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　僕は、近付いてくるオークを弓矢で射殺します。

　２０匹以上いますから、その全てを弓矢で倒すのは無理ですが、ある程度近付いてきたら、魔鉄の巨剣を取り出して斬り殺しましょう。

　チラリと背後を確認すると、少し離れた場所にウィルフレッド(ゴーレム)と共に黒ずくめの少女がいます。

　目が合うと、片側の口角を持ち上げました。

　まるで、ニヤリという擬音が見えるような笑い方です。

　そうして、真剣な目をして僕を見ているので、１１、２歳に見える外見とは裏腹の、老獪な研究者のような雰囲気が垣間見えます。

　僕は視線を前方に戻して、先ほどまでのことを思い出します。

「君は誰だ？　ハイエルフのようだが……？」

　そう言って、女の子は僕の顔をまじまじと見ます。

　……また、ですか。

　以前にもこんなことがありましたが、どうして、兜で覆われた顔がわかるのですかね？

　エルフかどうかなんて、耳でしか判別できないと思うのですが……。

　それとも、ＷＥＢ小説によくある【鑑定】みたいな技能があるんでしょうか？

　だとしたら、僕が兜で顔を隠している意味がなくなっちゃいます。

　全く……世知辛い世の中ですね……。

　まぁ、バレているのなら、これ以上隠してても仕方ありません。

　僕は兜を外します。

「ふむ？　どうしてハイエルフがこんな寒い中にいるのかも気になるが、それ以上に、どうしてそんな全身鎧を纏っているんだ？」

「そんなにおかしいことですか？」

　質問に質問で返すのは失礼なことですが、なんとなく漠然と答えるのは避けたかったので、そう口に出していました。

　でも、ダメでしょうね……。

　既に主導権は握られている感じです。

　抵抗するだけムダっぽいので、さっさと答えて、こちらからも質問したいところです。

　黒ずくめの少女は眉をピクリと動かし、しかし、彼女が口を開く前に僕は言います。

「臆病者なので、全身が覆われてないと不安になるのです。

　あと……森からは出奔しました。

　この近くの街に住む方にお世話になっています。

　君こそがこんな場所で、１人でなにをしているのですか？」

　先ほどの少女の問いに、僕は当たり障りのなく答え、さらに問い返しました。

　それに彼女はすぅっと目を細めて、口角を持ち上げます。

　微笑んでいるような表情ですけど、とてもそうは思えません。

　笑った顔の仮面を張り付けたようで、とても、１１、２歳の少女がする顔ではないです。

　その顔の奥で、彼女はなにを考えているのでしょうか？

「そうか……。

　珍しいエルフだな？　ハイエルフであるのにも拘わらず、そんなことを考えるとは」

「エルフにもいろいろあるのです」

「ふむ……？」

　少女は腕を組んで、首を傾げています。

　……その様子は年相応に見えますけど、どうなんでしょうね？

　先ほどまでの表情を見たら、とてもそうは思えないし。

「まぁ……良い。

　そういえば、妾のことだったな。

　何故１人でこんな場所にいるか……だったな？」

　むぅ？　『妾』って一人称を使う人、初めて見たなぁ……。

　本でしか見たことないし、それもラノベばかりで、ですよ。

　偉そうな立場の女性が使っている場面が多々ありますけど、実は、自分を謙遜する表現みたいです。

　『童』(わらわ)が転じて『妾』になったそうですけど……おや？　それなら、目の前のこの少女が使っても、おかしくないのかな？

　そう思うと、なんだか面白くなりました。

　僕はなにを警戒していたのですかね？

　雪原に突然１人で現れたから怪しく感じられましたけど、それを言ったら、全身鎧を纏ったエルフの僕も怪しい存在ですからね。

　お互い様と言えるでしょう。

「妾はアレだ……散歩だ。

　寒空の下では、頭が冴えるからな。

　うん、よくやるんだ」

　うんうん、と頷きながら話す少女。

　どう考えても誤魔化しているようにしか聞こえませんけど。

「あ、そうなのですか。

　実は、僕もそうです。

　少し寒いですけど、それが良いんですよね」

「おお！　わかってくれるか！

　そうなんだ。これが夏場の暑い中では、外を出歩く気にならない。

