31/68

31．次の手は

　暫くは何事もなく、フェリシア様の所に行ってお茶をしたり（ついでに治療もする）、お母様のお友達とお茶したり。結婚式のドレスを見繕ったりしてた。

　そんなある夜、偵察の地図マップに不自然な動きの輩が現れた。

　遂に来ましたか。

　レベル８の偵察だと地図マップは半径１km見れるので敷地外まで確認出来る。そろそろ来るかな〜と思い、冒険者ルックで寝ていたので準備も万端。

　屋敷に入られると困るので、敷地に侵入する所を待っていると音もなく塀を越えて、全身真っ黒な服を着た男が入ってきた。

　……出来る。（言ってみたかっただけ）

　こちらに気付く前に、魔力の檻で捕獲する。これは以前に傷付いたスワロウを捕獲するために作ったんだ。対象を魔力の球で包んで動きを物理的に封じるモノ。そう言えば魔法は試した事ないなぁ。通っちゃうかも。要訓練だね。　

「誰からの依頼か言えますか？」

　いきなり見えない物に捕われて警戒している所に、にっこりと微笑みながら声を掛けてみる。

　男はこちらを確認すると、力を抜いた。

「抵抗なさらないのですか？」

「……あんた強いだろ？　俺は勝てそうにないからな」

「そうですか。それで、言えますか？」

「……いや、言えない。とゆーか知らない。俺達は暗殺ギルドだ。依頼主は上しか知らないからな」

　暗殺ギルド！？

　そんなモノがあるんだ。

「このままお帰り頂く事は可能ですか？」

「無理だな。失敗＝死だからな」

「寝返る事は？」

「はは、あんた面白いな。でも無理だ。弟が居るからな」

「そうですか……」

　どうしようかな？

　弟を助ければ良いのか？　でもな〜、うーん。

「なぁ、あんた。頼みがあるんだが」

「……何でしょう？」

「俺が死んだら、死体を外に出しておいてくれないか？」

「今の所殺す気はないのですが？」

「死体がないと逃げたって思われるからな」

「いや、だからっ！」

「俺がしくじったから、これから増えると思うが頑張れよ。じゃあな」

「えっ？」

　えっ？　と思っていると、彼はいきなり苦しみ出した。

「何してるのっ！？」

　慌てて治療をかける。

　が、私の今のレベルでは即死の毒は治せない。

「いや……いい……んだ」

「でも！」

「お……れが……死なないと……ユノ……が……殺……され……るか……ら……」

「……」

　そう言われてしまえば、私に出来る事などない。

　彼が動かなくなるのをただ見つめるしかなかった。

　そのまま運んで、屋敷の外にそっと下ろす。

　あの言い方なら誰か仲間が居るのだろう。

　マップには引っ掛からないので、朝方にでも来るのかも。

　誰にも気付かれないように部屋に戻る。

　はぁ……。

　暗殺ギルドか。厄介だなぁ。

　もちろん私を殺しに来るのだから、相手を殺すつもりはあったよ。

　あったけど、あれはちょっと……。

　取り敢えず治療のレベルを上げるべく、限界まで治療しまくってから、少し寝た。

◇

　あれから彼の言った様に、毎夜の様に暗殺者がやって来た。

　人数が増えたり、同時に違う場所から侵入されたり、時間差でやって来たり。

　捕らえると全員死んでいく。

　毎日じゃない辺りが、また地味にクル。

　当然警戒していて寝れない。

　それに加えて、昼間は茶会だの、夜は夜会だの出ている訳で。

　正直しんどい。

　夜会で無意識に溜息をついちゃうくらいに。

「どうかされましたか？　お疲れの様ですが」

「いえ、大丈夫です。少し人に酔ったのかもしれません」

「ではバルコニーに行きましょう。外の空気を吸いましょうか」

　そう言って優雅にエスコートしてくれるラインハルト様。

　優しいね。

「最近顔色が優れませんが、本当に大丈夫なのですか？」

「ええ……少し疲れてしまった様です。夜会は苦手ですわ」

「そうですか。では気晴らしにどこか行きますか？」

「え？　ラインハルト様と？」

「ええ、勿論ですよ。どこが良いですか？　食事でも演劇でもどこでも良いですよ」

　そう言ってにっこり微笑まれる。

　あぁ、眼福です。

　本当に綺麗。その瞳をもっと見ていたい。

　思わず、じっと見つめてしまう。

「どうされますか？」

　いかんいかん、見過ぎた。

「えっと……思い切り体を動かしたいので、遠乗りにでも行きたいです」

「ルティカは乗馬が出来るのですか？」

