一よさく華 -幕開け-

第一章序まり

十一．その男

　男は、肘置きが据えられた場所に腰を下ろすと、柚月に向いた。

「こうして、きちんととお目にかかるのは初めてですね。柚月一華(ゆづきいちげ)さん」

　男が穏やかに口にした言葉に、柚月は驚いた。

　名乗った覚えはない。

「いえ、開世隊(かいせいたい)お抱えの暗殺者、人斬り柚月さん」

　柚月は雷に打たれたような衝撃が走り、反射的に跳ね上ると、刀に手を掛け、構えた。

　――どこで知った？ どこまで知ってる⁉

　それは、開世隊の中でも、楠木に近い、ほんの一部の人間しか知らないことだ。

　柚月は思うように体が動かず、膝をついたままになったが、射抜くような鋭い目で男を捉えている。

　さっきまでとはまるで別人。

　その目は、情を宿さない、人斬りの目だ。

　が、男は動じる様子もない。

　それどころか、穏やかに苦笑した。

「いやあ、苦労しましたよ、あなたを見つけるの」

　柚月の方も動じない。

　構えの姿勢を崩さず、まっすぐに男を睨みつけている。

　その冷静さが、この青年が経験してきた修羅場の数を思わせる。

　――さすが人斬り、ということか。

　男は密かに感心すると、すっと真顔になった。

「ここ四年、随分政府の人間を斬ってくれましたね」

　男の声に、先ほどのような明るさはない。

　かといって、憎しみや怒りもない。

　ただただ冷静な声だ。

「犯行が始まった時期から、開世隊による暗殺だということはすぐにわかりました。そしてその手口から、下手人は一人だということも。ですが、それ以上は、なかなか情報が無くてね。なんせ、あなたはいつも鮮やかすぎる。犯行に共通するのは二点。目的の人間しか殺さないこと。そして、その場に居合わせた者に姿を見られないということ。」

　男は淡々と続ける。

「多くの御仁が暗殺を恐れ、護衛をつけていた。にもかかわらず、見事に斬られ、護衛たちは怪我をしたのみで生きていました。ですが、下手人の姿をはっきり見た者は、ほとんどいない。突風が吹いただの、影が襲ってきただの、中には、女や少年だったと言う者もいましてね。かえってこちらも混乱しましたよ。何より、姿を見られずに特定の人間だけを斬る。そんなこと、人のなせる業(わざ)なのかと、にわかには信じがたいものでした。実際に、遭遇するまでは」

　そう言うと、男の目に鋭さが混ざった。

「半月ほど前です。あれは、本当に偶然でした。先に城を出られた大蔵卿(おおくらきょう)、高良康景(こうらやすかげ)様を追っていた時のことです。梅小路あたりで追いつけると思っていたら、その手前で、何かを追う警備隊を見かけましてね。これはもしやと思い、私は護衛の者に追わせました。もし、彼らが追っている者が捜している人斬りだったら、その場で斬らせるつもりで」

