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六．屋根裏部屋の秘密

　横浦(よこうら)に着いた時には、日が傾きかけていた。

　だが一行が宿に向かう様子はない。

　そのまま、ある西洋館へと向かった。

　立派な建物だ。

　中へは、清名、藤堂など、雪原に最も近い、ごくわずかな者だけが供をした。

　もちろん柚月もだ。

　それも、外で待っていようとした柚月を、雪原がわざわざ呼んだ。

　ますます柚月に箔が付いたのは、言うまでもない。

　館(やかた)の中は、柚月からしてみれば見たこともない、きらびやかな世界だった。

　隅々まで細かい装飾が施され、天井はどこまでも高く、壁には多くの異国の絵画が飾られて、豪華なシャンデリアが吊り下げられている。

　物珍しそうにきょろきょろする柚月を、清名がたしなめた。

　雪原に言われているのか、清名は館に入ってからずっと、柚月の隣についている。

　大きな扉の前まで来ると、異国の男が両手を広げて雪原を出迎えた。

　恰幅(かっぷく)のいい、金色の髪をした中年の男だ。

　この館の主だろうか。

　柚月がそう思っている目の前で、その男は雪原と抱き合った。

　突然のことに、柚月はぎょっとすると同時に、やはり雪原は、と一瞬男色を疑ったが、清名がすっと顔を近づけ、「あれは挨拶だ」と耳打ちして教えた。

「そ…っすよね」

　柚月はちらりと清名を見上げたが、ここでもやはり、清名は前を見たまま、柚月をちらりとも見返してこなかった。

　扉の向こうは、これまた豪華なつくりの客間だった。

　そこで雪原は、さっきの異国の男とその男の国の言葉で話し合い、時々笑いあった。

　柚月には二人の会話は全く分からない。

　が、二人は通じ合っている。

　それに素直に感動した。

　世界は広く、自分が知らないことが、まだまだたくさんある。

　その実感と沸き起こる好奇心から、柚月の中にわずかに光が差した。

　しばらくの歓談の後、雪原は供の者を客間に残し、清名と柚月だけを連れて、男について部屋を出た。

　前を行く雪原と男は、相変わらず楽しそうに話している。

　が、裏腹に、清名の顔が緊張に染まっている。

　柚月も、はしゃぐ気持ちが収まった。

　廊下は進むほどに、窓が少なくなっていく。

　まるで何かを隠しているかのようだ。

　やがて、行き止まりになった。

　突き当りの壁に一枚、絵が飾られているだけ。

　何もない。

　窓さえない。

　ただの薄暗い廊下だ。

　こんなところで、何があるというのか。

　不審に思う柚月の前で、男は壁の絵をわずかにずらした。

　すると、どうだ。

　絵の後ろから、人ひとり入れる程度の穴が現れたではないか。

　驚く柚月を置き去りに、男は穴にランタンを置くと、自身の体をひょいと持ち上げ、中に入った。

　雪原も続き、清名も入っていく。

　柚月も穴の前まで来た。

　柚月の胸より、やや低い程度の高さだ。柚月は唾をごくりと飲み込むと、中に入った。

　中には階段があり、男のランタンの灯りが上の方に見える。

　柚月はその明かりを目指し、真っ暗な階段を上った。

　一歩踏み出すたび、階段がギシギシなる。

　自然と忍び足になりながら登りきると、上は部屋になっていた。

　おそらく、屋根裏部屋。

　倉庫のようになっている。

　窓一つなく、暗く、誇りっぽい。

　男が持つランタンの微かな灯りだけが頼りだ。

　柚月は目を凝らした。

　何か、ある。

　それも、たくさん。

　生き物ではない。

　だが、蠢(うごめ)くようにソレらはいる。

　男の持つランタンが、部屋の中の物を照らし出す。

　どれも隠すように布がかぶせられて、その下に何があるのか分からない。

　徐(おもむ)に、男が近くにあったテーブルの布をはいだ。

　舞い散る埃。

　その中に、隠されていた物が姿を現す。

　柚月は埃にせき込んだが、ソレを見た瞬間、咳をすることも忘れ、目を見開いた。

　テーブルの上に現れたのは、大小さまざまな銃。

　続いて、男が別の布を剥がすと、その下からは小型の大砲のような物が現れた。

　どうやって使うのかは分からない。

　だが、放たれる威圧感。

　計り知れない破壊力を持っている。

　そのことだけが、柚月の脳に、直接、強い衝撃となって伝わってきた。

　もしも異国と戦争になることがあれば、この国は確実に負ける。

　冷たい汗が、柚月の首筋を伝った。

　――このままじゃだめだ。この国は、変わらないと。

　未来はない。

　柚月は強い思いが湧き、硬く拳を握りしめた。

　雪原と男は、テーブルの銃を手に取りながら真剣な面持ちで話し込んでいる。

「ここで見たことは、他言無用だ」

　清名が耳打ちしたが、柚月は言われるまでもなく、口にする気になどなれなかった。

　銃を見た瞬間に直感した。

　雪原は、なぜ、自分をここにつれて来たのか、疑問でならない。

　かつて、同じようなものを、同じような感覚で見たことがある。

　まだ萩にいた頃。

　楠木の屋敷でだ。

　どこからやってくるのか。

　なぜあんなものがあったのか。

　詳しいことは聞かされなかったが、楠木(くすのき)の家にはそういう物がたくさんあった。

　そして何も言われなくても、他言してはならない、ということは幼い柚月にも分かった。

　あれは、決して外に漏らしてはならいない秘密。

　そして今、目の前にあるこれは、政府の機密事項だ。