一よさく華 -幕開け-

第二章 目覚め

八．偶然がもたらした確信

　翌日も、朝から西洋館を訪れた。

　前日とは別の館で、今度はその館の主が夫婦で出迎え、雪原は相変わらず流ちょうな外国語で話し、楽しそうに笑いあい、主たちと昼食を共にすると、館を後にした。

　一行はそのまま、宿に引き返すのかに思われた。

が、市場の近くを通りかかった時だ。

雪原は「ちょっと散歩して帰ります」と言って籠を降りると、清名と柚月だけを供にして、あとの者は宿に帰した。

　ここでもやはり藤堂は、「危険です」と最後まで食い下がったが、清名に制され、しぶしぶ宿に帰っていった。

　横浦の市場。

　そこは、一歩踏み入れただけで、別世界だ。

　活気があるのは言うまでもない。

　だが都とはまた違った活気だ。

　封国(ふうこく)下ではまず出逢うことのない異国の人々が溢れ、外国語が飛び交い、通りには籠ではなく馬車が走っていく。

　さらに、所狭しと並ぶ露店で売られているのは、海外から輸入した舶来品ばかりだ。

　訪れる者は皆、この国にいることを、日常を、忘れてしまう。

「やはり、横浦はいいですね」

　雪原は大きく伸びをした。

　文字通り、羽を伸ばしている。

　裏腹に、清名は緊張の面持ちだ。

　警備が手薄なうえに、人が多い。

　柚月も自然と周りを警戒した。

　雪原一人、のんきな顔で楽しそうである。

　露店を見て歩き、何か気になったのか、女物の小物がたくさん並んでいる店の前で足を止めた。

「いらっしゃいませ。お土産ですか？」

　商売人は微(かす)かな好機も逃さない。

　すかさず愛想の良い店主が顔を出し、商品の説明を始めた。

　とにかく、舶来の珍しい物ばかりらしい。

　雪原も興味を示している。

　少し、長くなりそうだ。

　柚月は店主の声を耳の端で捉えながら、周囲に広く意識を集中した。

　話声、足音、物音。

　自然と色んな音が耳に入ってくる。

　だがガヤガヤと、一つ一つははっきりしない。

　その中を、男の声が貫いて来た。

「おや、栗原(くりはら)様」

　柚月は反射的に振り向いた。

　隣の露店の店主が、通りかかった男に声をかけている。

　よく来る客のようだ。

　店主と親しいらしい。

　男は店主と二三言葉を交わすと、去っていった。

　柚月は、何事もなかったように雪原に注意を戻した。

　雪原は変わらず、店主と楽しそうに話している。

　変わらずに。

　柚月はそう思った。

　だが、男の声に反応したのは、柚月だけではない。

　雪原もだ。

　いや正確には、雪原は、柚月が男の声に反応したことを見逃さなかった。

　だが柚月はそんなこと、気づきもしない。

　雪原の様子を確認すると、今度は周囲を見回し始めた。

　通りは、変わらず賑わっている。

　不審な人間も気配もない。

　柚月は再び雪原の近くに視線を戻し、ふと店頭のかんざしが目に入った。

　かんざしの形はしているが、異国風の飾りがついている。

　珍しいな。

　そう思うと同時に、無意識に手に取っていた。

『これ、土産にどうかな。』

　ふいに、義孝のうれしそうな声が聞こえた。

　耳ではない。

　頭の中だ。

　それとともに、一気に懐かしい景色に引き戻されていた。

　以前、横浦に来た時のことだ。

　義孝は露店で珍しい髪飾りを手に取り、柚月に見せた。

　また、女か。

　柚月はあきれて、「いいんじゃないか」と適当に答えた。

　四年ほど前になる。

　都に来て、一月を過ぎた頃だった。

　都に来てから五日と開けず、暗殺の命(めい)が下った。

　柚月は何人も何人も斬った。

　新しい国のために。

　そう自分に言い聞かせながら。

　だが、何かが変わっているようにも思えない。

　ただ、染みついた血の匂いが、濃くなっていくばかり。

　柚月の目は光が薄れ、日に日に澱(よど)んでいった。

　友としてだけでなく、見分役として現場にも同行していた義孝には、それがよくわかった。

　辛かった。

　横浦に行こうと言い出したのは、義孝だった。

　柚月のすぐ後ろを、馬車が通っていく。

　市場の賑わいは、あの時と何も変わってはいない。

　柚月は脇腹に手を当てた。

　包帯の感触の下に、傷の痛みがある。

　この痛みが、現実を突き付けてくる。

　柚月は思い出に別れを告げるように、かんざしをもとの場所に戻そうとした。

　痛い。

　傷が痛むのか、心が痛むのか、分からない。

　だが、ただただ…。

「戻す必要はありませんよ」

　突然の声に、柚月はハッと手が止まった。

　雪原が、にこやかに微笑んでいる。

「かわいいですね。椿に似合いそうです」

「え？」

　驚く柚月の横で、雪原は店頭の手鏡と髪飾りを一つずつ指さし、「あと、これも」と言って、柚月が手にしているかんざしも併(あわ)せて買い求めた。

「妻と鏡子にお土産です」