　柚月は、はっと気づいた。

　記憶が巻き戻され、半月ほど前の夜の出来事がよみがえる。

　命(めい)が下り、梅小路で大蔵卿、高良康景(こうらやすかげ)を斬った。

　が、その日は運が悪く、警邏(けいら)していた警備隊に遭遇し、追われることになった。

　そして、逃げるうちに出会ったのは――。

「椿は私の護衛であり、その子もまた、人斬りなのです」

　男の言葉に、それまでずっと男を睨みつけていた柚月の目が、初めて動揺し、大きく見開かれた。

「付け加えておきますと、横浦での開世隊狩りも、昨日の、江崎、と言いましたか。開世隊の。あの男を斬ったのも、椿ですよ」

　柚月は男を警戒しながらも、ゆっくりと椿に視線を向けた。

　口の中が乾き、手は震えている。

　部屋の隅に控える椿は、柚月の方をちらりとも見ず、微動だにしない。

　――そうか。

　柚月は合点がいった。

　椿といると感じる、胸の引っかかり。

　正体の知れない何か。

　それは、違和感。

　気配だ。

　椿にはいつも、気配がない。

　江崎が気づかなかったのも納得できる。

　柚月自身もそうだ。

　初めて会った時、追われていたとはいえ、ぶつかるまで椿に気づかなかった。

　町で雪原に会った夜も同じだ。

　もしあの時、猫が現れなかったら。

　あの猫が、手をすり抜けなかったら。

　柚月は、椿に気づくことはなかった。

　あの時椿は、柚月のすぐ後ろに立っていた。

　柚月を殺そうと。

　――そうとも知らずに、わざわざ邸近くまで送ったのか。俺は。

　柚月は自嘲(じちょう)し、視線が床に落ちた。

　川沿いを歩いたあの時間、いつの間にか椿との会話に夢中になり、思わず心の内まで話した。

　この国をいい国にしたい、弱い人が安心して暮らせる国にしたいと。

　楽しかったのだ。

　だが、そう思っていたのは、自分だけか。

　これまでの楽しかった思い出は、すべて、瞞(まやかし)だったのか。

　開世隊の皆との思い出も、椿と歩いた、ほんのひと時さえも。

　自分だけが、何も知らず、気づきもせず。

　――のんきなもんだな…。

　柚月は自身にあきれ、何もかもが嫌になりそうだった。

　体からは力が抜け落ち、かろうじて刀の柄に手をかけてはいるが、何をする気力もない。

　呼吸のたび、肩だけが動いている。

　――まるで、荒波にもまれる木の葉のようだ。

　男は、静かにその様子を見つめた。

　まだ二十歳にも届かないであろう若者が、なすすべもなく流され、のまれている。

　そしてそれは、時代の波が確かにそこにある、ということを、嫌がおうにも突き付けてくる。

　柚月は、片膝をついてはいるが、うずくまるようになって動かない。

　目も、もう、雪原を捉えてはいない。

　だがその手はまだ、刀を握っている。

　右手から感じる、刀の感触。

　その感触だけが、鮮明だ。

　それが鈍った脳を刺激し、感覚を呼び起こした。

　――…いや、待て。

　柚月の思考が、わずかに動いた。

　――江崎は確か、雪原を追っていて斬られたはずだ。その下手人が椿と言うことは、この男は…。

　柚月はゆっくりと顔を上げた。

　上座の男は、まっすぐに柚月を見つめている。

　そして柚月と目が合うと、すっと居住まいを正した。

「申し遅れました。私は、陸軍総裁(りくぐんそうさい)、雪原麟太郎(ゆきはらりんたろう)と申します」

　そう言うと、雪原は柚月に対して、丁寧に一礼した。

「あなたを脅すつもりはない。もちろん、殺すつもりもありません。ただ、椿もなかなかの腕ですから。その怪我です、ここで刀を抜かれることはお勧めしません」

　柚月が刀を抜けば、必然的に椿が応戦する。

　今の柚月では、椿に敵わないだろう。

　何より雪原は、そんなことを望んではいない。

「あなたとは、一度ちゃんと話をしてみたいと思いましてね。今日、椿を迎えに行かせたのですが。まさか、こんな形になろうとは」

「…話？」

　柚月には、雪原が何を言っているのか、よくわからない。

　自分なんかと、何を話そうというのか。

　色々な事が起こりすぎている。

　頭も、体も、心も、もう限界だ。

　何がなんだか、よく分からない。

　何が正解で、何が間違っているか。

　だがその混乱の中でも、確かなものが一つだけある。

「詳しい話はまた後日にしましょう。今日はゆっくり…」

　雪原が席を立とうとすると、柚月はそれを遮った。

「三日後っ…、開世隊が総攻撃を仕掛けてきます…」

　まっすぐに雪原を捉え、必死に声を振り絞る。

「羅山(らざん)に援軍が。明日には到着します…！」

　これは裏切りだ。

　自身が裏切られたことも忘れ、柚月はそう思った。

　だが、それに勝る思いがある。

　柚月の思考は、もう、うまく機能していない。

　敵も味方も、善も悪もない。

　ただ、あるのは。

「都の人を、守ってくださいっ…」

　総攻撃などしかければ、都が戦場になる。

　そうなれば、必然的に巻き込まれてしまう。

　関係のない人たちが。

　ただ平和を望み、日々懸命に生きている人たちが。

「あの人たちを…、助けてください」

　今、柚月にとって確かなのは、その思いだけだ。

　雪原はゆっくり歩み寄ると、そっと柚月の肩に手を置いた。

「椿から聞いています。大丈夫。もう、手は打ってありますよ」

　柚月がはじかれたように顔を上げると、目の前に、雪原の優しい微笑みがあった。

「明日にでも、剛夕(ごうゆう)様と話してみましょう。あの方と和解できれば、開世隊も武力行使する大義名分を失います。三日後の総攻撃とやらは、避けられるでしょう」

　柚月は安心したように頷くと、雪原の胸に倒れこんだ。

「おやおや」

　雪原は、優しく抱きとめてやった。

　近くで見ると、なるほど、青年というよりは、まだ少年のようだ。

　素早く椿が近づいてきて、柚月を預かった。

「『都の人を』…か」

　雪原は椿の腕の中でぐったりしている柚月を見ながら、ぼそりとつぶやいた。