一よさく華 -幕開け-

第二章 目覚め

五．孤独

　関所を抜けると、静かになった。

　都を出入りする行商人や旅人たちとちらほらすれ違うが、皆都の人たち程この小さな隊に気をとめる様子はない。

　一行は、一本しかない道を黙々と進んでいく。

　都を出てしまっては、柚月にはどこなのか分からない。

　どこに向かっているのかも。

　道は、都への出入りに使われるだけあって道幅は広いが、右手には木々が生い茂り、左手には岩肌をむき出しにした崖がそそり立っている。

　上の方に木が生えているのが見えるが、随分高いところまで岩しかない。

　まさに、岩の壁。

　――すげぇな。

　柚月は感動にも似た感情とともに、上の方まで高く続く岩を見上げた。

「七輪山(しちりんさん)ですよ」

　いつの間にか籠の窓が開いていて、中から雪原が柚月の顔を見上げている。

「都の東の守りの要です」

　そう言われて、柚月は再び岩壁を見上げた。

「…確かに」

　ここを登るのは無理だ。

　さらに、岩壁は道のずっと先まで続いている。

　この山には、入り口がない。

　すべてを阻む壁だ。

　一行も、道幅は広いというのに、わざわざこの岩壁に寄って進んでいる。

　この崖から攻めてこられることはない。

　それを見越し、前後と右方向への警戒に集中しているのだ。

　柚月はそびえたつ岩の壁に圧倒されて、ずっと見上げている。

　雪原はその横顔をしばらく見つめていたが、やがてそっと窓を閉めた。

　二人のやり取りを、後ろからずっと見ていた人物がいる。

　護衛頭(ごえいがしら)の藤堂だ。

　厳しい目で、柚月を見張っている。

　ほかの者達も、最初は正直、柚月の存在に抵抗があった。

　何者か分からない。

　見たこともない。

　「柚月」という名さえ、都では聞かない。

　突然降って湧いた、得体のしれない少年だ。

　いや、青年か。

　十代だろうが。

　それさえ定かでない。

　だが、いい物を着ている。

　そこに説得力があった。

　帯刀していることから、武士だということも分かる。

　中級の、それなりの武家の者なのだろう、と次第に警戒が薄れ、都を出る頃には、「なにより雪原様がお連れになった者だ」と、自然と受け入れていた。

　柚月は相変わらず、岩を見上げながら歩いている。

　それが、ふいに左足が小石にひっかかり、つんのめった。

　転びはしなかったが、体勢が崩れた拍子に岩から意識が逸(そ)れ、同時に気が付いた。

　後方から、鋭い視線。

　藤堂だ。

　見張っている。

　この男だけ、柚月に対する警戒を解いてはいない。

　柚月は前を向いて歩き出したが、一度気づいてしまうと、気になる。

　自分は疑われて当然。

　仕方のないことだと分かっている。

　が、藤堂の視線は矢のようだ。

　刺さってくる。

　なんだか背中が痛い。

　思わず苦笑が漏れる。

　すると今度は、小石を蹴ってしまった。

　また左足だ。

　しかも、蹴った小石が、前を歩いている人物に当たった。

　清名だ。

　都では柚月の隣を歩いていた清名だが、関所を越えてからは人だかりもない。

　柚月の横を離れ、少し前を歩いていたのだ。

　――あ、ヤベ。

　柚月がそう思うと同時に、清名が振り向いた。

　相変わらず真顔のまま、面のように表情に動きがない。

「すみ…ません」

　柚月は咄嗟に謝ったが、清名は聞いているのかいないのか。

　その視線は柚月ではなく、もっと後ろの方に向いている。

　怒っているのか、何なのか。

　清名の表情からはまるで分らない。

　ただそれだけに、妙な圧がある。

「え…っと、あの…」

　柚月がもう一度謝ろうとすると、清名は黙って後方に下がり、柚月のすぐ後ろについて歩き出した。

　そのさらに後ろからは、藤堂の厳しい目が光っている。

　――後ろからの圧が、半端ないんですけど。

　柚月はまた苦笑が漏れると同時に、全身から変な汗が流れ始めた。

　いったい何の罰だろうか。

　柚月はそのまま、清名のモノ言わぬ圧と、藤堂の鋭い視線に背中を刺されながら、ずっと歩くことになった。

　一行は黙々と前進する。

　日が高くなってきた。

　気温も上がっている。

　少し暑い。

　歩いているだけで、汗がにじんでくる。

　それだけに、時折吹く風が心地いい。

　少し先から、にぎわう声が聞こえてきた。

　旅人が休憩する所なのだろう。店が何軒かある。

　その手前で、一行は急に止まった。

「ちょっと休憩しましょう」

　雪原は籠から降りながら、柚月にニコリとする。

「どうも籠は苦手です」

　そう言うと、うーんと大きく伸びをした。

　すぐそばに、「お食事処」と書かれた小さな店がある。

　陸軍総裁が立ち寄るような店には見えない。

　が、店主は雪原のことを知っているようだ。

　物々しい一行に驚いていたが、雪原の姿を見つけると、店先で愛想のいい笑顔でぺこりと頭を下げた。

　店主の妻と娘らしい二人も、同じように愛想の良い笑顔で腰を低くしている。

「柚月も自由にしていいですよ。疲れたでしょう」

　雪原はそう言うと、店に入っていった。

　清名だけが雪原について行き、ほかの者は思い思いに休んでいる。

　店の者が弁当のような物を持ってくると、喜んでそれに群がった。

　ただやはり、藤堂の厳しい視線だけがずっと柚月を追ってくる。

　柚月は、すっと隊から離れた。