　虫も多くてな……。

　だから、この時期は最高なんだ！」

「わかります、わかります。

　春秋も悪くないですけど、冬のこの感じが良い」

　うんうん、と目を見交わして、ガシッと握手しました。

　友情が結ばれた瞬間ですね。

　……まぁ、冗談ですけど。

　これで、お互いのことはあまり詮索しない、という合意が為されました。

　聞かれたくなかったら聞くな、という裏の声が届いて良かったです。

　なので、アイコンタクトで、ではここで別れよう、と伝えて僕は踵を返し──

　ぐぅ。

　──立ち去ろうとしたら、なにか聞こえました。

　少女を見たら、お腹を押さえて、顔を真っ赤にしています。

　ふむ？

　僕は〈道具〉(アイテム)から焼きたての串焼きを取り出しました。

　それを見て少女は、串焼きに釘付けです。

　串焼きを右にやれば顔をそちらに向けて、上にやれば顔が上向きました。

　さらにその串焼きを僕が食べようと口に運ぶと、少女の顔が絶望したかのように暗くなりました。

　〈道具〉(アイテム)に戻すと、彼女は地面に膝をついて、orzのポーズになります。

　……そこまですることか？

　もう一度、〈道具〉(アイテム)から串焼きを取り出して、少女の顔に近付けました。

　彼女は顔を上げて、ひくひくと鼻を動かします。

　ゆっくりと身体を起こす彼女に、僕は少しずつ後退りました。

　僕が１歩下がると、彼女は１歩前進します。

　１歩下がり、１歩前へ。

　そうしていると、僕は寝転がっているウィルフレッドの元に辿り着きました。

　その上に登ると、僕はウィルフレッドの背に腰掛けて、その横をポンポンと叩きます。

　彼女は一瞬、首を傾げましたが、すぐに僕と同じようによじ登り、僕の横に腰掛けました。

　僕が串焼きを渡すと、彼女は僕の顔を見ました。

　どうぞ、というように首を振ると、クンクンと串焼きの匂いを嗅いで、ぱぁっと顔を綻ばせて、かじりつきました。

　少女の口には串焼きの肉片は少し大きかったようで、啄むように食べています。

　彼女の様子からそれだけだと足りなそうだと思ったので、僕は〈道具〉(アイテム)からさらに食べ物と飲み物を出しました。

　はぐはぐと食べている彼女はそれを見て、グッジョブというように親指を立てます。

　うん、餌付け完了です。

　日本でなら完全にお巡りさんを呼ばれるなぁ、と思いながら、誰か見てないだろうなと周囲を見回したら、遠くにオークの群れがいるのを思い出しました。

　こちらを把握しているようで、迷うことなく、雪を蹴立ててやって来ています。

「ちょっと、アレをなんとかしてきます。

　それをゆっくりと食べていてください」

　僕がそう言うと、少女はリスのように口に食べ物を入れて膨らませて、頷きました。

　両手には、２本の串焼きを持っています。

　……少しくらいは心配してくれないかな？　とか思わなくもなかったですが、まぁ、良いか。

　さて。

　美少女とのお食事の邪魔をする無粋なオークをぶっ殺しますか！

　近寄ってきた数匹のオークを、魔鉄の巨剣で薙ぎ払い、全滅させました。

　ふぅ……。

　見られていると思うと、なんか緊張しましたね。

　最近発見したのですが、『マリオネットアーム』による魔力の腕で触れたものでも、〈道具〉(アイテム)に仕舞えるのです。

　これにより、弓矢で倒した魔物が遠くにあっても、魔力の腕を伸長させて触れれば、回収作業がかなり楽になりました。

　魔物に刺さったままの矢も一緒に回収できるからエコですし、矢もタダではないから、ありがたい話です。

　オークの死骸の回収を手早く終えて、少女の元に戻ると──なんとウィルフレッドの背に寝転んで、スヤスヤと眠っていました。

　その表情はあどけなく、年相応に見えます。　

　…………。

　いや、まぁ、さっき戦闘中に見たときには既に食事を終えていたので、それでお腹一杯になって寝ちゃったのかなぁ、というのはわからなくもないのですが……。

　先ほどまでの僕の戦闘を見ていた、あのどこまでも見通すような眼差しはなんだったのかな、と思ってしまいます。

「ぴゅ〜……」

　呆れた、というような声を出すマシロに、僕も心の底から同意するのでした。