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　わたし──アナスタシア・エマーソンの危機を救ったのは、偶然にも姪であるヴィクトリア・エマーソンとその連れだった。

　驚くことはなく、どちらかというと、腑に落ちたものだった。

　さすがは、巫女様の神託である。

　むしろ驚いたのは、姪が一緒にいた人物だ。

　なんと、エルフだったのだ。

　しかも、姪も危機から救われたというのだから、尚更だ。

　シータというエルフは変わっていた。

　見たことのない白い蛇を首に巻き、全身鎧を身に纏った上、魔術を使いこなすのだという。

　さらに、エルフの住む森から出てきて（それも家出らしい）、とにかくそこから離れたいと、とてもおかしなことを言うのだ。

　しかし、それはわたしにとって好都合だった。

　それに聞けば、姪も面倒なことがあり、この辺りから早く離れたいのだと言う。

　そこで２人を護衛として、雇うことにした。

　さすがにわたしの事情を話して巻き込むつもりはないけれど、それくらいは良いと判断した。

　まぁ、そうでなくとも、姪は必ず連れ帰るけれど。

　それに、護衛のゴーウェンがもう限界だ。

　怪我はシータの魔術で回復したものの、ほとんど休むことなくいたので、戦闘を任せるのは厳しくなってきていたのだ。

　シータは索敵に長けていて、魔物との戦闘を可能な限り避けられる、ということも一緒に来てもらうには十分な理由である。

　あの『男』のことは話していないけど、シータはわたしが何か事情があることを悟ったようだ。

　馬車の中で、２人で話しながらだけど、わたしを労りつつ周囲の警戒を怠ることはなかった。

　それが奏功したのか、焦燥しながらも先に進み、人造ワーウルフに襲われることなく、国境の町に到着した。

　もうすぐにでも国境を越えたかったけれど、山に異変があり、封鎖しているのだと聞いたときは、目の前が暗くなった。

　その調査にシータが山に登るのだと聞いて不安になったが、ここでわたしが駄々を捏ねてはおかしい。

　送り出すしかなかった。

　尤も、護衛には姪がいるし、宿の部屋に籠っていれば、あの『男』にだってできることはないだろう。

　シータが戻ってくれば、すぐに国境を越えられるし、問題はないはず。

　──それが甘い考えだと気付いたのは、翌日のことだった。

　朝、目が覚めると、外が少し騒がしかった。

　どうやら、町の外にいた魔物の数がかなり少なくなっているとのこと。

　恐らく、シータが何かしたのだろう。

　さすがはエルフだ。

　ただ、昼を過ぎても、騒がしさは変わらない。

　宿の従業員に聞くと、町長の孫娘の姿が見えないのだそうで、住民が探しているのだとか。

　大変だな、とそのときはそうとしか思えなかった。

　それからしばらくして、シータが帰ってきた──それもとても綺麗な女の子を連れて。

　事情を聞いたら、その娘はホムンクルスだという。

　脳裏にあの『男』がよぎったけれど、さすがにそこまではしないかと思ったし、何よりもドラゴンが関わっているというので、その娘のことは気にしないことにした。

　これで国境の封鎖は解除されるだろうから、明日には越えられるはずだ。

　もう心配はいらない。

　そう考えていたところに、従業員がわたしに手紙を届けてきた。

　安心していたので、何も思わずに封を切って読んだ。

　はたして、そこには──

『この町の町長の孫は俺が預かった。

　何も思わないなら、国境を越えると良い。

　僅かにでもお前に慈悲があるなら、１人で宿を抜け出し、これから書いてある場所に向かえ』

　とあった。

　署名も何もないが、すぐにあの『男』だとわかり、血の気が引いた。

　今は部屋に１人しかいないから良かったけれど、誰かいたらすぐにこの手紙のことがわかっただろう。