　藤堂の視線が嫌だったわけではない。

　柚月も分かっている。

　都の人だかり。

　あの人の山の中に、どんな人間が混ざっているか分からない。

　そして今も、どこからどんな人間が目を光らせているか――。

　柚月は道の脇に腰を下ろすと、ふう、と自然と息が漏れた。

　ただ歩いただけだが、ずっと寝ていた体だ。

　少し疲れた。

　それに。

　柚月は左の脇腹に手を当てた。

　包帯の感触。

　その下には、義孝(よしたか)に刺された傷がある。

　剛夕(ごうゆう)と政府の間で和解が成立したとはいえ、開世隊(かいせいたい)、いや、楠木(くすのき)はおそらく退かないだろう。

　そして何より、裏の仕事をしてきた柚月のことを、生かしておくとも思えない。

　雪原は護衛と言っていたが、自分が同行している方が、危険なのではないだろうか。

　柚月にはそう思えてならない。

　穏やかな風が吹き、昼飯を楽しむ隊員たちの、楽しそうな声が聞こえてくる。

　柚月は不安をかき消すように、空を見上げた。

　青い空に、真っ白な雲が浮かび、その中に茶色い鳶(とび)が舞っている。

　ふいに、人の気配を感じて視線を戻すと、清名だった。

　まっすぐに柚月の方に向かってくる。

　どうしたというのか。

　さっき、雪原とともに店に入っていったはずだが。

　疑問に思う柚月に、清名は笹の包みを渡した。

　中に、握り飯が入っている。

「ありがとう…ございます」

　わざわざ昼飯を持ってきてくれたのだろうか。

　柚月が驚いていると、清名は柚月の隣に黙って腰を下ろした。

　――いや、見張りか。

　柚月はそう思ったが、その割に清名はまるで柚月の方を気にしていない。

　休んでいる隊員たちの方を見ているが、それも監視しているようでもない。

　ただ、遠くを見ているだけだ。

「あの」

　柚月は恐る恐る声をかけてみた。

　清名は遠くを見たまま、振り向きもしない。

「なんだ」

「その…」

　柚月は、清名の淡白な声に一瞬怯(ひる)んだ。

　悪いことなどしていないが、なんだが、叱られそうな気がする。

「雪原さんについてなくて、いいんですか？」

「藤堂がついている」

　清名は真顔のまま、表情も視線も動かない。

　柚月の方を見もしない。

「そう…ですか」

　柚月はそれ以上何も言えず、握り飯を食べ始めた。

　ほおばりながらちらりと清名を見上げたが、清名はやはり、ただ遠くを見ている。

　柚月の視線に気づいていないわけでもないだろうが、ちらりとも見返してこない。

　腹の内が見えない。

　ただ、厳格な人間なのだろう、ということだけは、その佇(たたず)まいから伝わってくる。

　寡黙で忠誠心が強い、いかにも武士、といった感じだ。

　突然、柚月の背後からカサカサと草を掻き分かる音がして、清名の視線が始めて動いた。

　猫だ。

　茂みから猫が一匹、のそりと出てきた。

　人間を警戒する様子もない。

　柚月に近づくと、ねだるように「にゃー」と鳴いた。

　おそらく、こうして旅人から餌をもらっているのだろう。

「これか？」

　柚月は食べかけの握り飯を割り、猫の前に置いてやった。

　猫は一瞬ピクリと一歩引いたが、空腹だったのか、すぐにがっつき始めた。

　おいしそうに食べている。

　柚月は自分が食べる手を止め、その様子を見つめた。

　優しく、微笑んでいる。

　まるで、孤独なもの同士、痛みを分かち合っているようだ。

「腹は減っていないのか」

「えっ？」

　ふいに清名が口を開き、柚月は驚いて振り向いた。

　柚月にしてみれば、清名の方から声をかけてくるとは思ってもみない。

　まるで、突然人形がしゃべりだしたようだ。

「いえ、そんなことも、ないですけど…」

　野良猫に餌をやったことを、咎(とが)められているのだろうか。

　柚月は一瞬そう思った。

　だが、分からない。

　清名はただ、じっと柚月の顔を見ている。

　が、その顔が「無」だ。何も読み取れない。

　なんだか気まずい。

　柚月が残りの握り飯をほおばり始めると、清名はただ黙ってそれを見ていた。

　休憩が終わり、一行が進みだすと、後ろから「みゃーみゃー」と猫がついて来た。

　柚月が握り飯を分けてやった猫だ。

　柚月を追って、ずっとついてくる。

　隊員たちも、何だろう、と不思議がってざわつき、とうとう籠の窓が開いて、雪原が顔をのぞかせた。

「おやおや」

　追ってくる猫を見て、微笑んでいる。

　――まずいなぁ。

　柚月は猫に気づかないふりをしてきたが、どうやら限界だ。

　そろそろ叱られそうである。

　そこへ、清名がすっと近づいて来た。

「餌などやるからだ」

　清名の声に抑揚はない。

　怒っている風でもない。

　だが、言葉が柚月を責めている。

　柚月はぎくりとして、ちらっと清名の顔を見上げた。

　――え、やっぱ、怒ってます？

　顔色をうかがったが、清名は前を向いたまま柚月の方をちらりとも見ない。

　やはり、分からない。

　清名の視線の先、道の右手が、生い茂っていた木が無くなり、開けている。

　風に、潮の香りが混ざり始めた。

　道の向こうに、海が見える。

　一行がどこに向かっているのか、柚月にも分かった。

　一行が向かう先、それは、都の東隣。

　海外との国交を断つ「封国(ふうこく)」下でも貿易を許された、数少ない港がある町。

　横浦(よこうら)だ。