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５０

　わたし──アナスタシア・エマーソンは、日が暮れて暗い森の側を歩きながら、どうしてこうなったのか、過去を思い返していた。

　もし過去に戻れたら、どこで、何をやり直すか。

　今でも思い出せる。

　事の始まりは、３ヶ月ほど前に友人の夜会に招待されたこと。

「……はぁ」

　溜息と一緒に、白い息を吐く。

　かなり気温が低くなってきた。

　少し急いだ方が良さそう。

　そう思って足を速めるが、これからのことを考えると、すぐに足が止まりそうになる。

　なんとか前に進めようと、非生産的でも良いから、過去をやり直せたら、と思い返してみよう。

　仲の良い友人から、とある貴族を紹介された。

　その貴族に付いていたのが、あの『男』だ。

　では、夜会に出なければ良かったのか、というとそうでもない。

　たまたま友人にその貴族を紹介されたわけだけど、そうでなければ別の誰かにその貴族を紹介され、そのときにあの『男』に出会っていただろう。

　その貴族は有名で、顔も広かったからだ。

　挨拶をしたときの、『男』の顔はよく覚えていないが、だからこそ想像できる。

　目を見開きかけ、かと思えば、表情を消して、興味のない装いをしながらも、でも逸らした視線は舐めるようにわたしの身体を上下する。

　大抵の男性は、同じような顔をしていた。

　わたしは自分で言うのも何だが、整った顔立ちをしているし、何よりも出るところは出て、引っ込むところは引っ込んだ、いかにも男好きのする身体だ。

　そういった視線は不愉快であったけれど、既に慣れてしまって諦めていた。

　──男はそういうもの。

　祖母や母、姉たち、親類縁者は皆、口を揃えて言っていた。

　わたし自身、妹のような姪に言ったことがある。

　だから、そのときはよくあることだと思っていた。

　『男』は隣国の錬金術師だった。

　貴族は旅をしていた『男』の才能に惚れ込んだか何かで、支援することに決めたのだと言う。

　詐欺なんじゃないかと思ったけど、わたしには関係ないから、何も言わなかった。

　むしろ、追従するかのように『男』を褒めて、貴族の見る目を持ち上げた。

　だって、『男』を貶したり、貴族に詐欺ではと忠告をするなんて、興ざめだ。

　招待してくれた友人の顔を潰すことになる。

　後から考えれば、わたしが間違えたのだとしたら、きっとここだと思う。

　忠告せずとも、何も言わずにいれば良かったのだ。

　特に、『男』の話など興味ないようにしていれば良かった。

　しかし、そのときはいつものように、『男』の話を楽しく聞いている振りをしていた。

　それが社交というものだから。

　でも、それがよくなかった。

　夜会が終わり、その翌日以降、外で『男』とよく出会うようになった。

　１度や２度ならば偶然かと思うが、それが何度と続くと、いくらなんでもおかしいと思う。

　わたしの家はそれなりの家格なので、外出の際に護衛が付いてくる。

　その護衛が露骨に警戒し出したのだから、よっぽどだろう。

　すぐに、わたしの友人を通して『男』に支援する貴族へと話が伝わった。

　貴族は謝罪をして、『男』を連れて隣国へと行くことになったのだった。

　あの夜会から、１ヶ月が経った頃だった。

　わたしにしてみたら、いつものこと……とは言わないが、ないでもないことだったので、この件に関してはすぐに忘れた──忘れてしまった。

　それから２ヶ月が経ち、父が倒れた。

　幸い、命に別状はなかったが、家の中が少々騒がしくなってしまった。

　騒動とまではいかないけれど、付き合いのある方々にはいろいろと迷惑と心配をかけてしまった。

　まぁ、何事もなく収まったから良かったけれど。

　そんなとき、わたしはとある用件で、隣国に向かうことになった。

　隣国というが、辺境の──それも国境に接しているわたしの家からしたら、王城のある王都の方が遠く感じられる。

　ついでに、家出して隣国にいる姪を連れ戻すことにした。

　父に会わせたいし、結婚のこともそろそろ考えなければならない。

　良い機会なので、これからどうするつもりか話し合わなければ、と考えたのだ。

　隣国で冒険者していることはわかっているけれど、それだけではすれ違いになる可能性の方が高い。

　そこで、巫女様に神託を賜ることもなった。

　これで、どうにか姪に出会うことができるだろう。

　そういったあれこれを済まして、特に思うこともなく、旅立つことにした。

　これが、第２の間違いだ。

　わたしはもっと警戒するべきだったのだ。

　もちろん、後からだから言えることなのだけど。

　数日かけて隣国に到着し、用件自体はすぐに終わった。

　特にこれということもなく、むしろわたしが行くことがあったのだろうかと、疑問に思うほどだった。

　そして、その疑問はすぐに解消された。

　あの『男』が目の前に現れることによって。

　偶然かと思った──そう思い込みたかった。

　でも、そんなことはあり得ないのだ。

　当たり前のことだが、『男』の仕組んだことだった。

　わたしが隣国に来ることになった用件でさえ、この『男』の仕掛けたことだった。

　それを嬉々として『男』は語り、だからこの出会いは運命なのだ、と訳のわからないことを言い出したから、わたしは思わずゾッと全身が粟立ち、急いで逃げ出すことにした。

　そのときは油断していたのか、わたしから攻撃されることを考えていなかったのか、『男』に怪我を負わせることができて、逃亡が可能だった。

　そのときのわたしの頭を占めるのは、恐怖しかなかった。

　街に立ち寄ることもなく、ひたすらに馬車を走らせた。

　あの『男』から逃げることをただ、最優先した。

　幸いにも、わたしの馬車は、空間魔術の付与された魔道具で、車内で寝泊まりすることができる。

　宿に泊まらずとも、なんとかなるだろうと思っていた。

　しかし、その考えは甘かった。

　あの『男』はすぐに追手を差し向けたのだ。

　最初はただのワーウルフだと思われた。

　しかし、違った。

　倒すと何故か、毛皮を纏った人間へと変わったのだ。

　その不可解な出来事に、悠々とわたしの前に現れたあの『男』は、怪我が癒えていないのか青白い顔色をして、笑いながら言った。

「これは、俺が拵(こしら)えた特別製のホムンクルスだ。

　コイツらがお前を追い掛ける。

　いつまでも逃げられると思うな。

　俺とお前は運命によって、結ばれているんだ！」

　なんとか護衛たちの決死の攻防のお陰で逃げられたが、徐々に追い詰められていることに気付いた。

　わたしはまだ良い。

　直接戦うわけではないし、馬車でも休むことはできている。

　でも、護衛たちはそうはいかなかった。

　逃げることを優先させ、ろくに休息できず、襲い掛かる人造ワーウルフを相手に戦っているのだ。

　能力自体は護衛たちの方が上だったが、怪我と疲労が蓄積し、数の多い人造ワーウルフに次第に倒されていったのだった。

　１人、また１人、と護衛が減っていき、あと少しで国境を越えられるというところで襲撃に遭い、護衛があと１人になってしまった。人造ワーウルフはまだ多い。

　もう駄目かと思ったそのとき──

「大丈夫ですか？」

　彼らは颯爽と現れたのだった。