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壱．柚月

　それから五日間、柚月は高熱にうなされた。

　うなされながら、夢を見た。

　あれは、三年前。

　都に来た日のことだ。

　柚月は楠木(くすのき)に呼ばれた。

　松屋の一室。

　窓辺に立つ楠木の後ろで、月が明るく、後光のようだった。

「政府と対話の場を持ちたい」

　ちょこんと座っている柚月に、楠木は徐(おもむろ)に話し出した。

　柚月はまだ幼さが目立つ顔をまっすぐに楠木に向け、真面目に聞いている。

　だが、楠木が言っている意味が分からない。

　ただ、楠木と二人きりの部屋は異様な空気に包まれ、どういう意味ですか？などと、聞けるような雰囲気ではない。

　黙って聞いた。

「だが、今のままでは無理だ。我々は志はあっても、国の後ろ盾もない。立場が弱すぎる。これでは、政府の者と同じ席につくことさえできない。例えそれがかなったとしても、対等に話し合うことなど到底できない」

　　そうまで言うと、楠木の声に鋭さが混ざり、核心を突くような口調に変わった。

「政府の力を、弱める必要がある」

　楠木のまなざしが、不気味なほど静かだ。

　柚月は、底知れない恐ろしさを感じた。

「一華(いちげ)」

「はい」

　緊張が走る。

　いつもの楠木と違う。

　それが柚月には、何とも言えず恐い。

「お前に、参与(さんよ)、居戸寄親(いどよりちか)を暗殺してもらいたい」

　柚月は、一瞬耳を疑った。

　そして次第に、その言葉の重みに手が震え出した。

　首筋を伝う汗が、冷たい。

「我々の内で、お前が一番腕が立つ。ほかの者がやれば、そばにいる家臣や護衛も斬らざるを得なくなる。だが、お前なら、ほかの者を殺さずに、居戸だけを殺(や)れる。余計な殺しをしなくて済む」

　柚月は硬直し、楠木から目を逸(そ)らすことができない。

　固く結んだ唇が震えている。

「お前がやらなければ、ほかの者がすることになる」

　柚月は、うつむき、ぎゅっと拳を握りしめた。

　楠木の強いまなざしが、攻め立ててくる。

　追い込まれ、逃げ場が無くなっていく。

　楠木はわずかに口角を上げると、柚月に背を向け、空を見上げた。

「きれいな月だな」

　背を向けているが、楠木は柚月に語りかけている。

　柚月はゆっくりと顔を上げた。

「柚子みたいに真ん丸だ」

　楠木の背中越しに見える空に、きれいな満月が浮かんでいる。

「夜の闇を、明るく照らしてくれる。お前も、あの月と同じだ」

　楠木がゆっくりと振り向くと、柚月はまっすぐに楠木を見つめていた。

　小さな体で、不安や恐怖に耐え、重圧に押しつぶされそうなのを必死に堪えている。

　だがその弱々しさとは裏腹に、その目は、純粋な強い光を宿している。

　楠木は口元がニヤリとしそうになるのを、こらえて隠した。

「これからお前は、柚月一華だ」

　それは、人斬りの名。

　その名で、人斬りとして生きろと言う宣告。

　柚月は、ぐっと拳を握りしめた。

「はい」

　迷いがなかったわけではない。

　だが、ほかに道もなかった。

　案内役の真島(ましま)と松屋を出た。

　どういうわけか義孝も、緊張でこわばった顔でついて来た。

　見知らぬ都の道は、永遠のように長く感じられた。

　できれば、永遠に続いてほしかった。

　だが、残酷な現実がやってくる。

　人の気配に、三人は立ち止まった。

　塀の陰から様子をうかがうと、通りに、四～五人の集団。

　真島が顎で指し、絶望にも似た感情が柚月を襲った。

　逃れられるものなら、逃れたい。

　引き返せるものなら、引き返したい。

　だが。

　柚月は一歩踏み出た。

　あと一歩出れば、塀の陰から出る。

　あと一歩出れば、もう…。

　戻ることは、許されない――。

　柚月は硬く目を閉じた。

　すべてを、断ち切るように。

　飲み込むように。

　義孝が、震えながら親友の背中を見守る。

　柚月は高まる鼓動を抑え、呼吸を整えた。

　――行くしか、ないんだ…！

　ぐっと唇をかみしめると、一人、飛び出した。

「居戸寄親(いどよりちか)殿とお見受けいたす！」

　静かな通りに、柚月の鋭い声が響く。

　集団の中央にいた男が振り向き、同時に、ほかの男たちがその男をかばうように囲いって構えた。

「何者だ！」

　一人が声を張ると、柚月は抜刀と同時にその声の主を切り払い、続けざまにほかの男たちも切った。

　あっという間。

　突然の出来事に、居戸は腰を抜かし、逃げようとするが体が動かない。

「助け…助けて…くれ…」

　居戸の脅え切った目が、柚月の目とあった。

　鬼のような、冷たい目。

　情を宿さない、人斬りの目だ。

「新しい、国のために」

　柚月は己に言い聞かせるようにそう言うと、居戸の心臓を貫いた。

　わずかなうめき声を残し、一人の男の命が終わった。

　躯(むくろ)が、無抵抗に地面に崩れる。

　刀を抜くと、夥(おびただ)しい量の血が吹き上がり、雨のように柚月に降り注いだ。

　生温かい。

　わずかに残った、命の温もり。

　柚月はじっと地面を見たまま動かない。

　ただ小さな肩だけが、荒々しい呼吸に合わせて大きく上下している。

　妙に静かだ。

　何もかも、遠くに感じる。

　自分を濡らす血の雨も。

　あたりに立ち込める鼻がイカレそうになるほどの血の匂いも。

　ただ、肉を刺し骨を砕いた感触が、一人の人間の命を奪ったという重圧が、生々しく手にこびりついている。

　倒れていた護衛の男がわずかに動き、柚月はハッと我に返った。

　地面に落ちた刀を握ろうとしている。

　ほかの男たちも、うめきながら、わずかに動いている。

　柚月は男たちをそのままに、素早く真島たちの元に戻った。

「よくやった」

　そう言って柚月の肩を叩いた真島は、驚きと脅えが混ざった複雑な顔をしていた。

　先に真島が駆け出し、柚月がそれに続こうとすると、後ろからぐっと腕を強くつかまれた。

　振り向くと、義孝の顔があった。

　心配そうな、だが、励ますような顔だ。

　それを見て、柚月の目から鬼が消えた。

　緊張の糸が解け、自然と笑みが漏れる。

　義孝もニッと笑った。

　そうして二人は、一緒に都の闇を走り出した。

　ずっと、二人一緒に――。