　そうなっては、全く関係のないのに捕らわれた子供の命がどうなるか……。

　とにかく今は何も考えられない。

　すぐに指定の場所に向かわなければ、何が起こるかわかったものではない。

　幸いにも、誰にも見付からずに、宿から抜け出せた。

　そして──今に至る。

　やり直せたら……と思える場面がいくつかあった。

　でも、もう遅い。

　もうどうしようもないのだ。

　そう思ったら、少し冷静になれた。

　何を優先するかといえば、無関係な子供のことだ。

　わたしはどうなっても良いが、その子供に何かあれば、死んでも死にきれない。

　とにかく、子供を解放することに注力しよう。

　ようやく指定の場所に着いた。

　慌てていて明かりの類いを用意していなかったので、夜道を慎重に歩かざるを得なかったのだ。

　ただ、『男』はそれを想定していたのか、特に焦りや怒りは見せなかった。

　静かに小脇に小さな女の子を抱えて、佇んでいた。

　その女の子が、行方知らずになったという町長の孫娘なのだろう。

　見たところ、怪我はないようだけど、意識もないみたいだ。

「来たわ。その子を離しなさい」

「もっと近くへ」

　……話が通じないかもしれない。

　わたしは一歩二歩と『男』に近付く。

「早くその子を離して、わたしに渡して」

「そうはいかない」

「……っ」

　早計だった？

　もう少し話ができるかと思っていたけれど……。

　仕方ない。

　わたしは隠し持っていたナイフを取り出し、自らの喉に当てた。

「その子を離しなさい！

　でないと、この喉を貫きます！

　あなたが欲しいのは、わたしなのでしょう！？

　死なれて困るのは、あなたなのではなくて！？」

　もう自身の命には頓着しない。

　このままでは、この『男』に辱しめられる。

　そんなくらいなら、死を選ぼう。

　だけど、ただではやらない。

　子供を助けてからだ。

「……くくっ」

　男は俯き、身体を震わせる。

　何事かと思ったら、笑いだしたのだ。

「はははっ！」

　……怖い。

　心の底から怖いと思った。

「ムダだよ、アナスタシア。

　ああ、ムダだというのは……君が死んでも構わないからだよ」

「なん……ですって？」

「俺は錬金術師だ。君の死体を利用してホムンクルスを作るのは訳無いことなんだ」

「……っ！？」

「どうせ、君を死なせてホムンクルスにするつもりだったから、手間が省けるとも言えるな。

　尤も、どうせなら、綺麗に死んでくれた方が助かるが……」

　常軌を逸した考えに、しばし頭の中が真っ白になった──なってしまった。

　その瞬間、何者かに両腕を掴まれ、ナイフを落としてしまった。

「あっ！？」

　脇を見ると、人造ワーウルフが２匹、わたしを捕まえていた。

「まぁ、生きていてくれた方がもっと良いのだけど……ね」

　ニタリと口元を歪ませ、『男』は笑う。

「……っ！」

　駄目だ。

　咄嗟にそう考え、衝動のまま、舌を噛みきるべく、歯に力を入れる──が、その前に人造ワーウルフに顎を掴まれる。

「おおっと！？

　それは困るなぁ。

　尤も、舌を噛んだくらいじゃ、人は簡単には死ねないんだ。

　回復魔術もあるからね！」

「ううっ！？」

　身体をよじって、なんとか拘束を解こうとするが、全く歯が立たない。

　逆に、口の中に布切れを突っ込まれ、舌を噛むどころか、話せなくなってしまった。

「さて……変な魔道具を仕込まれて、反撃を許すつもりはない。

　……服を剥ぎ取れ」

　『男』がそう言うと、人造ワーウルフは爪を伸ばして、わたしの着ていた外套ごと、服を切り裂いた。

　剥き出しになった肌が外の冷たい空気に触れ、一気に粟立った。

　人造ワーウルフは役に立たなくなった服を剥ぎ取る。

「くくく。

　美しい身体だな。

　俺の理想とするホムンクルスにピッタリだよ」

