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壱．此処から

　これは、日本という国が無い世界の話。

　まして、幕末などではない。

　だが、ここにもまた――。

　都の夜は静かだ。

　日が落ちると、昼間の華やかさが嘘のように静まり返り、町は、どこまでも深く、吸い込まれそうな漆黒の闇に包まれる。

　今宵もまた。

　空に細く尖った月が浮かぶのみ。

　その微かな光では、都に根を張る闇を晴らすことはできない。

　人々は息をひそめ、ただ何ごともなく時が過ぎることを願い、朝を待つ。

　その願いを打ち砕くように、闇の中を駆け抜ける影がひとつ。

　それを、数人の男たちが追う。

　入り乱れる足音。

　静寂は、破られた。

「マズったな…」

　柚月(ゆづき)は裏道を駆けながら、ちらりと後ろを気にした。

　足音は、じわじわと距離を詰めてきている。

「いたぞ！こっちだ」

「チッ」

　男の声に、思わず舌打ちが出る。

　二人、いや、三人か。

　柚月からも男たちの姿が見えた。

　――ほかにもいるな。

　足音は、まだある。

　柚月は男たちを振り切ろうと一層速度を速めようとした、その瞬間。

　陰から何かが！

　あっと思ったが、かわせない。

「きゃっ！」

　ぶつかった衝撃とともに、微かに声が聞こえた。

　――女⁉

　少女、とは言わないが、若い娘だ。

　柚月は驚くと同時に、跳ね飛ばされて転びそうになっている女を、反射的に抱き留めていた。

「ごめん！」

　支えながらゆっくり座らせ、顔を覗き込む。

「大丈夫？」

　女は応えようと顔を上げたが、はっと何かに気づき、大きく目を見開いた。

　その目には、驚きと恐怖が映っている。

　柚月に対して、ではない。

　その後ろ。

　息を切らせた男が一人、柚月の背中を睨んでいる。

　追い付かれた。

　柚月も気づいている。

　――逃げ切んのは、無理か。

　左手で刀を握った。

　が、右手は垂らしたまま、柄(つか)に掛けない。

　鯉口は切れない。

　目の前で、女がへたり込み、動けなくなってしまっている。

　ここで刀を抜けば、巻き込んでしまう。

　一方男の方は、柚月しか目に入っていない。

　躊躇(ためら)いもなく刀を抜いた。

「やっと、捉(とら)えたぞ！」

　男が振り上げた刃が、わずかな月明かりに一閃、白く光った。

　女は咄嗟に身を縮めて声も出ず、帯に差した扇子をぎゅっと握りしめる。

　柚月はカッと怒りが湧いた。

　だが、頭は冷静だ。

　女を背中にかばうように男に向き直ると、鯉口を切った。

「お前が、ひと…！」

　振りかぶった男が、何か叫ぼうとする。

　それを黙らせるように、柚月は抜刀と同時に男の腕を切り上げた。

　うめき声とともに、男の手から刀がはじけ飛ぶ。

　刀が宙を舞った時には、切り返した柚月の一刀が、男の胴に入っていた。

　さらに続けざま、柚月は崩れる男の肩を踏み台にターンと跳ね上がると、すぐ後ろにいた男を左肩から斜めに切り落とし、もたもた刀を抜こうとしているもう一人の腹を、横一線、右薙ぎに払った。

　その姿。

　決して短身ではない。

　が、夜の闇の中、女と見間違うほどに華奢な体。

　それが躍動し、ザンバラ髪のような無造作な短髪が、身のこなしの速さに従って、明王の髪ように逆立ち踊っている。

　目にも留まらぬ速さ、とは、こういうことを言うのだろう。

　突然の、しかもあっという間の出来事に、女はただただ呆然としている。

　切られた男たちは、うめきながらわずかに動いているが、立ち上がりそうにない。

　残りは二人。

　追い付いて来たのだろう。

　息を切らせながら構えてはいるが、腰が引け、じりじりと後ずさりをしている。

　柚月は踵(きびす)を返し、女の元に戻った。

「立てる？」

　聞いたが答えは待たない。

　女の腕を掴んで引き起こすと、そのまま手を引いて駆け出した。

　どこをどう走ったか。

　気づけば、武家屋敷に囲まれていた。

　ずいぶん北に戻ったらしい。

　追ってくる者もいない。

　柚月はするりと女の手を放した。

「ケガしてない？」

　女はコクコクと頷く。

　息が上がって、声が出ないらしい。

「こんな夜更けに、何してんの？危ないよ？」

　――俺が言うのもおかしいけど。

　柚月は自身でそう思いながら、女を安心させるように笑顔を見せてやった。

　だが、女はまだ息が上がっていて、なかなか声が出せない。

　しばらく肩で息をした後、胸に手を当てながら、「ふー」と大きく一息吐いた。

「お使いで外に出たのですが、遅くなってしまって。でもまさか、あんな…」

　言いかけて、言葉を詰まらせる。

　先ほどの光景がよみがえったのだろう。

　それ以上は触れなかった。

「助けていただいて、ありがとうございました」

　そう言って深々と頭を下げると、「では」と、そのままいそいそと去ろうとする。

「あ、送るよ」

　柚月は慌てて呼び止めた。

　女がきょとんとした顔で振り返り、その瞬間、柚月は無意識に息を飲んでいた。

　初めてまともに見た、女の顔。

　怒濤(どとう)過ぎて、今の今まで気が付かなかった。

　頼りない月明かりでもわかる。

　この女。

　――…かわい。

　人を切った後だ。

　まだわずかに気が立っている。

　それでも頭の中で冷静さを保っている部分が、自然とそう思っていた。

　だが、ただ可愛いだけではない。

　なにか不思議な感じもする。

　どこか、浮世離れしているような…。

　なぜそう感じるのか、柚月自身分からない。

　不思議に思いながら、気づけば女をじっと見つめていた。

　女の方も、柚月をじっと見つめている。

　何か疑っているのか、確かめるような目だ。

　柚月は、はっと我に返り、慌てて両手を振った

「あっ、えっと、変な意味じゃなくて、その…ほらっ、危ないから！」

　しどろもどろで、かえって怪しい。

　女は黙ったまま、じっと柚月の顔を見つめている。

「いや、ほんとに」

　言えば言うほど、怪しい人間のようだ。

　だが裏腹に、柚月の声もまなざしも優しく、その態度には誠実さがにじんでいる。

　女は、くすりと笑った。

　その様子もまた、かわいい。

「ここで大丈夫です。すぐそこですので。ありがとうございます」

　そう言って軽く会釈すると、すっと夜の闇に消えていった。

　これは、日本という国が無い世界の話。

　まして、幕末などではない。

　しかしここにもまた、古い価値観を打ち砕き、新しい風を呼び込もうとする者達がいる。

　これは、遠い夜明けまでの話。

　すべては、ここから始まった。

　幕開けの話である。