじん)も気にすることもなく、急な招集への不満を口々に言いあっている。

「なんでも、陸軍総裁を置き換えるらしい」

「ほお。あの開世隊(かいせいたい)とかいう下民の集まりを、退治してくれる者がおるのか」

「それが…」

　参与の一人が声を潜める。

「雪原麟太郎(ゆきはらりんたろう)とかいう者らしい」

「麟太郎？ 雪原家に、そんな人間はいましたかな」

　さらに低い声になる。

「五男坊ですよ」

「ああ。あの。確か、外務職(がいむしょく)に自ら志願したとかいう。子供のころから、貿易船に乗り込んで、海外に行ったりしておったとかいう。あの変わり者ですか」

「あの雪原家も、五男ともなれば、どうしようもないですな」

　参与達は、すぐそばに本人がいることにも気づかず、好き勝手なことを言っている。

　だが雪原は慣れたものだ。頭を下げたまま、微動だにしない。

「そんな者に、この非常時を任せるとは。やはり冨康(とみやす)様も、器ではないな」

　そう言うなり、急に静かになったのは、参与の一人、雪原の長兄、正勝(まさかつ)が入室してきたからだ。

　正勝は参与の中でも議長を務め、宰相を置かない今、実質将軍に次ぐ地位にあった。

「これはこれは、正勝殿。この度は弟君のご昇進、誠におめでとうございます」

　こびへつらった声を出したのは、つい先ほど、雪原を「変わり者」と嘲笑(ちょうしょう)した者だ。

　ほかの者もそれに続く。

　参与達は一変して、次々に正勝に祝いの言葉をかけた。

　その後冨康が入室し、その日は、雪原麟太郎を陸軍総裁に任命することが告げられて散会となった。

　控えの間にいる男が麟太郎本人と知れた時には、参与達は皆一様に驚いた。

　だが、面の皮が厚い。

　散会後、廊下に出たとたん、皆雪原にすり寄った。

「ご活躍、期待しておりますぞ」

　その顔には期待など全くない。

　こんな若造に何ができるのだ、という蔑(さげす)みと、異例の出世、それも、自分よりはるか下だと見下していた人間の出世への、嫉妬だけだ。

　最後に肩をたたいてきたのは、正勝だった。

「期待している」

　間違っても雪原の名を汚すなよ。

　正勝の顔は、そう言っている。

「分かっていますよ、兄上」

　雪原は、久しぶりにこの男を「兄上」と呼んだ。

　そして、約一年。

　雪原は再び天上の間に呼ばれ、やって来た。

　同じく天上之間に集められた参与達は、ばかばかしいほどに脅え、救いを求める目を雪原に向けている。

　それは冨康も同じだ。

　冨康は参与達の前で、雪原に帝への謁見(えっけん)を命じた。

　参与、しかも、議長を務める兄、正勝ではなく、陸軍総裁の麟太郎の方にその下知が下ったのは、雪原にしても意外なことだった。

　だが、喜ばしいことではない。

　むしろ雪原は、さらに政府に幻滅した。

「麟太郎殿しか、頼りはない」

「どうか、この国を救ってくだされ」

　参与達は、次々に雪原に懇願する。

　だが、彼らが救ってほしいと言っているのは、「この国を」ではない。「我々を」だ。

　――その腰の刀は、何のために下げているのか。

　雪原は微笑を返しながら、その腹のうちは怒りに煮えた。

　彼らの刀は、どれも名の知れた名刀ばかり。

　平和に腐ったこの国で、己の権力を誇示するためだけのお飾りだ。

　正勝までもが、苦々しい顔で、だが、「お前しか、頼りが無い」と言う。

　自分を差し置いて、この五番目の弟が大命を任される。

　この兄にとって、こんな屈辱はない。

　だが今、その思いを嚙(か)み潰し、頭を下げている。

　ずっと、見下してきた弟に。

　ずっと、追ってきた兄が。

「ご期待に沿えるよう、努めてまいります」

　雪原が幼い頃から抱いていた、密かな目的は達せられた。

　だが、晴れるはずの心は、暗く曇っている。

　それは、任務の重さからではない。

「旧都(きゅうと)へ、ですか？」

　雪原の別宅。

　柚月は雪原から供を命じられ、不思議そうに聞いた。

　わざわざ旧都へ行く理由が分からない。

　旧都とはその名の通り、現在の都ができる前、都だったところだ。

　かつて国の政は、帝を中心として貴族たちが行っていた。

　しかし、戦国の世を経て、勢力図が変わり、武士が国を取り仕切る時代となって、都も遷(うつ)った。

　以来、旧都には帝と貴族たちがひっそりと暮らしている。

「ええ。まあ、お決まりの行事ですよ。この国は一応、今も帝の物ですから、武士たちが勝手に、戦で荒らすようなことがあってはならないのです」

　大きな争いの前に、政府は帝に戦をする許可を得に行き、帝からは、国を荒らす賊(ぞく)を討ち果たすよう、形だけの勅命(ちょくめい)が下る。

　この手続きを踏まずに戦をすれば、政府も賊軍とみなされるのだ。

「政府としては、開世隊、もしくは、萩(はぎ)と全面戦争になった際の、大義名分を用意しておく必要があるのです」

　柚月には、分かるような分からないような事情だ。

「…はぁ」

　小首をかしげるように頷いた。

　雪原自身、説明しながら、馬鹿馬鹿しい習わしだと思っている。

　旧都に向かう一行は、雪原の護衛隊に加え、陸軍一番隊五十二名、五番隊七十四名で構成された。

　数としては多くなかったが、従来の刀や鎧の装備のみならず、舶来の銃や移動式の小型の大砲などで武装し、十分に政府の軍事力を誇示するものとなった。

　都を出て八日後、日が落ちる頃に、一行は旧都に入った。