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参．決意

　翌朝、寺町で横田と永山の死体が見つかった。

　柚月は朝食を断った。

　昼もいらないという。

　雪原が部屋を覗きに行くと、頭まですっぽり布団をかぶって床に伏していた。

　鏡子は心配して、医者を呼んだ方がいいかと言ったが、雪原が止めた。

　雪原は、椿から事情を聴いている。

　しばらくそっとしておくように言うと、城に呼ばれているからと、出て行った。

　昼過ぎ、椿は離れの柚月の部屋に行ったが、障子戸に手をかけたまま、動けなかった。

　怖かった。

　何が、と問われると、椿自身、答えは分からない。

　しばらく思案したが、そのまま引き返した。

　障子戸に映る椿の影が、静かに去っていく。

　それを見て、柚月はのそりと体を起こした。

　背を丸め、ぼんやりと壁を見つめていたが、やがて、ガシガシと頭を掻いた。

　部屋の入り口の障子戸の脇には、鏡子が持ってきた握り飯が置いてある。

　柚月は廊下に座り、庭を見ながら、握り飯を一口ほおばった。

「…うま」

　やはり、うまい。

　ぽそりとそう漏れるほどに。

　それがまた、胸のキズに沁みた。

　涙が、こみあげて来る。

　柚月はそれをぐっとこらえ、バクバクと勢いよく握り飯をほおばった。

　こらえきれず、あふれ出た涙が頬と伝い、はらはらと握り飯に降っている。

　それも気に留めず、暗く沈みそうな気持ちを振り払うように、ただひたすらに、懸命に食べた。

　雪原が帰ってきたのは、日が傾きかけた頃。

　帰ったその足で離れに向かうと、柚月は部屋の前の廊下で胡坐をかき、ぼんやり庭を眺めていた。

　背中を丸めて元気はなさそうだが、少しは気持ちの整理がついたのか、幾分すっきりした顔をしている。

　雪原は隣に座って、同じように庭を眺めた。

「惚れた女が人を殺(あや)めるところを見て、傷つきましたか」

　柚月は目だけで雪原をちらりと見ると、また庭に視線を戻した。

「惚れてますかね、俺」

「惚れているでしょう」

　雪原は庭を見つめたまま、淡々と返す。

「そうですかね」

　柚月もまた、庭を見つめたまま返している。

「そうでしょうね」

「そうなんですかね」

「ええ」

　雪原の声は穏やかだか芯があり、譲らない。

「…そっかぁ」

　柚月は心の内がほろりとこぼれ出るように漏らした。

　潔く、認めざるを得ない。

　いつからか分からないが、そういうことらしい。

　柚月は指を軽くこすり合わせるように動かし始め、やがて、ピタリと止めた。

「楠木(くすのき)…を、斬らせるつもりだったんですか」

　雪原が答えるのに、やや間があった。

「ええ」

　互いに庭を見つめたままである。

「開世隊(かいせいたい)は今、分裂しています。おそらく、あなたの一件から小さな亀裂が生じていたのでしょう。そして、楠木が杉を身代わりにしたことで、それがより明確になった。杉についていた者が楠木を襲い、そこから、内部抗争に発展したようです。」

　なるほど、と、柚月は思った。

　永山は杉を兄のように慕っていた。

　昨夜の様子。

　楠木を討とうとして失敗し、逆に追われていた、と考えれば説明がつく。

　横田の方は、開世隊そのものに憧れを抱いていた。

　その開世隊が分裂したのは柚月のせいだと思い、恨んでいたのだろう。

「当然、楠木側が優勢です。それどころか、萩の後ろ盾も得てますます勢力が増しています。今、楠木は、一番の危険人物です。」

　日暮れは速い。

　太陽が山に向かいだすと、天上から広がってきた黒い幕が、あっという間に、太陽を山に追いやっていく。

　その光が織りなす、橙から紫、紫から黒へと流れる空の変化の中、漂う雲は、太陽の最後の光に照らされて、懸命に白く輝いている。

　柚月の脳裏に、楠木の顔が浮かんだ。

　笑っている。

　思い出されるのは、萩にいた頃。

　何もかもが、楽しかったあの頃。

　師であり、父だった。

　そんな楠木と過ごした日々。　　　

　なぜ、そんなことばかり思い出すのか。

　恨めしく思う。

　柚月はぐっと拳を握りしめた。

「楠木は、俺が斬ります」

　柚月の目に、強い光が宿っている。

「俺が、斬ります」

　宣言か自身への暗示か。

　柚月は繰り返した。

　その拳は、強く、強く、握られている。

　雪原は、応えることができなかった。

　あまりにも、胸が痛む。

　それを隠すように、微笑んだ。

「ご飯にしましょう」

　雪原とともに柚月が現れ、鏡子が安堵したことは言うまでもない。

　柚月の茶碗には、いつもより多めに飯が盛られた。

「多すぎませんか？」

　そう言って、雪原は笑った。

　鏡子も笑っている。

　その様子を微笑みながら見ていた椿は、不安げな目でちらりと柚月を見た。

　柚月もまた、微笑みながら雪原と鏡子のやり取りを見つめている。

　その視線が、ふと、椿に向いた。

　目が合った。

　椿が「あ」と思う間に、柚月がニコリと微笑んだ。

　優しい笑みだ。

　椿はぱっとうつむいた。

　安心した。

　いや、うれしい？

　胸が、温かくなっている。

　慌てて、ごまかすように飯を口に入れたが、口元の微笑を隠すことはできなかった。

　食事のあと、雪原は柚月と椿を呼び、旧都へ供をするように告げた。