　そう言いながら、雪原は勘定を払っている。

　商品を受け取ると柚月に振り向き、ニコリとした。

「男はマメじゃないと」

「…はあ」

　柚月は曖昧な返事をしながら苦笑したが、半分あきれ顔になっている。

　なんだか分からないが、さすがだ。

「それ、椿に渡しておいてくださいね。どこかで、かんざしを失くしたようなのですよ」

　そう言うと、雪原は再び歩き出した。

　あの山で落としたのではないか。

　柚月はそう思ったが、口にはしなかった。

　椿がかんざしをしていたかどうかも、覚えていない。

「横浦には来たことがあるそうですね」

　雪原は楽しそうに露店に目をやりながら、世間話のように切り出した。

「『先生』というのは、楠木(くすのき)のことですか？」

　柚月は一瞬驚いたが、すぐに、椿に聞いたのだな、と納得した。

　雪原には、嘘が通じる気がしない。

「はい。でも、先生と来たというのは、嘘です。本当は…」

　そこまで言って、言葉に詰まった。

　なんと言っていいのか。

　迷う。

「…友達と」

　頼りない声になった。

　それ以外の言葉が見つからない。

　友だち、親友、ダチ。

　どれも口にするには恥ずかしい。

　でも、当然のようにそう思ってきた。

　だが今は――。

　なんと重い、一言だろう。

「瀬尾義孝(せおよしたか)、ですか」

　ずばり言われ、柚月は目を見開いた。

　雪原は相変わらず、何気なく露店の方を見ている。

　その顔に、動揺も緊張もない。

　本当にただ、土産物を見ているだけの顔だ。

　――すべて、お見通しか。

　柚月は腹をくくった。

「はい」

　その答えは予想通りだったのか、望まないものだったのか。

　雪原はピタリと止まり、顔からすっと表情が消えた。

「…そうですか」

　そう漏らしたきり、じっと何かを見つめている。

　また歩き出すと、少し疲れた、と言わんばかりに背伸びをした。

「少し、休みましょうか」

　雪原の視線の先に、茶屋があった。

　雪原が店先の長椅子に腰かけ、清名が茶を注文した。

　雪原の隣には、もう一人座れる隙間がある。

　が、柚月は妙に律儀な青年だ。

　清名が立っているので、当然のように倣(なら)って立っている。

　清名は柚月に座るよう促した。

　ケガをした身を気遣ってのことだ。

　だが、不愛想なこの男の気遣いは、伝わりにくい。

　柚月は尋問でもされるのかと、わずかに緊張した。

「瀬尾とは、親しかったのですか？」

　雪原の問いに、柚月は胸が痛んだ。

「…親友…でした」

「そうですか」

　ちょうど茶が運ばれてきて、雪原は湯呑(ゆのみ)を手に取った。

　だが、両手で持ったまま、口にしない。

　雪原の膝の上で、湯呑から上がる微(かす)かな湯気が揺れている。

「俺は十歳の時に親父が死んで、それから明倫館(めいりんかん)で育ちました。義孝もその頃に。あいつは、家出してきてて。あいつ、百姓出なんです。萩(はぎ)の農村は貧しくて。嫌になったみたいで。自分も武士になるとか言って。年も近かったし。周りは大人ばっかりで。…いつも、一緒にいました。」

　柚月は無意識に口元に笑みが漏れ、やや多弁にもなっている。

　その様子から、二人の関係が分かる。

　本当に、親友だったのだ。

「兄弟のように育ったのですね」

「まあ…、そうですね。そうかもしれません。明倫館の皆は、俺にとっては、家族でした」

　――でした、か。

　過去形。

　そのことに雪原は胸が痛み、湯呑をゆっくりゆすりながら、中で揺れる茶をじっと見た。

　目の前の通りに、赤ん坊を負ぶった女の子が立っている。

　まだ幼い。十歳にもならないだろう。

　ほかの子供たちが楽しそうに駆け回っているのに、その子は一人、赤ん坊をあやしている。

　その赤ん坊の手から、風車がぽとりと落ちた。

　柚月はゆるりと立ち上がり、女の子の方に歩き出した。

　やはり傷が痛むのか、わずかではあるがぎこちない歩き方をしている。

　その背中を、清名は見守るような目で見つめた。

「あの傷は、その親友にやられたのでしょうか」

　頭の回転の速い男だ。

　今の話で、大体の事情を察した。

　柚月の身分を公にしない理由も。

　帰るところがない理由も。

　刃を向けてきた仲間のところには、戻れまい。

　柚月が風車を拾って赤ん坊に渡してやると、女の子はぺこりと頭を下げた。

　その頭を、柚月は撫でてやっている。

　何か話しているのか、女の子の視線に合わせるように、少し身をかがめた。

　その姿勢では、ますます傷が痛むだろう。

　だが、女の子に微笑みかける柚月は、そんなことをみじんも見せない、優しい顔をしている。

「椿の報告では、そういうことのようです」

　雪原はぐいと茶を飲みほした。

「嫌な時代ですね」

　そう言いながら顔がゆがんだのは、茶の渋さのせいではない。