「勿論です！　馬は好きなんです。なんなら競争しますか？　負けませんよ？」

「ふふ、良いですね。ではまた連絡しますね」

「はい、楽しみにしています」

　やったー！

　ラインハルト様とデート！！

　馬に乗るラインハルト様も美しいんだろうなぁ。

　あぁ、楽しみです。

◇

　当日ラインハルト様が、護衛の人と一緒に馬に乗って迎えに来てくれた。

　ヤバイっ！

　リアル白馬の王子様ですっ！！

　キラキラしてますぅ〜。

「お待たせしました」

「いえ、お迎え有難うございます。ラインハルト様の乗馬姿が見れて幸せです」

「ふふ、ルティカも素敵ですよ。では行きましょうか？」

　王都を出て草原を走り、小高い丘を目指す。この辺りは魔獣も出ず安全地帯なので、思い切り走れる。馬も気持ち良さそうだ。

　丘についてピクニックよろしく、シートを引いてサンドイッチとスープを並べる。アイテムBOXなのでスープは温かいままだ。馬達はその辺で草を食べのんびりしている。

「ラインハルト様、お昼を作って来たのです。一緒に食べませんか？」

「え？　ルティカが作ったのですか？」

「はい、頑張りました」

　今日は朝から気合を入れて作りました。料理はそれなりに作れる。なんせ主婦歴が長かったもので。こちらの世界も大体似たような素材が多い。流石に米や醤油はないけど。もしかしたらどこか他国にあるかもしれない。

　料理をするのも気分転換になって良かった。久し振りだし楽しかった。

　どうかな？　と思って、ラインハルト様を見てみる。

「美味しいです！　ルティカは料理も上手いのですね。驚きましたね」

「有難うございます。作った甲斐がありました。嬉しいです」

　二人で食べて、草原を眺めながらのんびりと過ごす。流石にラインハルト様と一緒の時に襲っては来ないだろうし、気が緩む。

　あ〜、こんなゆったりしたの久し振り。

　……いかん、眠気が……。

　つい、うつらうつらしてしまったら、ラインハルト様が肩を抱き寄せてくれた。

「眠いのでしたら、少しお休みになっては如何です？　こうしていれば大丈夫ですよ」

　そう言いながら私の頭を寄せて、肩を貸してくれる。

　……温かい。

「では……少しだけ……」

　すぐに眠気に負け、眠り込んでしまった。

◆◆◆

　そのままの体勢では辛かろうと、彼女の頭を膝に移動させたが全く起きる気配がない。

　眠るルティカを見れば、うっすらと隈が見える。

　もしかして眠れていないのかもしれない。

　私が問いかけても大丈夫としか言ってくれないが。

　そんなに私は頼りないだろうか？

　それなりだと思っているのだが……。

　まさか、ルティカも私から去ってしまうのか？

　いや、そんな事は……。

　無防備に眠る彼女を見ていると、じんわりと心が温かくなる。

　私の周りの女性は、大抵不幸に遭ってしまう。それは幼い頃からそうだった。

　本来ならルティカも遠ざけるべきだと分かっているが、それもしたくない。

　一緒に居たいと思う。

　彼女の強さにも惹かれた。私はその強さに甘えているのだろうか。

　様々な葛藤を抱えながら、すやすやと眠るルティカの頭を撫で続けた。

◆◆◆

　目を開けると、やけに頭がスッキリとしていた。

　あー、よく寝た。

　そして見える、微笑みながら見下ろすラインハルト様。

　あれ？　これって……膝枕になってる！？

　いやいや待って！　私何してたっけ？

　あわあわと起きれば

「よく眠れましたか？」

「はい、失礼しました。お蔭様で大変気持ちよく眠れました。本当に申し訳ございません」

「何を謝っているのです？　よく眠れたのなら良かったです。そろそろ戻りましょうか？」

　見れば日もかなり傾いている。どんだけ寝たんだ私！？

「すみません。折角誘って頂いたのに」

「謝る必要はありませんよ。私も楽しかったですし」

「そうですか？」

「はい、ルティカの寝顔を見れましたからね」

「！　……そ、それは忘れてください！」

「ふふ」

「ラインハルト様！？」

「さて帰りましょうか？」

「忘れてくださいよ〜」

「どうしましょうかね？」

　そんな事を言い合いながら、帰りはのんびりと走らせて帰った。

　初デートは私のお昼寝で終わってしまった。でもラインハルト様も楽しそうだったし、ま、いっか。

誤字報告有難うございます。