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２

「では、話を続けましょう。

　ところで、君は小説を読みますか？

　特に、所謂ファンタジー小説の類いは？」

「えと、自分ではほとんど買いませんけど、図書館で新刊として購入されていると、借りて読むことはあります。

　ついでに言うと、ＲＰＧは多少やります」

　そうなんです。

　本は、買うと場所をとるから買いません。

　最近は電子書籍というのがありますけど、僕は携帯電話などを持っていませんから、購入不可ですね。

　そんなわけで、本を読むなら基本的に図書館で借りて、ということになります。

　ファンタジー小説は、ＹＡ（ヤングアダルト）のコーナーに充実していますので、借りるのに事欠きません。

　特に最近は、ＷＥＢ小説というものが書籍化されたのが増えて、図書館でも新刊として購入されているので、ちょこちょこ借りています。

　だから……でしょうか。

　こういう状況なら、ゲームのことも聞いてくるのでは？　と思って、先に言ってみました。

　こういうのは、テンプレ……って言うのでしたっけ？

　案の定、管理人さんはニヤリ、と笑ってくれます。

「話が早くて、助かります。

　……それでは、エルフについてはわかりますよね」

「エルフ……ですか？

　なんとなく、ですけど、知識としてはあります」

　森に住んでいて、弓と魔法が得意で、老化が遅く長寿で、容姿端麗で華奢な身体付きで、プライドが高く排他的……とか。

「たぶん、一番最初に知ったのは、とある小説の、ディ……ディー……なんとかさん、だった、と思うのですが、名前を失念しました」

　何でしたっけ？　もうかなり前に読んだので、ド忘れしました。いやはや、僕も年ですね。

「いや、わかりますよ。大丈夫です。

　うん。

　そのくらいで十分です」

　僕の回答に、満足そうに頷く管理人さん。

　赤点は回避されました。

　良かったです。

「そのエルフなのですが、私の管理している世界に暮らしています。大体、イメージ通りの種族なのですが……。

　あるとき、一人のエルフが産まれました」

　それまで、柔和だった管理人さんの表情が変わって、真剣なものになりました。

　ここからが、本題……ということになりますね。

　僕も姿勢を正して、聞きましょう。

「両親もエルフらしいエルフで、先に産まれていた彼らの子供もやはりエルフらしいエルフです。

　だから、産まれてきた赤子もそうだろう、と期待されていました。

　ところが……」

　その言い方だと、違ったのでしょうか。

「その赤子には、魔力が感じられなかったのです。

　──ああ、魔力というのは、魔術を使うための燃料だと思ってください」

　ＲＰＧならＭＰですね、わかります。

「しかも、産まれてきたその赤子は……何と言うか、その、可愛くなかったようで……」

　……？

　赤ん坊なら、そういうものでは？

「いや、そこはエルフなので、産まれて間もなくとも、可愛いのですよ。

　ほら、よく『玉のような赤ん坊』というでしょう？

　あれのお手本のような感じです」

　へー。

　産まれてきた瞬間から、可愛いのですか……。

　人生……ではなく、エルフ生勝ち組ですね。

　いや、皆がそうなら、それが普通なのですかね、もしかして？

「成長すれば変わるかもしれない……そう思われて、その赤子──いちいち面倒なので、イー君と仮称します──はスクスクと育ちましたが……変わらず、イー君は、その、可愛くならなかったのです」

　イー君というのは、エルフのＥ(イー)でしょうか？

　『君』だから、男の子ですか？

　なんか、戯言ばかり言いそうですね。

　それと、『可愛くない』という言い回しは、通常、性格を表す場合に言いますけど……まぁ、管理人さんもわかっていて、敢えてそう表現したのでしょう。

　しかし、そのあとの話の展開は、多少想像がつきます。

　恐らく……。

「そう。苛め……です」

「やっぱり……。

　でも、可愛くない、と言っても、それはエルフの中だけなのではないでしょうか？

　管理人さんの評価はどうなのです？」

「確かに、エルフの中にいると目立つかもね──悪い方で。

　でも、一般的なヒトの中だと……まずまずなんだ」

　まずまず、ですか。

　どうも、管理人さんはあまり悪口を言いそうなタイプではないので、今の言い方もだいぶ苦心していた印象です。

　もしかしたら、顔面偏差値は相当、下の方なのかも……？

「いや、問題はそこではなく……それも無視は出来ないけど。

　とにかく、何が良くないって、イー君はエルフなのに魔術が使えない、ということなんです」

　ふむ。

　確かに、エルフといえば魔法。

　そんなイメージはあります。

「そのことでイー君は、産まれてからずっと苦労してきました。これは口で説明しても、エルフではない我々にはわからないので想像するしかないですね。

　敢えて言うなら……スクールカーストの最底辺にずっといた。

　そんな感じでしょう」

　それも、生まれつきのハンディによって、ですか。

　イー君はしたら、たまったものではありませんね。

「成人したイー君は、家を追い出されます。

　そして、森の集落の端にある掘っ立て小屋に住まわされ、木こりの仕事が与えられました」

　仕事があるなら良い、と現代日本に住む僕なら考えるけど。

　話の展開からして、そうでもないのでしょうね、きっと。

「エルフは通常、間伐する際に魔術で木を伐ります。

　しかし、イー君は魔術が使えないので、斧で伐るしかありません。

　時間がかかり、そのことで周囲からは無能扱いをされます。

　また、斧を振るうのに筋力が必要ですので、エルフらしからぬ体型になってしまって、それがさらに苛めを助長させ」

　ムキムキのマッチョになったのですか……。

「そして、イー君に与えられる賃金は最低限となり、食うにも困る。

　狩りをするにも、魔術が出来ないので、一苦労です」

「エルフなんだし、弓とか……？」

「ああ、言い忘れました。

　エルフが弓が得意というのは、魔術で補っているからです。

　つまり……」

　……魔術の使えないイー君は、そこでも苦労する、と。

「そもそも、森の奥深くで暮らしますからね、彼らは。

　魔術のようなものがないと、快適には暮らせません。

　日本人に例えると、周囲が電化製品を使っている最中、一人だけ何もなくサバイバルをしろ、と言われているようなものです」

　んー。

　それも何の知識もなく、ですか……。

　僕には、とても出来ません。

「さて。

　そんな虐げられているイー君ですが……更なる絶望が襲い掛かります」