　わたしはこれからのことを思うと恐怖に苛まれるが、この『男』にそんな顔は見られたくない。

　思いきり睨み付けた。

　声を出せないのは、逆にありがたいくらいだった。

「はははっ。

　良いな、その目は！

　それでこそだ！

　……心配するな。こんなところで、お前を汚したりはしない。

　ちゃんと相応しい場所を用意する」

　そう言うと、人造ワーウルフは新たな外套を取り出し、わたしに被せた。

　……寒かったし、『男』に裸を見られなくなって、少しホッとした。

　だけど、依然として状況は良くない。

　何よりも、まだ子供がそのままだった。

　できればこの子だけでも助けたいけれど……。

　そう思っていたら、『男』は女の子から手を離して、地面に落とした。わたしを拘束できたので、人質の必要がなくなったからだろう。

　何の反応も見せないので、もしかして……と思ったけれど、胸が僅かに動いて呼吸をしている。

　最悪の事態にはなっていないようだが、このままでは何も変わらない。

「ようやくだ……ようやく俺の理想が手に入る。

　くはは。

　お前には、これからのことを聞かせてやろう」

　わたしに言い聞かせるように、『男』はゆっくりと話し始める。

　……気持ち悪いから、嫌なんだけど。

「これから俺とお前はホムンクルスとして生まれ変わる。

　……知っているか？

　ホムンクルスは自ら魔力を取り込むことができず、何もしなければそのまま死んでしまう。

　お前を捕らえているそいつらも、あと数日すれば死ぬだろうな」

　それを聞いても、両脇の人造ワーウルフたちは何の反応も見せない。

「だから、魔力になるものが必要だ。

　今までは特別な培養槽の中に入れられ、補充してきた。

　だが、これは効率が悪くてな。丸１日入っていて、ようやく２日ほど動けるようになるんだ。

　無駄の極みだな。

　ところが、最近、ある錬金術師が新たな方法を確立させた」

　なんだかわかるか、と『男』は勿体振るように話す。

　……全く興味がない。

　けと、どこかで聞いたような……。

「魔術的な契約を交わすことで、その相手の魔力を体液から得ることができるようにしたんだ。

　それも最も効率が良いのが、性交だ。

　交わることで、様々な体液を吸収できるようになるのだ」

「これは画期的だ！

　短時間で済むわりに、得られる魔力は大きい。

　しかも、薬を使えば、効果はより大きくなるわけだ」

「はははっ！

　少々面倒だったが、その手法は奪い取った。

　あとは俺たちがホムンクルスになれば終いだ。

　お前は、俺と性交するしか生きる道はない──まぁ、死なすつもりはない。望むままに、俺の体液をくれてやる」

「これで、俺たちは永遠だ。

　俺がお前に、お前は俺に……。

　永遠に依存し合って、生きていくのだ！

　はーははははっ！」

　……狂っている。

　完全に、この『男』は狂っている。

　わたしはこの『男』の狂気に飲まれて、最早抵抗する気力を失ってしまった。

　もう諦めよう。

　わたしも同じように狂ってしまえば良い。

　そうすれば……。

　絶望から目の前が暗くなっていき、それに抗うことなく、目を瞑る──その瞬間。

　バガン！

　奇妙な音と同時に、わたしの身体に生暖かいものが降り注いだ。

　掴まれていた腕の支えがなくなり、力の入らなくなったわたしはそのまま地面に崩れ落ちかける。

「な、なんだ、貴様は！？」

　『男』の狼狽する声が聞こえたとき、わたしの腕を誰かに掴まれた。

　金属の感触が伝わり、思わず瞑っていた目を開ける。

　それが何かわかったら、いつの間にか涙が零(こぼ)れていた。

　そんなぼやけるわたしの視界に映ったのは──

「大丈夫ですか、アナスタシアさん？」

　こんなときでも穏やかな声を出す、全身鎧を纏ったシータだった。