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「オーガ……ですか？」

「ええ、『紅の森』で目撃されたようよ』

「『紅の森』……」

　まさか、豚はいないですよね……？

「……どこから聞きましょう？

　えと……まず『紅の森』というのは……？」

　こくり、とコーヒーを一口飲んで、ヴィッキーは話し出します。

　僕は、イチゴのショートケーキを切り分け、口に運びました。

　うん、美味しい。

　酸っぱさのあるイチゴが良いアクセントです。

　今日は久し振りに良い天気なので、エマーソン家にお世話になっているお礼に、お屋敷の周囲の雪掻きをしていました。

　まぁ、パッと魔法で済ませたので、そこまでは手間も時間もかかってないのですけどね。

　ヴィッキーはその間に冒険者ギルドに行って、良さそうな依頼がないかを見てきてくれていました。

　その報告を、ティータイムと称して、庭に面したテラスで聞いてきます。

　寒さは魔法で防げるので、なかなか快適で優雅な時間を過ごせています。

「ここから南にある森よ。

　『紅樹』(こうじゅ)という赤い木たくさん生えているから、そう呼ばれるようになったわ。

　特に今の季節は、とても綺麗なの、白い雪と赤い木が」

　へー。

　珍しいものがあるのですね。

　いや、異世界なら珍しくないのかな？

「『紅樹』は樹液まで赤いから、昔は血を流す不吉な木として、恐れられてたのよぉ……。

　今ではその樹液は、薬の材料になるから、重宝されているけどぉ……」

　ふーん。

　さすがはシア。そういった知識は強いですね。

　もぐもぐとおはぎを食べているけど、シアは洋菓子より和菓子の方が好きなのかな？

「そこで、オーガが目撃された……と」

「そう。

　この辺りにオーガはいなかったから、ダンジョンが新たに発生したんじゃないか？　って、調査のために……」

　んん？

「ちょっと待って。

　話が飛んでません？

　なんでダンジョン？」

「え？　……ああ、そうね。知らないのか。

　んー。どこから話そうかしら？」

　ヴィッキーは視線を宙に向けて、しばし考えています。

　僕はその間にコーヒーを飲み干しました。

　シアがお代わりを淹れてくれます。

「まず、オーガはこの辺りにはいない。

　だけど、オーガが目撃されたということは、どこからかやって来たということ。

　そこまでは良い？」

「はい」

「うん。

　で、じゃあ、そのオーガがどこからかやって来たのか？

　山でも海の方からでも良いのだけど、その場合、移動している途中で目撃証言がないとならない。

　でも。そういった報告はなし。

　ならば、『紅の森』に唐突に出現した、ということになる」

　ふむ？　そうかな？

　目撃されずに移動するのも、不可能ではないと思いますけど。

「この季節だからね。

　雪が積もっているから足跡は残るし、食べ物を得るのだって難しいから、なんかしらの痕跡は残るの。

　もし、そういったのがあったら、周辺の村は警戒するから、隠密できないオーガはすぐに見付かるのよ」

　……なるほど。

　聞けばオーガは、体長２mを越える立派な体格の持ち主だそうで、こそこそ行動できないから、発見は難しくないのだそう。

　実際に、『紅の森』ではすぐに見付かっているし。

「で、『紅の森』で見付かったオーガは、じゃあ、なんなの？　ってことになると、こういう場合のセオリーとして、ダンジョンが疑われるってわけ」

「次に、ダンジョンってなに？　という疑問に答えるとぉ……」

　長く喋って疲れたヴィッキーに代わって、シアが話を引き継ぎました。

「ダンジョンは魔物なのではないか？　というのが、定説になっているわぁ……。

　ダンジョンコアという、人でいうところの心臓があって、それが周囲の魔力を吸収して成長するのぉ……。

　人とかの魔力は吸収率が良いから、人を内部に誘き寄せるために、洞窟とかを模している、と考えられているわぁ……」

　んー。

　そういえば、先日ダンジョンの話になったとき、あまり研究が進んでいない、みたいなことを聞いたような……？

「そうなのよぉ……。

　個体差が大きいみたいで、生態がはっきりしないのよぉ……」

　ふんふん。

「わかっているのは、突然出現して、魔物を生み出し、ダンジョンコアを破壊すると倒せる、ということなのぉ……。

　時間が経ち過ぎると、魔物が溢れて、ダンジョンから出てしまって、周囲の人が集まる場所を襲撃するから、危険なのよぉ……」

　むぅ。

　では、見付けたら、即座になんとかしないとダメなのですね。

「そういうことぉ……。

　でも、良い面もあって、アイテムが自然発生することがあるのぉ。

　あとは、鉱物とか薬草とか。

　採っても、時間が経てばまた回復するから、キチンと管理できれば、その恩恵は計り知れないのよぉ……」

　ああ、そんなことを以前にも言ってましたね。

　つまり、なんだかよくわからないけどダンジョンとはそういうもので、よくわからないけど有為なもの、と理解されているのですね。

　まぁ、日本でもありましたね、そういうこと……。

「魔物がいくらでも出てくるから、新兵の訓練とかにも使われているわ。

　もちろん、冒険者の良い稼ぎになるから、ダンジョンに潜るのは人気があるのよね」

　確かに、ＲＰＧにおいて、ダンジョンといえば、素材を手に入れてレベリングができる場所、というイメージですね。

「ただ、危険なことに変わりはないから、そのダンジョンを使う(・・)かどうかは、慎重に判断されるのぉ……」

「そこで、そのためには、調査が重要になる……というわけ」

　ふぅ。

　ようやく、話が元に戻りました。

「では、今回の依頼は、オーガを探して、ダンジョンを見付けて、その調査をする、ということ……ですか？」

「調査まではしないかな。

　ダンジョンを見付けられたら、ボーナス。

　あたしたちがするのは、オーガを倒すこと」

　……？

　じゃあ、ダンジョンは？

「もっと、上級の、実力のある冒険者がやるのよ。

　とれだけ危険かもわからないから」

　…………。

　つまり、面倒な探し物はぺーぺーがやって、美味しいところは、別の方々がやるわけですね。

「そういうこと。

　仕方ないわ、だって、初めて入るダンジョンは本当に危険なんだから。

　少なくとも、あたしでもやったことないし」

　ほう？

　そこまで、ですか？

「そうよ。

　だから、拗ねないでね」

　す、拗ねてなんかないですし！

　ずずず、とコーヒーを啜ります。

　なんか、シアとヴィッキーの視線が変な感じですが、気にしないです。

　……ええ、気にしません──ニヤニヤしないで！

「確認します。

　今回の依頼は、オーガ討伐。

　可能ならば、ダンジョンを見付けること。

　ということですね？」

「そういうこと。

　ダンジョンの場所を発見できたら、ボーナスが出るから、是非とも見付けるわよ！」

　それで、あたしの装備を充実させるわ！　と、気合いの入った様子のヴィッキー。

　でも……。

「先にわたしの武器の研究に使うから、ヴィッキーちゃんの装備はまだお預けよぉ……」

「なんでよ！？」

　ヴィッキーの悲痛な叫びが、部屋の中に響いたのでした。